La cordillera de Sierra Nevada, en California y Nevada, se está elevando a lo que los científicos llaman un ritmo bastante bueno, geológicamente hablando: de 1 a 2 milímetros por año. Lo emocionante es que podemos observar el crecimiento de la cordillera en tiempo real», dijo Bill Hammond, de la Universidad de Nevada en Reno, investigador principal de un proyecto a largo plazo que estudia el ascenso. «Utilizando datos anteriores al año 2000 podemos verlo con una precisión superior a 1 milímetro por año. Quizás lo más sorprendente es que estos minúsculos cambios se miden mediante satélites en el espacio»
La cordillera de Sierra Nevada incluye la montaña más alta del territorio continental de Estados Unidos, el monte Whitney, con más de 4.000 metros. Alrededor del lago Tahoe, los picos están en el rango de los 10.000 pies.
La cantidad puede parecer pequeña, pero los datos indican que las tendencias a largo plazo en el levantamiento de la corteza sugieren que la Sierra moderna podría formarse en menos de 3 millones de años, lo que es relativamente rápido en comparación con las estimaciones que utilizan algunas técnicas geológicas.
Los hallazgos se detallan en la revista Geology.
Hammond y sus colegas del Laboratorio Geodésico de Nevada de la Universidad y de la Universidad de Glasgow utilizan datos GPS basados en satélites y datos InSAR (radar espacial) para calcular los movimientos con esta precisión sin precedentes. Los cálculos muestran que la corteza se desplaza hacia arriba en comparación con el centro de masa de la Tierra y en comparación con el relativamente estable este de Nevada.
Los datos pueden ayudar a resolver un activo debate sobre la edad de la moderna Sierra Nevada de California y Nevada en el oeste de Estados Unidos. La historia de la elevación es compleja, ya que presenta características tanto de elevación antigua (40 millones de años) como relativamente joven (menos de 3 millones de años). La elevación «joven» es la que Hammond y sus colegas han rastreado.
«El proceso de elevación de Sierra Nevada es bastante único en la Tierra y no se conoce bien». dijo Hammond. «Nuestros datos indican que el levantamiento se distribuye a lo largo de toda la longitud de la cordillera de 400 millas, entre 35 y 40 grados de latitud norte, que es activo, y podría haber generado toda la cordillera es menos de 3 millones de años, que es joven en comparación con las estimaciones basadas en algunas otras técnicas. Básicamente significa que el último pulso de levantamiento aún está en curso»
Posiblemente la extensión tectónica en Nevada y una respuesta al flujo en el manto contribuyan al rápido levantamiento. Los sismólogos indican que la cordillera puede haberse levantado cuando un fragmento de la placa inferior se desprendió del fondo de la litosfera permitiendo el «rápido» levantamiento, como un barco que ha perdido la quilla. En comparación, otras cordilleras, como la de los Alpes o la de los Andes, se están formando en un proceso totalmente diferente causado por la contracción al chocar dos placas.
«Hemos integrado técnicas de medición GPS e InSAR, aprovechando la experiencia que hemos desarrollado en los últimos cinco años en nuestro trabajo con la deformación tectónica, para ver cómo la Sierra está siendo empujada gradualmente hacia arriba», dijo Hammond. «En combinación con más estaciones GPS y más datos de radar, la detección de movimientos en la Tierra es cada vez más precisa y ubicua. Podemos ver el movimiento constante y estable de la Sierra, además de eventos episódicos como los terremotos».
La financiación ha sido proporcionada por la National Science Foundation y la NASA y por el Natural Environment Research Council del Reino Unido.