Als Kriegsgefangener in Vietnam verweigerte John McCain die Entlassung, bis seine Mitgefangenen befreit waren, was ihn in den Augen vieler zu einem Helden machte

Anonym/AP

• Sen. John McCain, ein Gigant der amerikanischen Politik, der am Samstag im Alter von 81 Jahren starb, wurde vielleicht am stärksten durch seinen Militärdienst und seine mehr als fünfjährige Kriegsgefangenschaft während des Vietnamkriegs geprägt.
• Nach fast einem Jahr Gefangenschaft in Hanoi wurde McCain die Freilassung angeboten. Doch er weigerte sich, seine Mitgefangenen zurückzulassen.
• McCains anschließende Folter und sein falsches Geständnis, das ihn zweimal zu einem Selbstmordversuch veranlasste, brachten ihm in den Augen vieler Amerikaner besonderen Respekt ein.

Sen. John McCain, ein Gigant der amerikanischen Politik, der am Samstag im Alter von 81 Jahren starb, wurde vielleicht am stärksten von seinem Militärdienst und den mehr als fünf Jahren als Kriegsgefangener während des Vietnamkriegs geprägt.

Und McCains Überleben in dem als „Hanoi Hilton“ bekannten Gefängnis in Hanoi, in dem er jahrelang fast tödlich gefoltert wurde, war umso beeindruckender, als er sich weigerte, vor der Freilassung aller vor ihm gefangenen amerikanischen Kriegsgefangenen repatriiert zu werden.

Präsident Donald Trump, den McCain ausgiebig kritisierte, hat McCains Militärdienst wiederholt herabgewürdigt und bei einer Kundgebung im Juli 2015 angedeutet, dass der Senator den Titel eines Kriegshelden nicht verdiene.

„Er war ein Kriegsheld, weil er gefangen genommen wurde“, sagte Trump, damals ein republikanischer Präsidentschaftskandidat. „Ich mag Leute, die nicht gefangen genommen wurden.“

Aber McCains Militärdienst und sein Leiden haben ihn zu einer Art Anomalie in der amerikanischen politischen Geschichte und in den Augen vieler zu einem Helden gemacht.

McCain wurde eine vorzeitige Entlassung angeboten – aber er lehnte sie ab

Als Absolvent der US-Marineakademie folgte McCain seinem Vater und Großvater, beides Vier-Sterne-Admirale, in die Marine, wo er als Bomberpilot im Vietnamkrieg diente.

Am 26. Oktober 1967, als McCain Oberleutnant der US-Marine war, wurde sein Skyhawk-Sturzkampfbomber über Hanoi abgeschossen. McCain wurde von den Nordvietnamesen gefangen genommen und verbrachte fünfeinhalb Jahre als Kriegsgefangener.

Kaum ein Jahr nach McCains Gefangennahme wurde sein Vater zum Kommandeur der US-Streitkräfte im Pazifik ernannt, und die Nordvietnamesen sahen eine Gelegenheit, ein Druckmittel einzusetzen, indem sie die Freilassung des jüngeren McCain anboten – was sowohl ein Propagandasieg als auch eine Möglichkeit gewesen wäre, andere amerikanische Kriegsgefangene zu demoralisieren.

Aber McCain lehnte ab, da er sich an den Verhaltenskodex für Kriegsgefangene hielt, der besagt, dass die Soldaten die Freilassung in der Reihenfolge ihrer Gefangennahme akzeptieren müssen.

„Ich wusste, dass jeder Gefangene, den die Vietnamesen zu befreien versuchten, diejenigen, die vor mir gekommen waren, und diejenigen, die nach mir kommen würden, mit der Geschichte verhöhnt werden würden, dass der Sohn eines Admirals früh nach Hause gegangen war, ein glücklicher Nutznießer der klassenbewussten Gesellschaft Amerikas“, erinnerte sich McCain später.

Die Nordvietnamesen reagierten mit Wut und eskalierten McCains Folterung.

„Jeder Mensch hat seine Belastungsgrenze. Ich hatte meine erreicht.‘

McCain erreichte bald das, was er später als seinen Tiefpunkt in Vietnam bezeichnen sollte, und nachdem er heftige Schläge und zwei Selbstmordversuche überlebt hatte, unterzeichnete er ein „Geständnis“ zu Kriegsverbrechen, das von seinen Gefangenen verfasst worden war.

„Ich hatte gelernt, was wir alle dort gelernt haben: Jeder Mensch hat seine Sollbruchstelle. Ich hatte meine erreicht“, schrieb McCain in einem Bericht aus erster Hand, der im Mai 1973 im US News & World Report veröffentlicht wurde.

In den nächsten zwei Wochen durfte sich McCain von seinen schwächenden Verletzungen erholen – eine Zeit, die er später als die schlimmste seines Lebens bezeichnete.

„Ich schämte mich“, schrieb er 1999 in seinen Memoiren „Faith of My Fathers“. „Ich zitterte, als ob meine Schande ein Fieber wäre.“

In den nächsten Jahren war der hochrangige Kriegsgefangene einer anhaltenden brutalen Behandlung ausgesetzt und verbrachte zwei Jahre in Einzelhaft in einer fensterlosen 10 x 10 Fuß großen Zelle.

McCains Mut stärkte seine politische Glaubwürdigkeit

Horst Faas/AP

Im März 1973, zwei Monate nach der Unterzeichnung des Pariser Friedensabkommens, wurden McCain und seine Mitgefangenen in der Reihenfolge ihrer Gefangenschaft entlassen. Als ausgemergelter 36-Jähriger mit weißem Haar kehrte McCain nach Hause zurück, um seinen Dienst in der Marine fortzusetzen.

McCain schied 1981 aus der Marine aus, zog nach Arizona und begann seine politische Karriere in der Republikanischen Partei, wo er zwei Amtszeiten im Repräsentantenhaus verbrachte. 1986 gewann er eine erdrutschartige Wahl in den Senat, dem er 30 Jahre lang angehörte, während der er sich zweimal erfolglos um die Präsidentschaft bewarb.

McCains Mut während seiner brutalen Gefangenschaft stärkte seine politische Glaubwürdigkeit. Wie David Foster Wallace in einem Profil von McCain im Jahr 2000 schrieb, als er Präsidentschaftskandidat war, verfügte der ehemalige Navy-Kapitän über die Art von moralischer Autorität und authentischem Patriotismus, die sich dem durchschnittlichen Politiker entzieht.

„Versuchen Sie sich den Moment vorzustellen, der zwischen dem Angebot einer vorzeitigen Entlassung und dessen Ablehnung liegt“, schrieb Wallace über McCains Entscheidung, in vietnamesischer Gefangenschaft zu bleiben. „Versuchen Sie sich vorzustellen, dass Sie das waren. Stellen Sie sich vor, wie laut Ihr elementarstes, ursprüngliches Eigeninteresse in diesem Moment zu Ihnen geschrien hätte und wie Sie die Annahme des Angebots rational begründen könnten. Können Sie es hören? Wenn ja, hätten Sie sich geweigert zu gehen?“

McCain, ein militärischer Falke, blieb für immer ein entschiedener Befürworter des Vietnamkriegs, in dem 58.000 Amerikaner und fast 3 Millionen Vietnamesen getötet wurden. Aber er arbeitete eng mit John Kerry zusammen, einem Demokraten und Vietnamveteranen, der sich gegen den Krieg einsetzte, um die Beziehungen zwischen den USA und Vietnam in den 1990er Jahren zu normalisieren und den verheerenden Konflikt zu beenden.

Amanda Macias hat zu diesem Bericht beigetragen.

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