Der Kampf der jungen Königin Victoria um den Thron

„Eine Frau auf dem Thron von England – wie lächerlich!“

Diese Worte wurden von Prinz George von Cambridge geäußert, nachdem er von seiner pummeligen kleinen Cousine, Prinzessin Victoria, weit von der Thronfolge entfernt worden war. Und viele stimmten damals mit seiner Einschätzung überein. Schlimmer noch, wie die Königin selbst sagte: „Ich war die erste Person, die den Namen Victoria trug“. Für uns, denen das Wort „viktorianisch“ so kategorisch englisch vorkommt, ist es erstaunlich, dass es damals als ein absurder, erfundener Name angesehen wurde. Noch schlimmer war, dass er französischen Ursprungs war, und Frankreich war bis vor wenigen Jahren der große Feind des Landes gewesen. Man könnte ihn mit „Kylia“ vergleichen, wenn sich Australien vor kurzem im Krieg mit Großbritannien befunden hätte.

Die kleine Prinzessin wurde noch durch andere Dinge behindert: ein unscheinbares Äußeres, Schüchternheit, ein eigensinniges Temperament und vor allem eine gierige Mutter, die ihre Tochter als Machtinstrument benutzen wollte. Aber Victoria war auch temperamentvoll, lebhaft und entschlossen, und von klein auf entschlossen, Königin zu werden.

„Eine hübsche kleine Prinzessin, so pummelig wie ein Rebhuhn“, erklärte der Herzog von Kent am Tag der Geburt seiner Tochter, dem 24. Mai 1819. Die Ankunft von Prinzessin Victoria begeisterte ihren Vater, erregte aber wenig Aufsehen im Land. Nach seinen Brüdern, dem Prinzregenten, dem Herzog von York und dem Herzog von Clarence, war Kent nur der Vierte in der Thronfolge. Für den Rest der königlichen Familie war Victoria lediglich die Tochter eines unbedeutenden Bruders, nicht mehr als ein Pfand, das schließlich in der Ehe ausgetauscht werden sollte.

Das Kind, das später als Königin Victoria bekannt wurde, wurde inmitten einer Nachfolgekrise geboren. Als die fünf überlebenden Töchter und sieben Söhne Georgs III. 1817 das mittlere Alter erreichten, hatten sie eine einzige legitime Erbin, Prinzessin Charlotte, die Tochter des Prinzregenten, zur Welt gebracht (die Zahl ihrer unehelichen Kinder belief sich schließlich auf 56). Die Engländer sahen in Prinzessin Charlotte die Hoffnung für ihr Land, im Gegensatz zu ihren ausschweifenden, verschwenderischen Onkeln und unverheirateten Tanten. Als sie von ihrem beliebten Ehemann, Prinz Leopold von Sachsen-Coburg, schwanger wurde, war das Volk begeistert. Doch nach 50 Stunden Wehen brachte sie einen totgeborenen Jungen zur Welt. Innerhalb weniger Stunden verfiel sie in ein tödliches Fieber und starb. Das Land war voller Trauer, und die Politiker gerieten in Panik, weil sie keinen Erben hatten.

In der Hoffnung, dass das Parlament ihre riesigen Schulden begleichen würde, begannen die Herzöge einen Wettlauf um Heirat und Kinder. Der Herzog von Kent schickte seine 20-jährige Geliebte fort und machte der Schwester von Prinz Leopold, Victoire, der Witwe der Prinzessin von Leiningen, den Hof. Victoire zögerte zunächst, ihre „angenehme unabhängige Stellung“, wie sie sich ausdrückte, aufzugeben, um den 20 Jahre älteren, verschuldeten Herzog Kent zu heiraten, aber Leopold drängte sie dazu, einzuwilligen. Trotz ihrer Zweifel und seiner Schulden waren die beiden glücklich, und Victoire wurde bald schwanger. „Meine Brüder sind nicht so stark wie ich“, posierte der begeisterte Herzog. „Ich habe ein geregeltes Leben geführt, ich werde sie alle überleben, die Krone wird mir und meinen Kindern zufallen.“

