La Asociación Británica de Sociología

La sociología es la única ciencia social que abarca toda la gama de actividades humanas y esto la convierte en un campo de estudio muy amplio. Como resultado, ofrece muchas oportunidades de especialización que se reflejan en el trabajo de los sociólogos (ver nuestros Grupos de Estudio).

Los estudiantes de sociología normalmente siguen cursos que ofrecen una selección de especializaciones así como una base en los principios centrales de la disciplina. Los siguientes son algunos ejemplos de especialización:

• Economía, trabajo y organización
• La conjunción de relaciones biológicas y sociales: la familia y el género
• Identidad social: Edad, clase, género y raza
• Desigualdad social
• Normas sociales y desviación
• Religión y sistemas de creencias
• Organizaciones y burocracia
• Sociedad y medio ambiente
• Personas, Salud y sociología del cuerpo

Economía, trabajo y organización

Para sobrevivir el ser humano debe extraer materiales de su entorno. A esto se le llama genéricamente producción. Las personas de las sociedades han ideado formas de organización y métodos tecnológicos que facilitan y potencian el proceso.
De hecho, las sociedades que más han avanzado en este sentido han llegado a un punto en el que la mayoría de las personas están empleadas en la prestación de servicios y relativamente menos en la extracción y procesamiento de mercancías. Sin embargo, desde un punto de vista amplio, el trabajo se organiza hoy en día a escala mundial y, mientras algunas sociedades sacan el máximo provecho de ello, otras proporcionan cantidades cada vez mayores de mano de obra industrial barata. Incluso dentro de estos acuerdos, a medida que la tecnología de la producción y la organización global del trabajo se ha vuelto cada vez más eficaz, muchas personas se han quedado sin empleo y sin muchas esperanzas de encontrarlo en un futuro próximo.

La conjunción de las relaciones biológicas y sociales: la familia y el género

Las relaciones biológicas y sociales se unen en la familia, pero ésta existe en una amplia variedad de formas. Además, el proceso de industrialización y el cambio tecnológico han provocado enormes cambios tanto en la familia como en el hogar.
La industrialización significa normalmente la separación del hogar del lugar de trabajo y el desarrollo de roles específicamente relacionados con el trabajo que, sin embargo, impregnan toda la sociedad. Esto ha influido enormemente en el desarrollo de las relaciones entre las personas en función de su clase social y en la construcción social de las diferencias de género.
Sus efectos también pueden percibirse fácilmente en cuestiones de raza, edad, discapacidad, etc. Sólo hace relativamente poco tiempo que estas cuestiones han sido objeto de un examen exhaustivo y sostenido, y la sociología ha desempeñado un papel fundamental en ello.

Identidad social: Edad, clase, género y raza

Al vivir y comunicarse entre sí los seres humanos desarrollan identidades personales, pero éstas están claramente influenciadas por la reproducción de las instituciones sociales y la estructura resultante de la sociedad. Para el ser humano individual pueden existir la familia, la amistad y la comunidad o, alternativamente, pueden faltar en mayor o menor medida.
También pueden existir la religión, la educación, el trabajo, las oportunidades de ocio, etc. Todas son formas de organización social. En todas las sociedades, los jóvenes se enfrentan al problema de desarrollar su identidad, mientras que las formas de organización social que ofrece la sociedad les atraen o repelen. Junto a la «cultura» hay «subculturas» y otras reacciones que adoptan diversas formas.

Desigualdad social

En la medida en que el ser humano debe extraer del entorno para sobrevivir, en la medida en que concibe formas de organización y tecnología para facilitarlo, se forman desigualdades.
La desigualdad existe en todas las formas de sociedad y no hay pruebas convincentes de que la igualdad social sea alcanzable. Sin embargo, la ilustración humana ha implicado la búsqueda de la igualdad como uno de sus principios centrales.
Las dos grandes revoluciones del siglo XVIII, la Declaración de Independencia de Estados Unidos y la Revolución Francesa, declararon ambas el derecho del individuo a ser tratado de forma igualitaria con los demás.
No hay muchas pruebas de la consecución de este principio a pesar de los enormes aumentos de riqueza que ha hecho posible la producción industrializada y esto sólo hace más importante examinar el porqué.

