American Experience

Nur wenige Künstler haben jemals die öffentliche Fantasie so gefesselt wie Harry Houdini. Von seinem Durchbruch 1899 bis zu seinem Tod 1926 war Houdini einer der populärsten Entertainer der Welt, ein wahrer Star auf Bühne und Leinwand. Immer wieder begeisterten seine Ausbrüche aus scheinbar unmöglichen Situationen das Publikum, das in ihm eine Metapher für sein eigenes Leben fand, eine Bestätigung der menschlichen Fähigkeit, Widrigkeiten zu überwinden. Eskapismus im doppelten Sinne des Wortes. Aber während fast jeder mit Houdinis Bühnenpersönlichkeit vertraut ist, ist sein wenig bekanntes Privatleben ebenso aufschlussreich. Als Ganzes betrachtet, machen die öffentlichen und privaten Ansichten „The Elusive American“ zu einem einzigartigen Fenster auf seine Zeit.

Seine Liebe zu Amerika war so groß, dass er immer Appleton, Wisconsin, als seinen Geburtsort angab. Aber der Mann, der als Houdini bekannt ist, wurde eigentlich als Ehrich Weiss in Budapest, Ungarn, geboren. Er kam erst vier Jahre später nach Wisconsin, als er, seine Mutter Cecelia und vier Brüder zu seinem Vater zogen, der dort Rabbiner einer kleinen Reformgemeinde geworden war. Obwohl er ein gebildeter Mann war, war Herman Mayer Weiss (Weisz wurde von den Einwanderungsbehörden in Weiss umbenannt) nicht zum Erfolg in Amerika bestimmt. Sein lebenslanger Kampf um den Lebensunterhalt seiner Familie hinterließ einen bleibenden Eindruck bei seinem Sohn „Ehrie“, der schon in jungen Jahren arbeiten musste, um über die Runden zu kommen. Dennoch fühlte sich der Junge zur Schauspielerei hingezogen und debütierte als neunjähriger Trapezkünstler „Ehrich, der Prinz der Lüfte“

1887 nahm Herman Mayer Weiss den jungen Ehrich nach einer Reihe von gescheiterten Rabbinerernennungen im Mittleren Westen mit nach New York, wo sie in einer Pension lebten und Arbeit fanden, wo sie konnten. Wenn er nicht arbeitete, trieb Ehrich Sport, vor allem Schwimmen, Boxen und Laufen, und entwickelte so die natürliche sportliche Begabung, die für seine spätere Tätigkeit entscheidend sein sollte. Außerdem entdeckte er sein Interesse an der Zauberei aus der Kindheit wieder und schloss sich 1891 mit einem Freund namens Jacob Hyman zu einer Show zusammen, die sie „Die Brüder Houdini“ nannten. Nach dem Tod seines vom Pech verfolgten Vaters im Jahr 1892 ließ der achtzehnjährige Ehrich seine Mutter und seine Brüder in New York zurück und ging auf Tournee. Die Brüder Houdini traten mit ihrer Nummer – einer unscheinbaren Sammlung von Karten- und anderen Zaubertricks – in Groschenmuseen und kleinen Theatern im gesamten Bundesstaat New York und dem Mittleren Westen auf. Sie traten auf dem Midway der bemerkenswerten World’s Columbia Exposition 1893 in Chicago auf. 1894 ersetzte Harrys jüngerer Bruder Dash Hyman, aber nicht für lange. In diesem Sommer lernte Harry eine Kollegin kennen und heiratete sie, eine zierliche Achtzehnjährige aus Brooklyn namens Wilhelmina Beatrice Rahner. „Bess“ wurde Harrys Assistentin, und aus den Brüdern Houdini wurden einfach „Die Houdinis“.

Während sie mit einer Kofferflucht, die sie „Die Metamorphose“ nannten, einige Aufmerksamkeit erlangten, war das Leben auf dem Kleinkunstmarkt für das junge Paar zermürbend. Obwohl er kaum fünfundzwanzig war, hatte Houdini 1898 so die Nase voll, dass er ernsthaft ans Aufhören dachte und sogar einen Katalog für „Harry Houdini’s School of Magic“ verschickte, während er bei seiner Mutter in New York eine längere Pause einlegte. Aber er und Bess kehrten auf die Straße zurück, und im Frühjahr 1899 gelang Houdini schließlich der große Durchbruch. Die Wende des Schicksals kam, als Martin Beck, ein aufstrebender Tycoon in der neuen Welt des Varietés, die Houdinis in einem Biergarten in St. Paul, Minnesota, sah. Beck ignorierte den Rest der Darbietung, sah aber etwas in Houdinis Flucht aus den Handschellen und forderte ihn am nächsten Tag mit seinen eigenen Handschellen heraus; Houdini entkam problemlos. Ein paar Tage später telegrafierte Beck, der zum Orpheum Circuit gehörte, der das Vaudeville im Westen dominierte, aus Chicago an Houdini: „Du kannst in Omaha am sechsundzwanzigsten März für sechzig Dollar eröffnen, die Nummer wird dir wahrscheinlich ein Angebot für die ganze nächste Saison machen.“ Wie Houdini später schrieb: „Dieses Telegramm hat mein ganzes Leben verändert.“