Der Prinzregent war wütend über den Erfolg seines Bruders bei der Zeugung eines Kindes und rächte sich, indem er die Taufe ruinierte. Er ließ nur eine Handvoll Gäste zu und weigerte sich, dem Kind die mit Königinnen assoziierten Namen wie Charlotte oder Augusta oder gar die feminisierte Version seines eigenen Namens, „Georgiana“, zu geben. Stattdessen stand der Erzbischof von Canterbury am eigentlichen Tag mit dem Kind über dem Taufbecken und wartete darauf, dass der Prinzregent ihm den Namen des Kindes mitteilte. Schließlich sagte der Regent: „Geben Sie ihr den Namen der Mutter“. Ihr erster Name war Alexandrina, nach dem Zaren (selbst der Regent wagte es nicht, den russischen Herrscher zu verärgern, indem er den Namen verweigerte), aber sie wurde schnell unter ihrem zweiten Namen bekannt – Victoria.

Verarmt und verzweifelt

Im Dezember hatte Kent akzeptiert, dass seine Schulden unüberwindbar waren, und zog mit seiner Familie in ein billigeres Haus in Sidmouth an der Küste von Devon. Es war ein bitterer Winter, und Anfang Januar, nachdem er von einem seiner Spaziergänge im Freien bis auf die Knochen durchnässt zurückgekehrt war, legte sich der Herzog mit einer Erkältung ins Bett. Innerhalb weniger Tage erkrankte er schwer und starb am 23. Januar, die Hand seiner Frau haltend. „Sie tötet alle ihre Ehemänner“, spottete die Frau des russischen Botschafters. Victoria war gerade acht Monate alt.

Die 33-jährige Herzogin war verarmt und verzweifelt. Ihr Bruder Leopold überredete den widerwilligen Prinzregenten, ihr Zimmer im Kensington-Palast zu gewähren, und sie nahm John Conroy mit, einen gut aussehenden Iren, der Stallknecht des Herzogs gewesen war. In dem Chaos nach dem Tod des Herzogs hatte er sich das uneingeschränkte Vertrauen der Herzogin erschlichen und wurde de facto zum Herrscher über ihren Haushalt.

Am 29. Januar 1820, dem Tag, an dem die Herzogin im Palast eintraf, starb der arme, verrückte König Georg schließlich. Der Prinzregent wurde schließlich König Georg IV. Nach den Herzögen von York und Clarence war die kleine Victoria die nächste in der Thronfolge.

Kensington Palace war damals kalt, düster und schäbig – und das Leben, das Victoria dort führte, war kaum besser. Die Herzogin und John Conroy waren sich absolut einig in dem Bestreben, Victoria zu ihrer Sklavin zu machen. Beide waren davon überzeugt, dass Victoria Königin werden würde, und ihre größte Hoffnung war, dass sie als Minderjährige aufsteigen würde, so dass die Herzogin Regentin werden und Macht und Reichtum für sich und ihren lieben Freund sammeln konnte. Sollte sie jedoch erst nach ihrem 18. Lebensjahr aufsteigen, wollten sie sicherstellen, dass sie alle Macht an sie abtreten würde. Und so führten sie das „Kensington-System“ ein.

Das Kensington-System war ein grausames Regime der Schikane und vor allem der Überwachung. Victoria durfte nicht eine Sekunde allein sein. Sie schlief jede Nacht im Zimmer ihrer Mutter, und eine Krankenschwester oder Gouvernante wachte über sie, bis ihre Mutter sich zu Bett begab. Jeder Husten, jedes Wort und sogar die Wahl ihrer Kleidung wurde John Conroy genauestens gemeldet. Sie wurde von der Familie ihres Vaters ferngehalten und von allen Kindern isoliert, abgesehen von denen Conroys.

