Als der Erste Weltkrieg 1914 in Europa ausbrach, verkündete Präsident Woodrow Wilson, dass die Vereinigten Staaten neutral bleiben würden, und viele Amerikaner unterstützten diese Politik der Nichtintervention. Nach dem Untergang des britischen Ozeandampfers Lusitania durch ein deutsches U-Boot im Jahr 1915, bei dem fast 2.000 Menschen ums Leben kamen, darunter 128 Amerikaner, begann sich die öffentliche Meinung über die Neutralität jedoch zu ändern. Zusammen mit der Nachricht vom Zimmerman-Telegramm, in dem ein Bündnis zwischen Deutschland und Mexiko angedroht wurde, bat Wilson den Kongress um eine Kriegserklärung gegen Deutschland. Die USA traten am 6. April 1917 offiziell in den Konflikt ein.
Beginn des Ersten Weltkriegs
Am 28. Juni 1914 wurden Erzherzog Franz Ferdinand, Thronfolger der österreichisch-ungarischen Monarchie, und seine Frau Sophie von einem bosnisch-serbischen Nationalisten in Sarajevo, der Hauptstadt der österreichisch-ungarischen Provinz Bosnien und Herzegowina, ermordet.
Einen Monat später, am 28. Juli, erklärte Österreich-Ungarn Serbien den Krieg. Innerhalb einer Woche hatten sich Russland, Frankreich, Belgien, Großbritannien und Serbien gegen Österreich-Ungarn und Deutschland verbündet, und der Große Krieg, wie er später genannt wurde, war im Gange.
Deutschland und Österreich-Ungarn schlossen sich später mit dem Osmanischen Reich und Bulgarien zusammen und wurden gemeinsam als die Mittelmächte bezeichnet. Zu den alliierten Großmächten Russland, Frankreich und Großbritannien gesellten sich schließlich u. a. Italien, Japan und Portugal.
Am 4. August, als der Erste Weltkrieg in Europa ausbrach, verkündete Präsident Woodrow Wilson die Neutralität Amerikas und erklärte, dass die Nation „in diesen Tagen, die die Seelen der Menschen auf die Probe stellen werden, sowohl in der Tat als auch dem Namen nach neutral sein muss.“
Da keine lebenswichtigen Interessen auf dem Spiel standen, unterstützten viele Amerikaner diese Position. Außerdem lebten in den USA viele Einwanderer aus Ländern, die sich im Krieg miteinander befanden, und Wilson wollte vermeiden, dass dies zu einem spaltenden Thema wurde.
Amerikanische Unternehmen lieferten jedoch weiterhin Lebensmittel, Rohstoffe und Munition sowohl an die Alliierten als auch an die Mittelmächte, obwohl der Handel zwischen den Mittelmächten und den USA durch die britische Seeblockade gegen Deutschland stark eingeschränkt war. US-Banken versorgten die kriegführenden Nationen auch mit Krediten, die größtenteils an die Alliierten gingen.
Die Lusitania sinkt
Am 7. Mai 1915 versenkte ein deutsches U-Boot den britischen Ozeandampfer Lusitania, wobei fast 1.200 Menschen, darunter 128 Amerikaner, ums Leben kamen. Der Vorfall belastete die diplomatischen Beziehungen zwischen Washington und Berlin und trug dazu bei, die öffentliche Meinung gegen Deutschland zu wenden.
Präsident Wilson forderte die Deutschen auf, den unangekündigten U-Boot-Krieg einzustellen; er war jedoch nicht der Meinung, dass die USA militärisch gegen Deutschland vorgehen sollten. Einige Amerikaner waren mit dieser Nichteinmischungspolitik nicht einverstanden, darunter der ehemalige Präsident Theodore Roosevelt, der Wilson kritisierte und für einen Kriegseintritt plädierte. Roosevelt förderte die Preparedness-Bewegung, deren Ziel es war, die Nation davon zu überzeugen, dass sie sich auf einen Krieg vorbereiten musste.
Im Jahr 1916, als amerikanische Truppen nach Mexiko entsandt wurden, um den mexikanischen Rebellenführer Pancho Villa nach seinem Überfall auf Columbus, New Mexico, zu jagen, wuchsen die Bedenken über die Bereitschaft des US-Militärs. Als Reaktion darauf unterzeichnete Wilson im Juni desselben Jahres den National Defense Act, mit dem die Armee und die Nationalgarde aufgestockt wurden, und im August unterzeichnete der Präsident ein Gesetz zur deutlichen Stärkung der Marine.
Nachdem er mit den Slogans „He Kept Us Out of War“ und „America First“ in den Wahlkampf gezogen war, wurde Wilson im November 1916 für eine zweite Amtszeit ins Weiße Haus gewählt.