Am Ende des Jahres hatte Beck die Houdinis in führenden Varietés vom Mittleren Westen bis nach Kalifornien auftreten lassen; Anfang 1900 waren sie auch ein Hit an Keiths Ostküstenprogramm. Houdini, der neben seinen Fähigkeiten als Entfesselungskünstler auch über ein großes Talent für Publicity verfügte, führte Ausbrüche aus Gefängnissen und andere öffentliche Stunts vor, um die Leute in die Theater zu locken. Houdini, der auch als „The Celebrated Police Baffler“, „The King of Handcuffs“ und unter vielen anderen Namen bekannt war, entwickelte die grundlegenden Tricks, die ihn zu einer Legende machten. Nach fast einem Jahrzehnt in billigen Museen und Zirkussen muss das Vaudeville wie eine andere Welt gewirkt haben. Die Houdinis traten in weniger Shows auf – vor einem gehobenen Publikum in prächtig ausgestatteten Theatern – und verdienten weit mehr Geld. Um die Jahrhundertwende war das Vaudeville die Spitze der Unterhaltungspyramide, und Harry Houdini wurde einer ihrer Stars.

Aber so wunderbar dies auch war, kein noch so großer Erfolg in Amerika, das gerade erst begonnen hatte, aus dem kulturellen Schatten Europas herauszutreten, konnte mit der Akzeptanz jenseits des Atlantiks verglichen werden. Bereits im Streit mit Beck arrangierte er seine eigene Europatournee, auf der er den Großteil der nächsten fünf Jahre verbringen sollte. Unermüdlich durchquerte Houdini den Kontinent und die Britischen Inseln und begeisterte die Massen genauso wie in Amerika. Er veranstaltete auch weiterhin öffentliche Ausstellungen und nahm Herausforderungen an. Eine dieser denkwürdigen Herausforderungen kam von der Londoner Zeitung Mirror, die einen speziellen Satz Handschellen für Houdini in Auftrag gab. Nach mehr als einer Stunde – und mehreren theatralischen Einlagen – befreite sich Houdini von den „Mirror Cuffs“ und löste damit einen Tumult in der Music Hall aus. In Deutschland sorgte er für noch größeres Aufsehen, als er auf die gewaltigen Polizeikräfte des Kaisers traf. Als ein Kölner Polizist ihn des Betrugs beschuldigte, zeigte Houdini ihn wegen Verleumdung an, anstatt sich zu fügen. Obwohl er dem Gericht einige seiner Tricks verraten musste, um sich durchzusetzen, festigte die daraus resultierende Publicity seinen Status als Deutschlands „König der Handschellen“.

Nachdem er Europa erobert hatte, kehrte Houdini 1905 nach Amerika zurück und schlug Wurzeln, kaufte eine kleine Farm in Connecticut und ein stattliches Haus in Manhattan. Obwohl er als Entertainer ständig auf Reisen war, wurde das Brownstone zur Heimat für seine Familie, insbesondere für Cecelia Weiss. Houdini hatte seiner Mutter immer sehr nahe gestanden, aber seit dem Tod seines Vaters zeigte er eine heftige Hingabe, die nur noch von seiner Liebe zu Bess übertroffen wurde. Als ihn die Nachricht von ihrem Tod 1913 in Schweden erreichte, fiel er Berichten zufolge in Ohnmacht und weinte unkontrolliert, als er wieder zu sich kam. „Ich bin so etwas wie ein Muttersöhnchen“, gab der Mann zu, der in der ganzen Welt als echter Supermann gefeiert wurde. Er würde für den Rest seines Lebens um sie trauern.

Diese Hingabe und der unbändige Wunsch, so erfolgreich zu sein, wie es sein Vater nie gewesen war, veranlassten Houdini, sich unermüdlich zu bemühen, und trugen zu seiner unglaublichen Karriere bei. Wenn andere sich zurückgezogen hätten, um ihren Erfolg zu genießen, erfand sich Houdini immer wieder neu und fand neue Wege, um seine öffentliche Anziehungskraft aufrechtzuerhalten. Im Jahr 1908 führte er die berühmte Milchkannenflucht ein und erinnerte das Publikum daran, dass „Scheitern den Ertrinkungstod bedeutet“. Etwa zur gleichen Zeit inszenierte er eine Reihe von „Brückensprüngen mit Handschellen“, die große Menschenmengen anlockten und für viel Publicity sorgten. Im Jahr 1913 fügte er die ausgeklügelte Flucht aus der Chinesischen Wasserfolterzelle hinzu, die er gewöhnlich als „die Umkehrung“ bezeichnete. Manche halten ihn für Houdinis größten Trick, und er hatte sicherlich alle Elemente einer Houdini-Vorführung: brillantes technisches Konzept, große körperliche Kraft und hochdramatische Präsentation.

