Einphasiger Wechselstrom wird am häufigsten in Privathaushalten, kleinen Unternehmen und auf Bauernhöfen verwendet. In großen Geschäftsgebäuden und Industrieanlagen, in denen große Motoren verwendet werden, ist Einphasenstrom in der Regel nicht ausreichend. Einphasiger Strom erfordert weniger Leitungen sowohl im Stromverteilungssystem als auch im System des Kunden als dreiphasiger Strom, was zu niedrigeren Installationskosten führt.
Die Erzeugung von einphasigem Wechselstrom lässt sich am besten beschreiben, wenn man sich den Generator als einen einfachen Stabmagneten vorstellt, der sich innerhalb einer einzigen spulenförmigen Drahtschleife dreht. Wenn sich der Magnet dreht, schneiden die magnetischen Kraftlinien durch die gewickelten Drähte. Die Stärke des erzeugten Feldes hängt von der Anzahl dieser Linien ab, die pro Sekunde durchschnitten werden. Bei einer konstanten Geschwindigkeit werden mehr Drahtwindungen pro Sekunde durchtrennt, wenn sich die Schleife dem Punkt der vierten Umdrehung nähert und die erzeugte Spannung an diesem Punkt ein Maximum erreicht. Wenn sich der Nordpol vom Punkt der vierten Umdrehung zum Punkt der halben Umdrehung bewegt, werden weniger Drahtwindungen pro Sekunde durchtrennt. Die Spannung nimmt ab und geht am Punkt der halben Umdrehung, an dem das Magnetfeld parallel zu den Drahtspulen verläuft, auf Null.
Während sich der Magnet weiter dreht, schneidet das Magnetfeld des Südpols die Drahtspulen in der entgegengesetzten Richtung und erzeugt eine entgegengesetzte Spannung, die am Punkt der dreiviertel Umdrehung wieder ein Maximum erreicht. Wenn sich der Nordpol von der dreiviertel Umdrehung zu einer vollen Umdrehung bewegt, sinkt die Spannung auf Null.
Eine vollständige Umdrehung des Magnetfelds wird als Zyklus bezeichnet. Wenn es nur eine Drahtspule im äußeren Teil des Generators gäbe, wäre dies ein einphasiges Gerät. Durch Hinzufügen von zwei zusätzlichen Drahtspulen zum Generator könnten wir dann Strom in drei einzelnen Spulen oder Phasen oder Dreiphasenstrom erzeugen.
Das Wort Phase wird oft mit dem griechischen Buchstaben „phi“ abgekürzt und als Null mit einem Schrägstrich geschrieben.