Es scheint, als würde jeden zweiten Tag irgendwo auf der Welt ein neues Virus auftauchen, das uns töten will. Während die Weltgesundheitsorganisation, die Centers for Disease Control and Prevention und andere Gesundheitsorganisationen das neue Coronavirus überwachen, melden die Behörden weiterhin die rasche Ausbreitung neuer COVID-19-Infektionen und Todesfälle in aller Welt.
Trotz moderner Hygienepraktiken, Präventionsstrategien und Impfstoffe sind winzige imperialistische Krankheitserreger zu befürchten, die für alle außer den stärksten Mikroskopen unsichtbar sind und in unsere Zellen eindringen, um sich dort zu vermehren und sie so zu verwüsten, wie eine koksende Rockband ein Hotelzimmer nach einem Konzert verwüstet.
Alle Handdesinfektionsmittel, Gesichtsmasken und Toilettenpapier der Welt können uns nicht vor einigen der schlimmsten Viren der Geschichte und den schrecklichen Krankheiten, die sie beim Menschen verursachen, bewahren. Hier sind acht der gefährlichsten Viren, die die Welt je gesehen hat.
Ebola-Virus
Der melodische Name mag einem auf der Zunge zergehen, aber wenn man sich mit dem Virus infiziert, ist das nicht das Einzige, was aus dem Körper herausläuft: Aus dem Zahnfleisch zum Beispiel kommt wahrscheinlich eine beunruhigende Menge Blut. Vier der fünf bekannten Ebola-Virenstämme verursachen die Ebola-Virus-Krankheit (EVD), die seit ihrer Entdeckung im Jahr 1976 Tausende von Menschen in den afrikanischen Ländern südlich der Sahara getötet hat.
Das tödliche Virus ist nach dem Ebola-Fluss in der Demokratischen Republik Kongo benannt, wo es zum ersten Mal gemeldet wurde, und wird von der CDC als Biosicherheitsstufe 4, auch bekannt als BSL-4, eingestuft, was es zu einem der gefährlichsten Krankheitserreger der Welt macht. Es wird vermutet, dass es sich durch den Kontakt mit Körpersekreten infizierter Personen verbreitet. Je nach Virusstamm hat EVD eine durchschnittliche Sterblichkeitsrate von 50 Prozent. Die Symptome beginnen mit Kopf- und Halsschmerzen und führen zu schweren inneren und äußeren Blutungen sowie zum Versagen mehrerer Organe. Es gibt kein bekanntes Heilmittel, und die jüngsten Fälle wurden dieses Jahr in der Demokratischen Republik Kongo gemeldet.
Marburg-Virus
Im Jahr 1967 infizierte sich eine Gruppe von Laborangestellten in Marburg und Frankfurt, Deutschland, und in Belgrad, Serbien, mit einer neuen Art von hämorrhagischem Fieber durch einige virusübertragende afrikanische Grüne Meerkatzen, die für die Forschung und Entwicklung von Polio-Impfstoffen eingeführt worden waren. Das Marburg-Virus steht ebenfalls unter BSL-4, und das hämorrhagische Marburg-Fieber hat eine Sterblichkeitsrate von 23 bis 90 Prozent. Die durch engen Kontakt von Mensch zu Mensch übertragenen Symptome beginnen mit Kopfschmerzen, Fieber und einem Ausschlag auf dem Oberkörper und führen zu multiplem Organversagen und massiven inneren Blutungen. Es gibt keine Heilung, und die letzten Fälle wurden 2014 in Uganda gemeldet. Ein amerikanischer Tourist, der eine ugandische Höhle voller Flughunde erkundet hatte, die als Reservoir für das Virus bekannt sind, infizierte sich 2008 und überlebte.
Hantavirus
Es gibt viele Stämme des Hantavirus, die in Umlauf sind (ja, es wird durch die Luft übertragen). Es ist bekannt, dass verschiedene Stämme, die von verschiedenen Nagetierarten übertragen werden, verschiedene Arten von Krankheiten beim Menschen verursachen, insbesondere das hämorrhagische Fieber mit Nierensyndrom (HFRS), das während des Koreakriegs entdeckt wurde, und das Hantavirus-Lungensyndrom (HPS), das 1993 bei einem Ausbruch im Südwesten der Vereinigten Staaten auftrat. Schweres HFRS führt zu akutem Nierenversagen, während sich beim HPS die Lunge mit Flüssigkeit füllt (auch bekannt als Lungenödem). HFRS hat eine Sterblichkeitsrate von 1 bis 15 Prozent, während die Sterblichkeitsrate bei HPS bei 38 Prozent liegt. Der jüngste Ausbruch des Hantavirus, der HPS-Variante, ereignete sich Ende 2012 im Yosemite-Nationalpark.