Nach fast drei Jahrzehnten öffentlicher Auftritte fand Houdini schließlich einen neuen und wirkungsvollen Weg, die Menschen zu erreichen: den Kinofilm. Er drehte seinen ersten Film, eine Serie mit dem Titel „The Master Mystery“, im Jahr 1918, als das Filmgeschäft gerade in Schwung kam. Obwohl seine schauspielerische Leistung hölzern war und die Leinwandmagie nichts von dem Geheimnis der Live-Magie hatte, wurde Houdini zu einem der ersten Action-Helden Hollywoods, und seine Filme begeisterten das Publikum in aller Welt. Jetzt, mit Mitte vierzig und körperlich erschöpft, war er begeistert, einmal eine Entfesselung vorführen zu können und sie für immer zu erhalten. Und wie es für ihn typisch war, stürzte sich Houdini mit beiden Beinen in das neue Medium: Er begnügte sich nicht damit, ein Star zu sein, sondern gründete seine eigene Produktionsfirma und mehrere andere filmbezogene Unternehmungen, die allesamt Geld verloren.

Eine weitere große Leidenschaft Houdinis entstand in den frühen 20er Jahren, als er zu einem führenden Kritiker der spiritistischen Bewegung wurde, die nach dem Ersten Weltkrieg in Europa und Amerika um sich griff. Vielleicht war es ihm peinlich, dass er keine formale Ausbildung genossen hatte, aber Houdini hatte immer hart daran gearbeitet, sich weiterzubilden; seine große Leidenschaft galt der Geschichte der Magie, und er legte eine der größten Sammlungen dieser Art von Material in der Welt an. Als spiritistische Medien, die behaupteten, mit der Geisterwelt in Kontakt zu stehen, große Aufmerksamkeit erregten, sah sich der berühmteste Illusionist der Welt gezwungen, sie als das zu entlarven, was sie waren: hochqualifizierte Künstler. Houdinis Kreuzzug, den er mit der für ihn typischen Leidenschaft betrieb, führte zu zwei besonders aufschlussreichen Episoden. Die eine war seine Freundschaft mit dem englischen Autor Sir Arthur Conan Doyle, einem führenden Verfechter des Spiritualismus. Obwohl Houdini unbedingt mit dem bekannten Literaten befreundet bleiben wollte, führten ihre unterschiedlichen Ansichten schließlich zu einem Zerwürfnis. Die andere Episode war seine sehr öffentliche Auseinandersetzung mit dem bekanntesten Medium der damaligen Zeit, Mina Crandon, auch bekannt als „Margery“, der Frau eines bekannten Bostoner Chirurgen. Als Mitglied eines von der Zeitschrift „Scientific American“ organisierten Komitees trug Houdini dazu bei, Margery nach einer Reihe von kämpferischen Séancen als Betrügerin zu entlarven. Er veröffentlichte sogar auf eigene Kosten eine vierzigseitige illustrierte Broschüre mit dem Titel „Houdini deckt die Tricks des Bostoner Mediums ‚Margery‘ auf“. So großzügig er auch zu Familie und Freunden war, Houdini war ein unerbittlicher Feind.

Houdini begann das Jahr 1926 auf einem hohen Niveau und erreichte den Höhepunkt seines Erfolgs mit seiner eigenen Ein-Mann-Show am Broadway. Die zweieinhalbstündige Show „HOUDINI“ enthielt ein bisschen von allem, was ihn seit seiner Zeit im Dime Museum zur Legende gemacht hatte: kleine Illusionen, bahnbrechende Entfesselungen und eine Enthüllung des Spiritualismus. Die Show war ein solcher Erfolg, dass er sie auf Tournee mitnahm. Doch während eines Aufenthalts in Montreal im Oktober wurde Houdini in seiner Garderobe von einem jungen Mann angegriffen. Die Schläge auf den Magen – die er als Test seiner legendären Stärke eingeladen hatte – verschlimmerten eine Blinddarmentzündung, und er wurde bald ernsthaft krank. In einer letzten Demonstration von Durchhaltevermögen und Willenskraft trat Houdini am nächsten Tag und erneut in Detroit auf. Sein Blinddarm wurde am 25. Oktober entfernt, aber durch die Verzögerung hatte sich eine Infektion ausgebreitet, und er starb an Halloween in Detroit.

Schlagzeilen, lange Nachrufe und eine überfüllte öffentliche Beerdigung in New York kennzeichneten Houdinis Tod. Dies waren nur einige der Anzeichen dafür, dass die Welt wusste, dass sie einen der originellsten und beliebtesten Entertainer aller Zeiten verloren hatte.