Normas sociales y desviación

En todas las sociedades existe la exigencia de respetar las normas de comportamiento y se desarrollan diversas formas de sanción para intentar imponerlas. Todas las agrupaciones humanas implican patrones normativos y, en las sociedades de mayor escala, éstos se desarrollan hasta cierto punto como sistemas legales.
Sin embargo, las prácticas no siempre se ajustan a los principios establecidos. Por lo tanto, los enfoques sociológicos han intentado evitar la aceptación de lo normal y, en su lugar, han tratado de examinar la base de las distinciones entre las normas y los patrones de desviación.
También es necesario examinar la distinción entre los tipos de comportamiento que se consideran delictivos y otras formas de comportamiento inaceptable. Las ideas de conformidad y desviación son, por supuesto, construcciones sociales por excelencia y su estudio se ha prestado fácilmente a la valoración de los desarrollos conceptuales y teóricos de la sociología.

Religión y sistemas de creencias

Todas las sociedades incorporan sistemas de creencias, pero la aplicación de la ciencia y la tecnología ha tendido a hacer preferibles las llamadas explicaciones racionales a las espirituales o místicas. Sin embargo, algunos sistemas de creencias, como el cristianismo y el islam, se desarrollaron como «religiones mundiales» y éstas, en particular, han sobrevivido hasta cierto punto a la industrialización.
Al mismo tiempo, los acontecimientos ocurridos durante el siglo XX, como las guerras mundiales y los daños medioambientales, han tendido a socavar la confianza en la ciencia y la tecnología, con el resultado de que se ha producido una búsqueda de creencias alternativas.
La sociología estableció muy pronto que cualquier sistema de creencias constituye un intento por parte de las personas de la sociedad de ordenar lo que se considera deseable y separarlo de lo que no lo es. Sin embargo, es importante entender las formas de organización social, es decir, las religiones, que se crean en el proceso y los resultados en términos de poder y sumisión.

Organizaciones y burocracia

Estamos rodeados de organizaciones burocráticas hasta tal punto que, en cualquier momento del ciclo vital, el individuo se enfrenta a una serie de ejemplos diferentes. Las escuelas, las clínicas, las fábricas, las oficinas, las tiendas, los hospitales, las empresas de contabilidad y casi todas las demás actividades «formales» están organizadas como jerarquías burocráticas.
Todos los aspectos de la vida social están organizados, pero la burocracia constituye una categoría particular de organización social y ha recibido mucha atención por parte de los sociólogos. Esto ha proporcionado una conjunción entre el trabajo de los departamentos de sociología y las escuelas de negocios, una de las principales áreas en las que el estudio de la sociología forma parte de otro programa de educación.
Entender las organizaciones sociológicamente puede trabajar para mejorar su eficiencia, ya sea cambiando sus formas de trabajo o mejorando las condiciones laborales y las prácticas organizativas.

La sociedad y el medio ambiente

La relación entre las personas y el medio ambiente es, en gran medida y de forma significativa, una relación de producción. Sin embargo, los desarrollos organizativos y tecnológicos ideados por el ser humano para el proceso de producción han invertido la relación en un sentido importante. Mientras que antes los seres humanos estaban sometidos a las fuerzas naturales, posteriormente el entorno natural se ha visto sometido cada vez más a las fuerzas creadas por los seres humanos.
Los desarrollos simples, como la tala de bosques para la producción de alimentos, se han visto aumentados por la industrialización de la agricultura y cada vez más las personas viven en un entorno creado. Sólo hace relativamente poco tiempo, por ejemplo durante las últimas tres décadas, la gente ha empezado a tomarse en serio los daños causados por la industrialización de la producción y todas las formas que adopta.
La sociología trata de examinar en particular la conciencia que tienen las personas de sus propios estilos de vida y el daño que indirectamente éstos causan al medio ambiente que, por supuesto, no sólo está habitado por los seres humanos sino también por las demás especies.

Las personas, la salud y la sociología del cuerpo

La atención sanitaria es un área que preocupa a las personas y que ha atraído de manera significativa las ideas y prácticas sociológicas. Al igual que en otros aspectos de la sociedad, la adopción de la ciencia y la tecnología, aunque ofrece muchos beneficios a los seres humanos, también ha producido nuevas formas de lesiones y enfermedades. La gente es cada vez más consciente de factores como la dieta, el ejercicio, los viajes y las condiciones de trabajo en relación con su salud y bienestar general.
La sociología se ocupa de examinar cómo la gente percibe la salud y la enfermedad, especialmente en relación con sus estilos de vida. Igualmente, es necesario examinar los efectos de la atención médica en las personas a las que se pretende beneficiar.
Más allá de la simple consecución de la salud, algunas personas buscan acceder a técnicas médicas que alteren la forma del cuerpo humano. La cirugía plástica está disponible tanto por motivos estéticos como para el tratamiento de lesiones. Se puede utilizar para cambiar la apariencia e incluso para cambiar el sexo, de modo que, en un sentido muy real, las personas pueden planificar sus propios cuerpos.