Los flamencos son aves de gran tamaño que se identifican por su largo cuello, sus patas en forma de palo y sus plumas rosas o rojizas. Los flamencos encarnan el dicho «eres lo que comes». Los colores rosa y rojizo de las plumas de un flamenco provienen de la ingesta de pigmentos que se encuentran en algas e invertebrados.
Hay seis especies de flamencos, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS): el flamenco mayor, el flamenco menor, el flamenco chileno, el flamenco andino, el flamenco de James (o puna) y el flamenco americano (o caribeño).
El flamenco mayor es la especie más alta. Mide de 1,2 a 1,45 metros (3,9 a 4,7 pies) y pesa hasta 3,5 kilogramos (7,7 libras). (3,5 kilogramos), según Sea World. La especie más baja es el flamenco menor, que mide 80 cm y pesa 2,5 kg. (2,5 kg). La envergadura de los flamencos oscila entre las 37 pulgadas (95 cm) y las 59 pulgadas (150 cm).
Hábitat
Los flamencos americanos viven en las Antillas, Yucatán, en el norte de Sudamérica y a lo largo de las Islas Galápagos. Los flamencos chilenos, andinos y de James viven en Sudamérica, y los flamencos mayores y menores en África. Los flamencos mayores también pueden encontrarse en Oriente Medio y la India.
Los flamencos son aves acuáticas, por lo que viven en lagunas o lagos y sus alrededores. Estas masas de agua suelen ser salinas o alcalinas. Los flamencos generalmente no son migratorios, pero los cambios en el clima o en los niveles de agua en sus áreas de cría harán que se reubiquen, según Sea World.
Dieta
Los flamencos se alimentan de larvas, pequeños insectos, algas azul-verdosas y rojas, moluscos, crustáceos y pequeños peces, según Sea World. Su tendencia a comer tanto vegetación como carne los convierte en omnívoros.
Los flamencos son de color rosa porque las algas que consumen están cargadas de betacaroteno, una sustancia química orgánica que contiene un pigmento de color naranja rojizo. (El betacaroteno también está presente en muchas plantas, pero especialmente en los tomates, las espinacas, las calabazas, el boniato y, por supuesto, las zanahorias). Los moluscos y crustáceos de los que se alimentan los flamencos contienen carotenoides de pigmentos similares.
Los niveles de carotenoides en sus alimentos varían en diferentes partes del mundo, por lo que los flamencos americanos suelen ser de color rojo y naranja brillante, mientras que los flamencos menores del lago Nakuru, en el centro de Kenia, azotado por la sequía, tienden a ser de un color rosa más pálido.
Si un flamenco dejara de comer alimentos que contienen carotenoides, sus nuevas plumas comenzarían a crecer con un tono mucho más pálido, y sus plumas rojizas acabarían mudando. Las plumas mudadas pierden su tono rosado.
Lo que come un flamenco depende del tipo de pico que tenga. Los flamencos menores, los de James y los andinos tienen lo que se llama un pico profundo. Comen principalmente algas. Los flamencos mayores, chilenos y americanos tienen picos poco profundos, que les permiten comer insectos, invertebrados y peces pequeños.
Para comer, los flamencos revuelven el fondo del lago con sus patas y meten el pico en el barro y el agua para atrapar su comida.
Hábitos
Los grupos de flamencos se llaman colonias o bandadas. La colonia trabaja en conjunto para protegerse de los depredadores y cuidar de las crías.
Se cree que los flamencos son monógamos, según Sea World. Una vez que se aparean, tienden a quedarse con esa pareja. Un grupo de flamencos se aparea al mismo tiempo para que todos los polluelos nazcan al mismo tiempo. Las parejas hacen nidos con montículos de barro y la hembra pone un huevo cada vez, según el Zoológico Nacional Smithsoniano.
Cada huevo es un poco más grande que un huevo de gallina grande, de 78 a 90 milímetros de largo y de 115 a 140 gramos. El huevo tarda de 27 a 31 días en eclosionar, y el polluelo que sale sólo pesa de 73 a 90 gramos (2,5 a 3,2 onzas). Las crías alcanzan la madurez entre los 3 y los 5 años de edad.
Los flamencos bebés son grises o blancos. Se volverán rosas en los primeros años de vida. Los flamencos viven de 20 a 30 años en la naturaleza o hasta 50 años en un zoológico.
Dos adorables polluelos de flamenco nacieron este mes en el Smithsonian’s National Zoo de Washington, D.C. Las crías fueron los 100 y 101 polluelos de flamenco que nacieron en la Casa de las Aves del zoo. Dado que los polluelos de flamenco tienen una mayor tasa de supervivencia si se crían a mano, los cuidadores del zoo mantienen a las crías fuera de los focos por ahora. Cuando sean mayores, los pájaros se unirán a la bandada de flamencos del zoo en el exterior, según los responsables del Smithsonian. Crédito: Madelyn Duhon/Smithsonian’s National Zoo
Clasificación/Taxonomía
La taxonomía de los flamencos, según el ITIS, es:
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Aves Orden: Phoenicopteriformes Familia: Phoenicopteridae Géneros: Phoeniconaias, Phoenicoparrus, Phoenicopterus Especies:
- Phoeniconaias minor (Flamenco menor)
- Phoenicoparrus andinus (Flamenco andino)
- Phoenicoparrus jamesi (Flamenco de Santiago o Flamenco de la puna)
- Phoenicopterus chilensis (Flamenco chileno)
- . Phoenicopterus roseus (flamenco mayor)
- Phoenicopterus ruber (flamenco americano o del Caribe)
Estado de conservación
Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, ninguna especie de flamenco se considera actualmente en peligro de extinción. Los flamencos menor, chileno y de James se consideran casi amenazados porque su número es pequeño o está disminuyendo, según la UICN.
Otros datos
Las pruebas fósiles indican que el grupo del que evolucionaron los flamencos es muy antiguo y existió hace unos 30 millones de años, antes de que muchos otros órdenes de aves hubieran evolucionado, según Sea World.
No se sabe realmente por qué los flamencos tienden a pararse sobre un pie, pero se ha planteado la hipótesis de que mantener uno de sus pies fuera del agua fría les ayuda a conservar el calor corporal. También parece ser una posición de descanso cómoda para ellos.
Aunque se cree que los flamencos son aves tropicales, también pueden vivir y prosperar en ambientes fríos siempre que tengan acceso a mucha agua y comida.
En el este de África, se sabe que se reúnen más de un millón de flamencos, formando la mayor bandada conocida, según el zoológico de Filadelfia.