Les réponses inflammatoires jouent un rôle central dans le développement et la persistance de nombreuses maladies et peuvent entraîner des douleurs chroniques débilitantes. Dans de nombreux cas, l’inflammation est la réponse de votre corps au stress. Par conséquent, la réduction des réponses de « combat ou de fuite » dans le système nerveux et la diminution des marqueurs biologiques du stress peuvent également réduire l’inflammation.
Typiquement, les médecins prescrivent des médicaments pour combattre l’inflammation. Cependant, il y a de plus en plus de preuves qu’une autre façon de combattre l’inflammation est d’engager le nerf vague et d’améliorer le « tonus vagal ». Cela peut être réalisé par des habitudes quotidiennes comme le yoga et la méditation – ou dans des cas plus extrêmes d’inflammation, comme la polyarthrite rhumatoïde (PR) – en utilisant un dispositif implanté pour la stimulation du nerf vagal (VNS).
Le nerf vague est connu comme le « nerf errant » car il possède de multiples branches qui divergent à partir de deux tiges épaisses enracinées dans le cervelet et le tronc cérébral qui errent jusqu’aux viscères les plus bas de votre abdomen, touchant votre cœur et la plupart des principaux organes en cours de route. Vagus signifie « vagabond » en latin. Les mots vagabond, vague et vagabond sont tous dérivés de la même racine latine.
En 1921, un physiologiste allemand nommé Otto Loewi a découvert que la stimulation du nerf vague provoquait une réduction de la fréquence cardiaque en déclenchant la libération d’une substance qu’il a baptisée Vagusstoff (substance vagale en allemand). La « substance vagale » a ensuite été identifiée comme étant l’acétylcholine et est devenue le premier neurotransmetteur jamais identifié par les scientifiques.
Le Vagusstoff (acétylcholine) est comme un tranquillisant que vous pouvez vous auto-administrer simplement en prenant quelques respirations profondes avec de longues expirations. En exploitant consciemment le pouvoir de votre nerf vague, vous pouvez créer un état de calme intérieur tout en apprivoisant votre réflexe d’inflammation.
Le nerf vague est le principal composant du système nerveux parasympathique qui régule les réponses « repos et digestion » ou « tendresse et amitié ». À l’inverse, pour maintenir l’homéostasie, le système nerveux sympathique dirige la réponse « combat ou fuite ».
Un tonus vagal sain fait partie d’une boucle de rétroaction liée aux émotions positives
Un tonus vagal sain est indiqué par une légère augmentation du rythme cardiaque à l’inspiration, et une diminution du rythme cardiaque à l’expiration. Une respiration diaphragmatique profonde – avec une expiration longue et lente – est la clé pour stimuler le nerf vague et ralentir la fréquence cardiaque et la pression artérielle, en particulier en période d’anxiété de performance.
Un indice de tonus vagal plus élevé est lié au bien-être physique et psychologique. À l’inverse, un indice de tonus vagal faible est associé à l’inflammation, la dépression, l’humeur négative, la solitude, les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.
Une étude de 2010, « How Positive Emotions Build Physical Health : Perceived Positive Social Connections Account for the Upward Spiral Between Positive Emotions and Vagal Tone », a été publiée dans Psychological Science. Pour cette recherche, Barbara Fredrickson et Bethany Kok, de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, se sont penchées sur le nerf vague et ont découvert qu’un indice de tonus vagal élevé faisait partie d’une boucle de rétroaction entre les émotions positives, la santé physique et les connexions sociales positives.
Leur recherche suggère que les émotions positives, les connexions sociales robustes et la santé physique s’influencent mutuellement dans une dynamique de spirale ascendante auto-entretenue et une boucle de rétroaction que les scientifiques commencent tout juste à comprendre.
Pour cette expérience, Frederickson et Kok ont utilisé une technique de méditation de l’amour et de la bonté (LKM) pour aider les participants à devenir meilleurs à générer eux-mêmes des émotions positives. Cependant, ils ont également constaté que le simple fait de réfléchir à des connexions sociales positives et de travailler à améliorer les liens humains étroits provoquait également des améliorations du tonus vagal.
En 2014, j’ai écrit un article sur le blog de Psychology Today, « How Does the Vagus Nerve Convey Gut Instincts to the Brain ? » (Comment le nerf vague transmet-il les instincts intestinaux au cerveau ?), basé sur les découvertes de chercheurs en Suisse qui ont identifié comment le nerf vague transmet les « sentiments intestinaux » d’anxiété et de peur au cerveau. Des études cliniques et expérimentales indiquent que le stress et la dépression sont associés à la régulation à la hausse du système immunitaire, notamment à une production accrue de cytokines pro-inflammatoires.
