Sociologi er den eneste samfundsvidenskab, der omfatter hele spektret af menneskelige aktiviteter, og det gør det til et meget bredt forskningsområde. Som følge heraf giver den mange muligheder for specialisering, og disse afspejles i sociologernes arbejde (se vores studiegrupper).
Sociologistuderende følger normalt kurser, der giver mulighed for at vælge mellem forskellige specialiseringer samt en grundig indføring i disciplinens centrale grundsætninger. Følgende er nogle eksempler på specialiseringer:
- Økonomi, arbejde og organisation
- Sammenfaldet mellem biologiske og sociale relationer: familien og køn
- Social identitet: Alder, klasse, køn og race
- Social ulighed
- Sociale normer og afvigelse
- Religion og trossystemer
- Organisationer og bureaukrati
- Samfund og miljø
- Medmennesker, Sundhed og kropssociologi
Økonomi, arbejde og organisation
For at overleve må mennesket udvinde materialer fra sit miljø. Generelt betegnes dette som produktion. Mennesker i samfund har udtænkt organisationsformer og teknologiske metoder, der letter og potenserer processen.
De samfund, der er nået længst med dette, har faktisk nået det punkt, hvor størstedelen af mennesker er beskæftiget med at levere tjenesteydelser og relativt færre med udvinding og forarbejdning af varer. Ud fra et bredt synspunkt er arbejdet imidlertid i dag organiseret i global skala, og mens nogle samfund får mest ud af dette, leverer andre samfund stadig større mængder billig industriarbejdskraft. Andre er helt udelukket fra disse ordninger og er i vid udstrækning afhængige af subsistenslandbrug.
Selv inden for disse ordninger er mange mennesker blevet arbejdsløse og uden større håb om beskæftigelse inden for en overskuelig fremtid, efterhånden som produktionsteknologien og den globale organisering af arbejdet er blevet stadig mere effektiv.
Biologiske og sociale relationer mødes i familien, men denne findes i mange forskellige former. Hertil kommer, at industrialiseringsprocessen og den teknologiske udvikling har medført enorme forandringer i både familie og husholdning.
Industrialisering betyder normalt adskillelse af hjem og arbejdsplads og udvikling af specifikt arbejdsrelaterede roller, som dog gennemsyrer hele samfundet. Dette har haft en enorm indflydelse på udviklingen af relationer mellem mennesker baseret på klassebaggrund og den sociale konstruktion af kønsforskelle.
Dets virkninger kan også let opfattes i spørgsmål om race, alder, handicap osv. Det er først for relativt nylig, at disse spørgsmål er blevet genstand for en omfattende og vedvarende undersøgelse, og sociologien har spillet en central rolle i den forbindelse.
Social identitet: Alder, klasse, køn og race
Idet de lever og kommunikerer med hinanden udvikler mennesker personlige identiteter, men disse er klart påvirket af reproduktionen af sociale institutioner og den deraf følgende samfundsstruktur. For det enkelte menneske kan der være familie, venskab og fællesskab, eller alternativt kan disse i varierende grad mangle.
Der kan også være religion, uddannelse, arbejde, muligheder for fritidsaktiviteter osv. Alle er former for social organisation. I alle samfund står de unge over for problemet med at udvikle deres identitet, mens de former for social organisering, som samfundet tilbyder, tiltrækker eller frastøder dem. Ved siden af “kulturen” findes der “subkulturer” og andre reaktioner, som antager mange forskellige former.
Social ulighed
Da mennesket er nødt til at trække på omgivelserne for at overleve, og da det udtænker organisationsformer og teknologi for at lette dette, opstår der uligheder.
Ulighed findes i alle samfundsformer, og der er ingen overbevisende beviser for, at social lighed kan opnås. Ikke desto mindre har den menneskelige oplysning omfattet stræben efter lighed som et af sine centrale principper.
De to store revolutioner i det 18. århundrede, den amerikanske uafhængighedserklæring og den franske revolution, erklærede begge individets ret til at blive behandlet lige med andre.
Der er ikke mange beviser på, at dette princip er opnået på trods af enorme stigninger i velstand, der er muliggjort af den industrialiserede produktion, og det gør det kun vigtigere at undersøge hvorfor.
Sociale normer og afvigelse
I alle samfund er der et krav om at overholde adfærdsnormer, og forskellige former for sanktioner er udviklet som forsøg på at håndhæve dette. Alle menneskelige grupperinger involverer normative mønstre, og i større samfund udvikles disse i et vist omfang som retssystemer.