Die Herzogin hatte auch Angst vor Berichten, dass der Herzog von Cumberland, der der nächste Bruder in der Thronfolge gewesen wäre, das kleine Mädchen töten wollte. Sicherlich verbreitete Cumberland Gerüchte, dass Victoria zu kränklich sei, um zu regieren, und versuchte, Wege zu finden, sie aus der Thronfolge zu verdrängen – und es ist nicht ausgeschlossen, dass er ihren Tod wollte. Was auch immer er vorhatte, Victorias Essen wurde vor jeder Mahlzeit probiert, und sie durfte nicht die Treppe hinuntergehen, ohne jemandes Hand zu halten.

Victoria spürte ihre beengte Situation sehr. „Ich habe eine sehr unglückliche Kindheit gehabt“, beklagte sie. Sie erklärte, ihre einzige „glückliche Zeit“ sei das Ausfahren mit ihrer Halbschwester Feodora und ihrer Gouvernante gewesen, denn „dann konnte ich sprechen oder schauen, wie es mir gefiel“.

Als Victoria heranwuchs, verstärkte die Herzogin ihre Versuche, sie zu kontrollieren und sich als die Macht hinter dem Thron zu zeigen. Denn die Zeit gab ihr Recht: Die älteren Brüder von Kent blieben kinderlos. Der Herzog von Clarence und seine viel jüngere Frau bekamen 1819 ein Mädchen, Charlotte, die aber nur wenige Stunden lebte. Ende Dezember 1820 bekamen sie ein weiteres Mädchen, Elizabeth, zur Verzweiflung der Herzogin von Kent. Doch schon im darauf folgenden März starb Elizabeth. Zur Freude der Herzogin gab es keine weiteren Kinder.

Kurz nachdem Victoria 11 Jahre alt geworden war, starb König George und der 64-jährige Herzog von Clarence bestieg als König Wilhelm IV. den Thron. Victoria war nun Erbin, und die Herzogin beschloss, sie als künftige Königin dem Land vorzuführen – mit sich selbst und Conroy an der Seite der Prinzessin. Am 1. August 1832 brachen sie, die 13-jährige Victoria und die Conroys zur ersten ihrer Reisen auf: eine dreimonatige Tour nach Wales, über die Midlands und Cheshire.

Victoria hasste die Tour. Sie verabscheute es, von Conroys umgeben zu sein, das frühe Aufbrechen und die endlosen Abendessen und Empfänge mit langweiligen Erwachsenen. Am 24. September 1832 gestand sie in ihrem „Good Behaviour Book“, dass sie „SEHR SEHR SEHR SEHR SCHAUSPIELIG!!!!“ gewesen sei, wobei sie jedes Wort viermal unterstrich. Doch trotz ihrer Beschwerden und des Zorns des Königs über die Anmaßung der Herzogin wurden die Reisen fortgesetzt: an die Südküste und auf die Isle of Wight, in die Midlands und in den Norden sowie sporadische Besuche in Badeorten und Adelshäusern während des ganzen Jahres.

In der Zwischenzeit äußerten die Politiker die Meinung, dass Victoria ein zu lächerlicher Name für eine Herrscherin sei. In der Tat versuchte der König, die Herzogin zu zwingen, einer Änderung in Elizabeth oder Charlotte zuzustimmen. Zunächst stimmte sie zu. Schließlich weigerte sie sich jedoch und wünschte, dass ihre Tochter ihren Namen tragen sollte. Es ist seltsam, wenn man heute daran denkt, dass es das viktorianische Zeitalter nie gegeben hätte, wenn sie eingewilligt hätte. Stattdessen würden wir von „elisabethanischer Moral“ sprechen – was kaum den gleichen Klang hat.