In der Zwischenzeit beteiligten sich einige Amerikaner selbst an den Kämpfen in Europa. Schon in den ersten Kriegsmonaten meldete sich eine Gruppe von US-Bürgern bei der französischen Fremdenlegion. (Zu ihnen gehörte der Dichter Alan Seeger, dessen Gedicht „I Have a Rendezvous with Death“ später zu den Lieblingsgedichten von Präsident John F. Kennedy gehörte. Seeger wurde 1916 im Krieg getötet.) Andere Amerikaner meldeten sich als Freiwillige bei der Lafayette Escadrille, einer Einheit des French Air Service, oder fuhren Krankenwagen für den American Field Service.
Deutschlands U-Boot-Krieg geht weiter
Im März 1916 torpedierte ein deutsches U-Boot das französische Passagierschiff Sussex und tötete Dutzende von Menschen, darunter mehrere Amerikaner. Daraufhin drohten die USA, die diplomatischen Beziehungen zu Deutschland abzubrechen.
Als Antwort darauf gaben die Deutschen das Sussex-Versprechen ab, keine Handels- und Passagierschiffe mehr ohne Vorwarnung anzugreifen. Am 31. Januar 1917 änderten die Deutschen jedoch ihren Kurs und kündigten an, dass sie den uneingeschränkten U-Boot-Krieg wieder aufnehmen würden, mit der Begründung, dass dies ihnen helfen würde, den Krieg zu gewinnen, bevor Amerika, das relativ unvorbereitet auf die Schlacht war, für die Alliierten in den Kampf eingreifen konnte.
Als Reaktion darauf brachen die USA am 3. Februar die diplomatischen Beziehungen zu Deutschland ab. Im Februar und März versenkten deutsche U-Boote eine Reihe von US-Handelsschiffen, was zu zahlreichen Opfern führte.
Das Zimmerman-Telegramm
In der Zwischenzeit, im Januar 1917, fingen die Briten eine verschlüsselte Nachricht des deutschen Außenministers Arthur Zimmermann an den deutschen Minister in Mexiko, Heinrich von Eckhart, ab und entschlüsselten sie.
Das so genannte Zimmermann-Telegramm schlug ein Bündnis zwischen Deutschland und Mexiko, dem südlichen Nachbarn Amerikas, vor, falls Amerika auf der Seite der Alliierten in den Krieg eintreten würde.
Als Teil der Vereinbarung würden die Deutschen die Mexikaner bei der Rückgewinnung der Gebiete unterstützen, die sie im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg verloren hatten – Texas, New Mexico und Arizona. Außerdem wollte Deutschland, dass Mexiko dazu beiträgt, Japan davon zu überzeugen, in dem Konflikt auf seine Seite zu kommen.
Die Briten übergaben Präsident Wilson das Zimmerman-Telegramm am 24. Februar, und am 1. März berichtete die amerikanische Presse über dessen Existenz. Die amerikanische Öffentlichkeit war über die Nachricht des Zimmerman-Telegramms empört und es trug zusammen mit der Wiederaufnahme der deutschen U-Boot-Angriffe dazu bei, dass die USA in den Krieg eintraten.
Die USA erklären Deutschland den Krieg
Am 2. April 1917 bat Wilson vor einer gemeinsamen Sondersitzung des Kongresses um eine Kriegserklärung an Deutschland und erklärte: „Die Welt muss für die Demokratie sicher gemacht werden.“
Am 4. April stimmte der Senat mit 82 zu 6 Stimmen für die Kriegserklärung. Zwei Tage später, am 6. April, stimmte das Repräsentantenhaus mit 373 zu 50 Stimmen für die Verabschiedung einer Kriegsresolution gegen Deutschland. (Zu den Gegenstimmen gehörte die Abgeordnete Jeannette Rankin aus Montana, die erste Frau im Kongress). Es war erst das vierte Mal, dass der Kongress den Krieg erklärte; die anderen waren der Krieg von 1812, der Krieg mit Mexiko 1846 und der Spanisch-Amerikanische Krieg von 1898.
Anfang 1917 hatte die US-Armee gerade einmal 133.000 Mitglieder. Im Mai desselben Jahres verabschiedete der Kongress den Selective Service Act, der die Wehrpflicht zum ersten Mal seit dem Bürgerkrieg wieder einführte und dazu führte, dass bis zum Ende des Großen Krieges etwa 2,8 Millionen Männer in die US-Armee eingezogen wurden. Rund 2 Millionen weitere Amerikaner dienten während des Konflikts freiwillig in den Streitkräften.
Die ersten US-Infanterietruppen trafen im Juni 1917 auf dem europäischen Kontinent ein; im Oktober zogen die ersten amerikanischen Soldaten in Frankreich in den Kampf. Im Dezember erklärten die USA Österreich-Ungarn den Krieg (mit dem Osmanischen Reich und Bulgarien befand sich Amerika nie formell im Krieg).
Als der Krieg im November 1918 mit einem Sieg der Alliierten endete, hatten mehr als 2 Millionen US-Soldaten an der Westfront in Europa gedient, und mehr als 50.000 von ihnen waren gefallen.