Inflammatoriske reaktioner spiller en central rolle i udviklingen og vedblivelsen af mange sygdomme og kan føre til invaliderende kroniske smerter. I mange tilfælde er inflammation kroppens reaktion på stress. Derfor kan en reduktion af “kamp-eller-flugt”-reaktioner i nervesystemet og en sænkning af biologiske markører for stress også reducere inflammation.
Typisk ordinerer lægerne medicin for at bekæmpe inflammation. Der er imidlertid voksende beviser for, at en anden måde at bekæmpe inflammation på er ved at aktivere vagusnerven og forbedre “vagal tone”. Dette kan opnås gennem daglige vaner som yoga og meditation – eller i mere ekstreme tilfælde af inflammation, som f.eks. reumatoid arthritis (RA) – ved at bruge en implanteret anordning til vagusnervestimulering (VNS).
Vagusnerven er kendt som “den vandrende nerve”, fordi den har flere grene, der divergerer fra to tykke stammer med rødder i lillehjernen og hjernestammen, som vandrer til de nederste indvolde i maven og berører hjertet og de fleste større organer undervejs. Vagus betyder “vandrende” på latin. Ordene vagabond, vagabond og vagabond er alle afledt af den samme latinske rod.
I 1921 opdagede en tysk fysiolog ved navn Otto Loewi, at stimulering af vagusnerven forårsagede en nedsættelse af hjerterytmen ved at udløse frigivelsen af et stof, som han kaldte Vagusstoff (tysk for “Vagusstof”). “Vagusstoffet” blev senere identificeret som acetylcholin og blev den første neurotransmitter, som forskerne nogensinde har identificeret.
Vagusstoff (acetylcholin) er som et beroligende middel, som du selv kan administrere ved blot at tage et par dybe indåndinger med lange udåndinger. Ved bevidst at udnytte kraften i din vagusnerve kan du skabe en tilstand af indre ro og samtidig tæmme din betændelsesrefleks.
Vagusnerven er den vigtigste komponent i det parasympatiske nervesystem, som regulerer “hvile-og-digest”- eller “ten-and-befriend”-reaktionerne. På den anden side styrer det sympatiske nervesystem “kamp-eller-flygt”-reaktionen for at opretholde homøostase.
Sund vagustone er en del af et feedbackloop, der er forbundet med positive følelser
Sund vagustonus indikeres ved en let stigning i hjertefrekvensen, når du indånder, og et fald i hjertefrekvensen, når du udånder. Dyb diafragmatisk vejrtrækning – med en lang, langsom udånding – er nøglen til at stimulere vagusnerven og sænke hjertefrekvensen og blodtrykket, især i tider med præstationsangst.
Et højere vagaltonusindeks er forbundet med fysisk og psykologisk velvære. Omvendt er et lavt vagaltonusindeks forbundet med inflammation, depression, negative stemninger, ensomhed, hjerteanfald og slagtilfælde.
En undersøgelse fra 2010, “How Positive Emotions Build Physical Health: Perceived Positive Social Connections Account for the Upward Spiral Between Positive Emotions and Vagal Tone,” blev offentliggjort i Psychological Science. I forbindelse med denne undersøgelse fokuserede Barbara Fredrickson og Bethany Kok fra University of North Carolina i Chapel Hill på vagusnerven og opdagede, at et højt vagaltonusindeks var en del af et feedbackloop mellem positive følelser, fysisk sundhed og positive sociale forbindelser.
Deres forskning tyder på, at positive følelser, robuste sociale forbindelser og fysisk sundhed påvirker hinanden i en selvbærende opadgående spiraldynamik og feedbackloop, som forskerne først lige er begyndt at forstå.
I dette eksperiment brugte Frederickson og Kok en Loving-Kindness Meditation (LKM)-teknik til at hjælpe deltagerne med at blive bedre til selv at generere positive følelser. De fandt imidlertid også, at det blot at reflektere over positive sociale forbindelser og arbejde på at forbedre tætte menneskelige bånd også forårsagede forbedringer i vagal tone.
I 2014 skrev jeg et blogindlæg i Psychology Today, “How Does the Vagus Nerve Convey Gut Instincts to the Brain?” baseret på resultater fra forskere i Schweiz, der identificerede, hvordan vagusnerven overfører “mavefornemmelser” af angst og frygt til hjernen. Kliniske og eksperimentelle undersøgelser viser, at stress og depression er forbundet med opregulering af immunsystemet, herunder øget produktion af proinflammatoriske cytokiner.