Praksis er imidlertid ikke altid i overensstemmelse med de etablerede principper. Sociologiske tilgange har derfor forsøgt at undgå accept af det normale og har i stedet forsøgt at undersøge grundlaget for sondringer mellem normer og afvigelsesmønstre.
Der er også behov for at undersøge sondringen mellem typer af adfærd, der betragtes som kriminel, og andre former for uacceptabel adfærd. Forestillinger om konformitet og afvigelse er naturligvis sociale konstruktioner par excellence, og studiet af dem har let givet sig til at vurdere den begrebsmæssige og teoretiske udvikling inden for sociologien.
Religion og trossystemer
Alle samfund har trossystemer, men anvendelsen af videnskab og teknologi har haft en tendens til at gøre såkaldt rationelle forklaringer at foretrække frem for åndelige eller mystiske forklaringer. Nogle trossystemer som kristendom og islam blev imidlertid udviklet som ´verdensreligioner´, og især disse har overlevet industrialiseringen i et vist omfang.
Samtidig har udviklingen i det 20. århundrede som f.eks. verdenskrige og miljøskader haft en tendens til at underminere tilliden til videnskab og teknologi med det resultat, at der har været en søgen efter alternative trosretninger.
Meget tidligt fastslog sociologien, at ethvert trossystem udgør et forsøg fra mennesker i samfundet på at ordne det, der anses for ønskeligt, og adskille det fra det, der ikke er ønskværdigt. Det er imidlertid vigtigt at forstå de former for social organisering, dvs. religioner, som skabes i processen, og resultaterne i form af magt og underkastelse.
Organisationer og bureaukrati
Vi er omgivet af bureaukratiske organisationer i en sådan grad, at den enkelte på et hvilket som helst tidspunkt i livsforløbet har med en række forskellige eksempler at gøre. Skoler, klinikker, fabrikker, kontorer, butikker, hospitaler, revisionsfirmaer og næsten alle andre ´formelle´ aktiviteter er organiseret som bureaukratiske hierarkier.
Alle aspekter af det sociale liv er organiseret, men bureaukrati udgør en særlig kategori af social organisation, og det er en kategori, der har fået megen opmærksomhed fra sociologer. Dette har skabt en forbindelse mellem arbejdet på sociologiske institutter og handelshøjskoler, et af de vigtigste områder, hvor studiet af sociologi indgår i et andet uddannelsesprogram.
En sociologisk forståelse af organisationer kan bidrage til at forbedre deres effektivitet enten ved at ændre deres arbejdsmetoder eller ved at forbedre arbejdsvilkår og organisatoriske praksis.
Samfund og miljø
Forholdet mellem mennesker og miljø er i vid udstrækning og i høj grad et produktionsforhold. Udviklingen inden for organisation og teknologi, som mennesker har udviklet til produktionsprocessen, har imidlertid vendt forholdet om i en vigtig forstand. Hvor mennesket tidligere var underlagt naturkræfterne, er det naturlige miljø senere i stigende grad blevet underlagt de kræfter, som mennesket har skabt.
Enkle udviklinger som f.eks. rydning af skove til fødevareproduktion er blevet suppleret af industrialiseringen af landbruget, og i stigende grad lever mennesker i et skabt miljø. Først for relativt nylig, f.eks. i løbet af de sidste tre årtier, er man begyndt at tage de skader alvorligt, som industrialiseringen af produktionen og alle de former, den antager, forårsager.
Sociologien søger især at undersøge den bevidsthed, som mennesker har om deres egen livsstil og de skader, som denne indirekte forårsager på miljøet, der naturligvis ikke kun bebos af mennesker, men også af andre arter.
Mennesker, sundhed og kroppens sociologi
Sundhedspleje er et område, der optager mennesker, og som i høj grad har inddraget sociologiske idéer og praksis. Som det er tilfældet med andre aspekter af samfundet, har indførelsen af videnskab og teknologi, selv om den har været til stor gavn for mennesker, også skabt nye former for skader og sygdomme. Folk bliver i stigende grad opmærksomme på faktorer som kost, motion, rejser og arbejdsforhold i forhold til deres helbred og generelle velbefindende.
Sociologi beskæftiger sig med at undersøge, hvordan folk opfatter sundhed og sygdom, især i forhold til deres livsstil. Ligeledes er der behov for at undersøge, hvilke virkninger medicinsk behandling har på de mennesker, som den er beregnet til at gavne.
Over det simple opnåelse af sundhed søger nogle mennesker adgang til medicinske teknikker, der ændrer den menneskelige krops form. Plastikkirurgi findes både af kosmetiske årsager og til behandling af skader. Den kan bruges til at ændre udseendet og endda til at ændre køn, så folk i en meget reel forstand kan planlægge deres egen krop.