Sie hat ihren vierzigsten Geburtstag nie erreicht, aber in ihrem kurzen Leben wurde Amelia Earhart zu einer rekordverdächtigen Fliegerin, deren internationaler Ruhm die öffentliche Akzeptanz der Luftfahrt verbesserte und den Weg für andere Frauen in der kommerziellen Luftfahrt ebnete.
Amelia Mary Earhart wurde am 24. Juli 1897 in Atchison, Kansas, als Tochter von Amy Otis Earhart und Edwin Stanton Earhart geboren, 1899 folgte ihre Schwester Muriel. Die Familie zog von Kansas über Iowa und Minnesota nach Illinois, wo Earhart die High School abschloss. Während des Ersten Weltkriegs verließ sie das College, um in einem kanadischen Militärkrankenhaus zu arbeiten, wo sie Flieger kennenlernte und sich für die Fliegerei begeisterte.
Nach dem Krieg absolvierte Earhart ein Semester an der Columbia University und anschließend an der University of Southern California. Bei ihrem ersten Flug im Jahr 1920 erkannte sie ihre wahre Leidenschaft und begann Flugstunden bei der Fliegerin Neta Snook zu nehmen. An ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag kaufte Earhart einen Kinner Airster-Doppeldecker. Damit flog sie 1922 den Höhenrekord für Frauen, der bei 14.000 Fuß lag. Da die Familienfinanzen ins Wanken gerieten, verkaufte sie das Flugzeug bald. Als sich ihre Eltern 1924 scheiden ließen, zog Earhart mit ihrer Mutter und ihrer Schwester nach Massachusetts und wurde Siedlungsarbeiterin im Dennison House in Boston, wobei sie auch an Flugshows teilnahm.
Earharts Leben änderte sich 1928 dramatisch, als der Verleger George Putnam, der die Begeisterung der Öffentlichkeit über Charles Lindberghs Transkontinentalflug ein Jahr zuvor noch steigern wollte, Earhart aufforderte, als erste Frau den Atlantik mit dem Flugzeug zu überqueren. Es gelang ihr, wenn auch nur als Passagier. Aber als der Flug von Neufundland am 17. Juni 1928 in Wales landete, wurde Earhart zur Mediensensation und zum Symbol dafür, was Frauen erreichen konnten. Putnam blieb ihr Förderer und veröffentlichte ihre beiden Bücher: 20 Hrs. 40 Mins. (1928) und The Fun of It (1932). Earhart heiratete Putnam 1931, behielt aber ihren Mädchennamen und betrachtete die Ehe als gleichberechtigte Partnerschaft.
Earharts Popularität brachte Chancen, von einem kurzlebigen Modegeschäft bis hin zu einer Tätigkeit als Luftfahrt-Redakteurin bei Cosmopolitan (damals ein Familienmagazin). Sie ermöglichte auch die Finanzierung weiterer Geschwindigkeits- und Entfernungsrekorde. Im Jahr 1932 überquerte sie als erste Frau den Atlantik im Alleinflug – als Pilotin. Zu ihren Auszeichnungen gehörten das amerikanische Distinguished Flying Cross und das Kreuz der französischen Ehrenlegion. Im Jahr 1929 half Earhart bei der Gründung der Ninety-Nines, einer Organisation von Fliegerinnen.
Im Jahr 1935 stellte die Purdue University Earhart als Luftfahrt- und Karriereberaterin für Frauen ein und kaufte das Lockheed-Flugzeug, das sie ihr „fliegendes Labor“ nannte. Am 1. Juni 1937 verließ sie zusammen mit ihrem Navigator Fred Noonan Miami mit dem Ziel, als erste Frau die Welt zu umfliegen. 7.000 Meilen vor dem Ziel verlor das Flugzeug in der Nähe der Howland-Inseln den Funkkontakt. Es wurde trotz einer jahrzehntelangen Suche nie gefunden.