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Die Herzogin und Conroy hatten zwar große Pläne, um die absolute Kontrolle über Victoria zu erlangen, doch die Zeit war nicht auf ihrer Seite. Bald war die Prinzessin 16 Jahre alt, und da König William alle Anzeichen dafür zeigte, dass er noch zwei weitere Jahre gesund bleiben würde, gerieten die beiden in Panik – und beschlossen, eine neue Strategie zu verfolgen. Sie teilten allen einflussreichen Personen mit, dass Victoria so unreif sei, dass die Herzogin mindestens bis zum Alter von 21 Jahren für sie regieren müsse. Gleichzeitig schmiedeten sie einen Plan, um Victoria zu zwingen, ihnen Machtpositionen zu geben, wenn sie den Thron bestieg.

Als Victoria im Herbst 1835 in Ramsgate an Typhus erkrankte, sahen sie eine Gelegenheit zum Handeln. Während die Prinzessin mit Fieber weinend im Bett lag, schlich sich die Herzogin an sie heran und versuchte immer wieder, sie zur Unterzeichnung eines Dokuments zu zwingen, in dem sie sich bereit erklärte, Conroy zu ihrem Privatsekretär zu ernennen – praktisch zum Verwalter ihrer Angelegenheiten und ihres Geldes. Aber Victoria, so schrieb sie später, „widerstand trotz meiner Krankheit und ihrer Härte“. Sie war entschlossen, dem Machtstreben ihrer Mutter zu trotzen.

Auch der König war entschlossen. Obwohl es ihm sehr schlecht ging, war er entschlossen, das Leben nicht aufzugeben, bis Victoria 18 Jahre alt wurde. Er hasste die Herzogin, und das Letzte, was er wollte, war, dass sie Regentin wurde. Jeden Tag kämpfte er weiter – mit dem Willen, nicht zu sterben.

„Heute ist mein 18. Geburtstag! Wie alt!“, sinnierte die Prinzessin am 24. Mai 1837. Es war ein riesiger Galatag für das Land. Kensington war mit Fahnen geschmückt, es gab einen offiziellen Empfang im Palast und einen großen Ball am Abend. Für die Herzogin jedoch war es ein Tag der Verzweiflung. Victoria war 18 – und der König lebte noch.

Die Herzogin und Conroy verdoppelten ihre Bemühungen, Victoria zu zwingen, Conroy zu ihrem Privatsekretär oder Schatzmeister zu ernennen oder eine Regentschaft zu übernehmen, bis sie 21 war. Sie sagten ihr, dass das Land sie nur wegen ihrer Mutter schätzte; sie bettelten und drohten – und Conroy erklärte, man solle sie einsperren und ihr das Essen verweigern. Victoria blieb stark, und zu ihrem Glück musste sie nicht lange warten.

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In den frühen Morgenstunden des 20. Juni 1837 starb der König schließlich. Um sechs Uhr morgens stand die 18-jährige Victoria in ihrer Nachtwäsche im Kensington-Palast, als der Erzbischof von Canterbury und der Lordkanzler vor ihr knieten und ihr mitteilten, dass sie Königin sei. Als erstes bat sie um eine Stunde für sich. Dann verlegte sie ihr Bett aus dem Zimmer ihrer Mutter.

Sie war Königin – ohne „Mamma“ – des größten Landes in Europa, und sie hatte es trotz großer Schwierigkeiten geschafft. Wir stellen uns Victoria vielleicht als eine ältere Matrone vor, die schwarz gekleidet ist, nicht lächelt und sagt: „Wir sind nicht amüsiert“. Doch sie war eine lebhafte junge Frau, die den Thron bestieg, obwohl viele erwartet hatten, dass sie niemals Königin werden würde, und obwohl ihre Mutter es so wollte. „Ich werde diesen Tag immer als den stolzesten meines Lebens in Erinnerung behalten“, schrieb Victoria am 28. Juni 1838, ihrem Krönungstag. Sie hatte sich ihren Triumph verdient – und den ganzen Stolz.

Kate Williams ist Historikerin und Moderatorin. Sie ist die Autorin eines Buches über Prinzessin Victoria, Becoming Queen.

Dieser Artikel wurde erstmals im Juni 2018 von HistoryExtra veröffentlicht