Lassa-Virus
Dieses BSL-4-Virus ist ein weiterer Grund, Nagetiere zu meiden. Lassa wird von einer Rattenart in Westafrika namens Mastomys natalensis übertragen. Es wird über die Luft übertragen, zumindest wenn man sich in der Nähe der Fäkalien der Ratte aufhält. Der Mensch kann es jedoch nur durch direkten Kontakt mit Körpersekreten übertragen. Das Lassa-Fieber, das eine Sterblichkeitsrate von 1 Prozent hat (bei stationär behandelten Patienten liegt die Rate zwischen 15 und 50 Prozent), verursacht in Westafrika, insbesondere in Sierra Leone und Liberia, jährlich etwa 5000 Todesfälle, und Taubheit ist das häufigste bleibende Symptom. Die Krankheit beginnt mit Fieber und retrosternalen (hinter der Brust) Schmerzen und kann zu Gesichtsschwellungen, Enzephalitis, Schleimhautblutungen und Taubheit führen. Glücklicherweise haben Forscher und Mediziner einige Erfolge bei der Behandlung von Lassa-Fieber im Frühstadium mit einem antiviralen Medikament erzielt.
Rabies-Virus
Die Geschichte der Tollwut reicht bis ins Jahr 2300 v. Chr. zurück, als von Babyloniern berichtet wurde, die verrückt wurden und starben, nachdem sie von Hunden gebissen wurden. Das Virus selbst ist ein Ungeheuer, aber die Krankheit, die es verursacht, ist heute vollständig vermeidbar, wenn sie sofort mit einer Reihe von Impfungen behandelt wird (manchmal mit einer erschreckend großen Nadel in den Bauch). Das haben wir dem Erfinder des Impfstoffs, Louis Pasteur, zu verdanken.
Heutzutage ist die Tollwut in den USA zwar selten, aber sie tritt immer noch wie vor Tausenden von Jahren auf – durch Bisse infizierter Tiere. Bleibt die Infektion unbehandelt, greift das Virus das zentrale Nervensystem an und führt in der Regel zum Tod. Zu den Symptomen einer fortgeschrittenen Infektion gehören Delirium, Halluzinationen, Wutausbrüche und in manchen Fällen auch gewalttätiges Verhalten, wodurch die Tollwut nach Ansicht mancher auf unheimliche Weise der Zombifizierung ähnelt. Sollte die Tollwut jemals über die Luft übertragen werden, müssten wir uns vielleicht doch auf die Zombie-Apokalypse vorbereiten.
Smallpocken-verursachendes Variola-Virus
Das Virus, das die Pocken verursacht, hat über Tausende von Jahren weltweit Hunderte von Millionen von Menschen ausgelöscht. Man kann es auch nicht den Tieren anlasten, denn das Virus wird nur von Menschen übertragen und ist für sie ansteckend. Es gibt verschiedene Arten der Pockenerkrankung, die von leicht bis tödlich verlaufen können, aber in der Regel durch Fieber, Hautausschlag und blasige, nässende Pusteln auf der Haut gekennzeichnet sind. Glücklicherweise wurden die Pocken 1979 als Ergebnis der erfolgreichen weltweiten Einführung eines Impfstoffs für ausgerottet erklärt.
Dengue Virus
Die häufigste Todesursache in den Tropen und Subtropen ist die Infektion mit dem Dengue-Virus, die hohes Fieber, starke Kopfschmerzen und in den schlimmsten Fällen Blutungen verursacht. Die gute Nachricht ist, dass die Krankheit behandelbar und nicht ansteckend ist. Die schlechte Nachricht ist, dass es keinen Impfstoff gibt und dass man sich leicht durch den Stich einer infizierten Mücke anstecken kann, wodurch etwa 3 Milliarden Menschen gefährdet sind. Die CDC schätzt, dass es über 400 Millionen Fälle von Dengue-Infektionen gibt und dass 100 Millionen Menschen jedes Jahr an Symptomen leiden. Es ist ein großartiges Marketinginstrument für Insektenspray.
Influenzavirus
Kein Virus ist für mehr weltweite Pandemien und Ausbrüche verantwortlich als die Grippe. Die Spanische Grippe im Jahr 1918 gilt allgemein als eine der schlimmsten Pandemien in der Geschichte der Menschheit, die 20 bis 40 Prozent der Weltbevölkerung infizierte und innerhalb von nur zwei Jahren 50 Millionen Menschen tötete. Zuletzt machte die H1N1-Schweinegrippe von sich reden, deren Pandemie 2009 im ersten Jahr weltweit zwischen 100.000 und 400.000 Todesopfer gefordert haben könnte.
Es gibt wirksame Grippeimpfstoffe, und die meisten Menschen überleben die Infektion problemlos. Doch die hochansteckende Atemwegserkrankung ist gerissen – das Virus mutiert ständig und kreiert neue Stämme. Zu jeder Zeit gibt es Tausende von Stämmen, von denen viele harmlos sind, und die in den USA verfügbaren Impfstoffe decken jedes Jahr nur etwa 40 Prozent der Stämme ab.