Der er en historie fortalt af den legendariske sportsskribent Fred Lieb om Ty Cobb og Babe Ruth fra 1920’erne. Stjernerne skulle dele en hytte på en jagtrejse i Georgia. Cobb nægtede. Da han blev spurgt om hvorfor, sagde han: “Jeg har aldrig lagt mig i seng med en n – – – og jeg har ikke tænkt mig at begynde nu.”
Ruth, den mest berømte baseballspiller i det 20. århundrede, indbegrebet af en tid, hvor kun hvide atleter spillede professionel sport, kan have været sort. Det var ikke kun hans “brede læber og brede næse”, der tydede på en blandet herkomst. Eller at han gik ud med sorte kvinder og tilbragte aftener i Cotton Club i Harlem. Det var, at mange af hans samtidige troede, at han var sort.
Under World Series i 1922 på Polo Grounds råbte en Giants-spiller ved navn Johnny Rawlings racistiske skældsord efter Ruth. Efter kampen brød Ruth ind i Giants’ omklædningsrum og udfordrede Rawlings til en kamp. Først da Ruth bemærkede, at baseballskribenterne stod i nærheden, faldt han til ro. Ifølge biografen Robert Creamer bad Ruth journalisterne om ikke at skrive noget om hændelsen. Han sagde til Rawlings: “Jeg har ikke noget imod at blive kaldt et røvhul og en pikslikker, men ikke noget af den slags personlige ting.”
Ruth havde en forkærlighed for sorte boldspillere. Efter at Yankees havde vundet World Series i 1927, deltog Ruth i en turne mod Negro League-hold. Han blev ven med Satchel Paige, sad på modstandernes bænke og blandede sig på de segregerede tribuner. Dette gjorde den daværende racistiske baseballkommissær, Kenesaw Mountain Landis, som ønskede at forhindre integration i de store ligaer, vred. Ifølge baseballhistorikeren Bill Jenkinson søgte Ruth at blive baseballmanager efter sin pensionering. Han “fik ikke jobbet, fordi Landis vidste, at Ruth, hvis han blev ansat som manager, åbent ville have støttet, at sorte boldspillere skulle skrive kontrakt med sorte spillere.” Ruth blev aldrig manager, og baseball brød ikke farvelinjen før efter Landis’ død.
Ruth blev født i Baltimore i 1885. Hans forældre var af tysk afstamning. Han voksede op i fattigdom, og kun én af hans seks søskende overlevede barndommen. Hans far ejede en saloon, og hans mor var alkoholiker. Efter at hans mor havde haft en affære med en af faderens bartendere, blev hans forældre skilt. Som syvårig blev Ruth sendt på St. Mary’s Industrial School for Boys. I løbet af sin tid på børnehjemmet blev han hånet med kælenavnet “n – -lips.”
Der gik tidligt rygter om, at Ruth havde afroamerikansk afstamning. Hans forældre var ikke særlig trofaste, og det er muligt, at Ruth var uægte. Ruth gik for at være hvid og nød alle de fordele, som en hvid mand havde i det amerikanske samfund. Det var ikke ualmindeligt for afroamerikanske berømtheder fra den tid at passere for hvide. Skuespillerinden Carol Channing havde en sort mormor. Oscar-vinderen Merle Oberon havde en indisk mor og en hvid far.
Fra et historisk synspunkt er Ruths baggrund betydningsfuld. Han nød hvide privilegier i en tid i Amerika, hvor racisme og KKK var i fremgang. Hvis Ruth havde blandede forfædre, ville det få hovederne til at dreje rundt fra Alabama til Arizona. Han har altid benægtet rygterne. Det var naturligvis i hans egen interesse. Jackie Robinson ville ikke bryde baseballens farvelinje før 1947, et år før Ruths død.
Der har aldrig været konkrete beviser for, at Ruth havde en multiraciel baggrund, kun formodninger. Han havde medfølelse med sorte atleter, ligesom han havde medfølelse med alle, der var underpriviligerede. Måske var han en sort baseballspiller på samme måde som Bill Clinton var en sort præsident.
I en artikel fra 2001 i Gotham Magazine fortalte filminstruktøren Spike Lee, at hans far, der var en stor baseballfan, altid sagde, at Ruth havde “noget af en tjærebørste i sig”. Lee foreslog, at hvis DNA-test var passende for Thomas Jeffersons jordiske rester, for at se, om han havde fået børn af slaver, så burde Ruths rester måske også testes. Det er klart, at Babe Ruths sorthed rejser vigtige spørgsmål om racens historie i Amerika.