Lorsqu’elles sont administrées à des patients ou à des animaux de laboratoire, il a été constaté que les cytokines induisent les symptômes typiques de la dépression. Par conséquent, certains cas de mauvaise humeur, de manque d’énergie et de motivation peuvent être dus à des niveaux élevés de protéines cytokines.
La stimulation du nerf vague (VNS) réduit de façon spectaculaire l’inflammation arthritique
Récemment, une équipe internationale de chercheurs d’Amsterdam et des États-Unis a mené un essai clinique qui démontre que la stimulation du nerf vague avec un petit dispositif implanté réduit significativement l’inflammation et améliore les résultats pour les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde en inhibant la production de cytokines.
La PR est une maladie inflammatoire chronique qui touche environ 1,3 million de personnes aux États-Unis et dont le traitement coûte des dizaines de milliards de dollars chaque année, selon les chercheurs.
Les neuroscientifiques et les experts en immunologie impliqués dans cette étude ont utilisé une technologie de pointe pour cartographier les circuits neuronaux qui régulent l’inflammation. Dans un circuit – appelé « le réflexe inflammatoire » – les potentiels d’action transmis dans le nerf vague inhibent la production de cytokines pro-inflammatoires.
L’étude de juillet 2016, « Vagus Nerve Stimulation Inhibits Cytokine Production and Attenuates Disease Severity in Rheumatoid Arthritis », apparaît en ligne dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) et sera publiée dans un prochain numéro imprimé.
C’est la première étude humaine conçue pour réduire les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde en stimulant le nerf vague avec un petit dispositif implanté qui a déclenché une réaction en chaîne qui a réduit les niveaux de cytokines et l’inflammation. Bien que cette étude se soit concentrée sur la polyarthrite rhumatoïde, les résultats de l’essai peuvent avoir des implications pour les patients souffrant d’autres maladies inflammatoires, notamment la maladie de Parkinson, la maladie de Crohn et la maladie d’Alzheimer.
Dans un communiqué, Paul-Peter Tak, l’investigateur principal international et auteur principal de l’article de la Division d’immunologie clinique &Rhumatologie du Centre médical académique de l’Université d’Amsterdam, a déclaré,
« Il s’agit de la première étude visant à évaluer si la stimulation du réflexe inflammatoire directement avec un dispositif électronique implanté peut traiter la PR chez l’homme. Nous avons précédemment montré que le ciblage du réflexe inflammatoire peut réduire l’inflammation dans des modèles animaux et des modèles in vitro de PR… ce qui pourrait également être pertinent pour d’autres maladies inflammatoires à médiation immunitaire. »
Ces résultats suggèrent une nouvelle approche pour combattre des maladies qui sont actuellement traitées avec des médicaments relativement coûteux qui ont une foule d’effets secondaires. Le VNS offre aux prestataires de soins de santé un moyen potentiellement plus efficace d’améliorer la vie des personnes souffrant de maladies inflammatoires chroniques.
Conclusion : Le VNS est une alternative puissante et sans médicament pour traiter l’inflammation
En conclusion, le co-auteur Kevin J. Tracey, président et PDG du Feinstein Institute for Medical Research et la personne qui a découvert le réflexe inflammatoire, a déclaré,
« Il s’agit d’une véritable percée dans notre capacité à aider les personnes souffrant de maladies inflammatoires. Alors que nous avions déjà étudié des modèles animaux d’inflammation, nous n’avions jusqu’à présent aucune preuve que la stimulation électrique du nerf vague pouvait effectivement inhiber la production de cytokines et réduire la gravité de la maladie chez l’homme. Je pense que cette étude va changer la façon dont nous voyons la médecine moderne, en nous aidant à comprendre que nos nerfs peuvent, avec un peu d’aide, fabriquer les médicaments dont nous avons besoin pour aider notre corps à se guérir. »
Le domaine émergent de la médecine intégrative bioélectronique cible une variété de troubles traditionnellement traités par des produits pharmaceutiques en utilisant des dispositifs de neuromodulation avancés. La stimulation du nerf vague offre des avantages significatifs par rapport à l’utilisation de médicaments – tels qu’un coût moindre et moins d’effets secondaires.
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