Maria Mitchell (1818-1889) ist eine Astronomin, Pädagogin, Bibliothekarin, Aktivistin und die erste staatlich anerkannte Wissenschaftlerin in den Vereinigten Staaten. Sie entdeckt einen neuen Kometen, der ihren Namen trägt, berechnet dessen Umlaufbahn und fügt mehrere neue Nebel zu den Himmelskarten hinzu. Sie unterrichtet auch an einem bekannten Frauencollege und kämpft für die Rechte der Frauen.
„Miss Maria Mitchell, Professorin für Astronomie.“ Illus. in: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, S. 356 (1875)
Mitchell wird am 1. August 1818 als drittes von zehn Kindern einer Quäkerfamilie auf Nantucket Island, Massachusetts, geboren. Ihr Vater, William Mitchell, ist ein versierter Amateurastronom und ein Kollege von William Cranch Bond, dem ersten Direktor der Sternwarte des Harvard College. Sie studiert Astronomie und Mathematik und arbeitet als Gehilfin ihres Vaters.
Im Alter von 17 Jahren gründet Mitchell eine Privatschule für Mädchen, die im Gegensatz zu den öffentlichen Schulen jener Zeit für Kinder aller Rassen und Religionen offen ist. Die Schule löst sich jedoch ein Jahr später auf, als Mitchell 1836 zur Bibliothekarin am Nantucket Atheneum ernannt wird. Während ihrer Zeit wird das Atheneum als Treffpunkt und Vortragsort für Vordenker wie Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau und Frederick Douglass bekannt. Sie behält diesen Posten für die nächsten 20 Jahre, beschäftigt sich aber auch weiterhin mit wissenschaftlichen Projekten, darunter die erste detaillierte Vermessung von Nantucket.
Im Oktober 1847 führen Mitchells regelmäßige Teleskopbeobachtungen zur Entdeckung eines neuen Kometen, was Mitchell weltweite Anerkennung bei anderen Astronomen und der wissenschaftlichen Gemeinschaft einbringt. Für diese Leistung erhält sie eine Goldmedaille, die vom dänischen König für denjenigen gestiftet wurde, der als Erster einen Kometen entdeckt, der mit bloßem Auge nicht zu erkennen war. Mitchell ist die erste Amerikanerin und auch die erste Frau, die diese Medaille erhält.
„To the Editors of the Union,“ The Daily Union (Washington, DC), November 30, 1847
Im Jahr 1848 wird sie als erste Frau zum Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences gewählt (sie ist fast 100 Jahre lang das einzige weibliche Mitglied) und wird zur Rechnerin für die American Ephemeris and Nautical Almanac ernannt, in der sie jährlich die Position des Planeten Venus beobachtet und berechnet, damit die Seeleute sie zur Navigation verwenden können. Von 1857-1858 reist sie ins Ausland, um Observatorien zu besuchen und europäische Wissenschaftler zu treffen, und erhält unterwegs Auszeichnungen.
Im Jahr 1865 wird Mitchell als eine der ersten Professorinnen am neu gegründeten Vassar College im Staat New York eingestellt, das als erstes Frauencollege Astronomie in seinen Lehrplan aufnimmt. Sie unterrichtet dort bis 1888, und mehrere ihrer Studenten werden später zu bekannten Astronomen. Mitchell ist das einzige Mitglied des ursprünglich neunköpfigen Lehrkörpers, das weltweit bekannt ist, und ihr wird der Erfolg der Einrichtung zugeschrieben, zum Teil wegen ihres Namens, der das Vertrauen in das College weckte, und wegen ihrer bemerkenswerten pädagogischen Fähigkeiten.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15. Mai 1887
Als sie entdeckt, dass die Männer, die in Vassar unterrichten, höher bezahlt werden als die Frauen, wird Mitchell eine starke Verfechterin der Frauenrechte. 1870 wird sie zur Präsidentin der American Association for the Advancement of Women gewählt.
„MISS MARIA MITCHELL“, The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12. Dezember 1902
Mitchell wird eine weitere Ehre zuteil, als sie zum Mitglied der American Philosophical Society gewählt wird. Außerdem erhält sie die Ehrendoktorwürde der Columbia University, des Hanover College und des Rutgers Female College.
Sie stirbt am 28. Juni 1889 in Lynn, Massachusetts, wo sie sich zurückgezogen hatte, um in ihrer kleinen privaten Sternwarte zu arbeiten. 1902 erwirbt die Maria Mitchell Association in Nantucket Mitchells Geburtshaus und erhält es als Gedenkmuseum für wissenschaftliche Zwecke. Viele der Frauen im Organisationskomitee der Vereinigung haben enge Verbindungen zum Vassar College, darunter Mary W. Whitney, Mitchells erste Studentin und spätere Professorin für Astronomie am Vassar College. Einige Jahre später gelingt es der Vereinigung, Geldmittel zu beschaffen und 1908 das Maria Mitchell Astronomical Observatory auf Nantucket Island zu errichten.
Maria Mitchell wurde zu einem Symbol dafür, was Frauen in der Welt der Wissenschaft erreichen können, wenn man ihnen die Gelegenheit und Ermutigung dazu gibt.
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