Når de er blevet administreret til patienter eller forsøgsdyr, har cytokiner vist sig at fremkalde typiske symptomer på depression. Derfor kan nogle tilfælde af dårligt humør, lav energi og manglende motivation skyldes forhøjede niveauer af cytokinproteiner.
Vagus Nerve Stimulation (VNS) reducerer dramatisk arthritis-inflammation
For nylig gennemførte et internationalt forskerhold fra Amsterdam og USA et klinisk forsøg, der viser, at stimulering af vagusnerven med et lille implanteret apparat reducerede inflammation betydeligt og forbedrede resultaterne for patienter med reumatoid arthritis ved at hæmme cytokinproduktionen.
Ra er en kronisk inflammatorisk sygdom, der ifølge forskerne rammer ca. 1,3 millioner mennesker i USA og koster titusindvis af milliarder af dollars at behandle hvert år.
De neurovidenskabsfolk og immunologieksperter, der var involveret i denne undersøgelse, brugte den nyeste teknologi til at kortlægge de neurale kredsløb, der regulerer inflammation. I et kredsløb – kaldet “den inflammatoriske refleks” – hæmmer aktionspotentialer, der transmitteres i vagusnerven, produktionen af pro-inflammatoriske cytokiner.
Undersøgelsen fra juli 2016, “Vagus Nerve Stimulation Inhibits Cytokine Production and Attenuates Disease Severity in Rheumatoid Arthritis”, er offentliggjort online i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) og vil blive offentliggjort i en kommende trykt udgave.
Dette er den første undersøgelse på mennesker, der er designet til at reducere symptomerne på reumatoid arthritis ved at stimulere vagusnerven med et lille implanteret apparat, som udløste en kædereaktion, der reducerede cytokinniveauerne og inflammationen. Selv om denne undersøgelse fokuserede på reumatoid arthritis, kan forsøgets resultater have betydning for patienter, der lider af andre inflammatoriske sygdomme, herunder Parkinsons, Crohns og Alzheimers.
I en erklæring sagde Paul-Peter Tak, den internationale hovedundersøger og hovedforfatter af artiklen fra Division of Clinical Immunology & Rheumatology of the Academic Medical Center at the University of Amsterdam, i en udtalelse,
“Dette er den første undersøgelse, der evaluerer, om stimulering af den inflammatoriske refleks direkte med en implanteret elektronisk anordning kan behandle RA hos mennesker. Vi har tidligere vist, at målretning af den inflammatoriske refleks kan reducere inflammation i dyremodeller og in vitro-modeller af RA … hvilket også kan være relevant for andre immunmedierede inflammatoriske sygdomme.”
Disse resultater tyder på en ny tilgang til bekæmpelse af sygdomme, der i øjeblikket behandles med relativt dyre lægemidler, som har en lang række bivirkninger. VNS giver sundhedsudbydere en potentielt mere effektiv måde at forbedre livet for mennesker, der lider af kroniske inflammatoriske sygdomme.
Slutning: VNS er et potent lægemiddelfrit alternativ til behandling af betændelse
Medforfatter Kevin J. Tracey, præsident og administrerende direktør for Feinstein Institute for Medical Research og den person, der opdagede den inflammatoriske refleks, udtalte afslutningsvis,
“Dette er et virkeligt gennembrud i vores evne til at hjælpe mennesker, der lider af inflammatoriske sygdomme. Selv om vi tidligere har studeret dyremodeller af inflammation, havde vi indtil nu ikke noget bevis for, at elektrisk stimulering af vagusnerven rent faktisk kan hæmme cytokinproduktionen og reducere sygdommens sværhedsgrad hos mennesker. Jeg tror, at denne undersøgelse vil ændre den måde, vi ser moderne medicin på, og hjælpe os med at forstå, at vores nerver med lidt hjælp kan fremstille de lægemidler, som vi har brug for for at hjælpe vores krop med at helbrede sig selv.”
Det nye område for bioelektronisk integrativ medicin er rettet mod en række lidelser, der traditionelt behandles med lægemidler, ved hjælp af avancerede neuromodulationsapparater. Stimulering af vagusnerven giver betydelige fordele i forhold til brugen af lægemidler – såsom lavere omkostninger og færre bivirkninger.
For mere om vagusnerven, se disse indlæg:
- The Neurobiology of Grace Under Pressure
- Hvordan overfører vagusnerven tarminstinkter til hjernen?
- Cortisol: Hvorfor “stresshormonet” er folkefjende nr. 1
- Neurovidenskaben i at berolige en baby
- Mindfulness-meditation og Vagusnerven deler mange kræfter
- Psykoterapi kan dramatisk forbedre din tarm-hjerne-akse
- Don’t Panic! Stress er smitsomt