Die klingonische Sprache wurde ursprünglich geschaffen, um einer Rasse von fiktiven Außerirdischen, die in der Welt von Star Trek, einer amerikanischen Fernseh- und Filmreihe, leben, mehr Realismus zu verleihen. Obwohl die Klingonen selbst nie existiert haben, ist die klingonische Sprache real. Sie hat sich von einem Kauderwelsch zu einem brauchbaren Kommunikationsmittel entwickelt, mit eigenem Wortschatz, Grammatik, Redewendungen und sogar Slang und regionalen Dialekten. Heute wird sie von Menschen auf der ganzen Welt in vielen Zusammenhängen gesprochen.
Klingonen tauchten erstmals 1968 auf den Fernsehbildschirmen auf. Diese aggressiven Krieger sprachen in den Drehbüchern nur Englisch, bis die Zuschauer 1979 in Star Trek: The Motion Picture gutturale Schreie von der Besatzung eines zum Untergang verurteilten klingonischen Raumschiffs hörten. Nur die Untertitel wussten, was sie sagten: Die Schauspieler selbst legten Emotionen in diese damals bedeutungslosen Laute. Zwei Star-Trek-Filme später beauftragten die Produzenten den professionellen Linguisten Dr. Marc Okrand mit der Erstellung einer authentischen Sprache für die Klingonen. Seine Aufgabe bestand darin, die Sprache der Klingonen so fremdartig zu machen wie ihre Stirnprothesen, aber dennoch von menschlichen Schauspielern aussprechbar zu sein und mit den Kampfschreien aus dem ersten Film übereinzustimmen.
Dr. Okrand stützte sich bei der Entwicklung des Klingonischen nicht auf eine bestimmte Sprache, sondern nutzte sein Wissen über die Funktionsweise von Sprache, um eine völlig neue Sprache zu schaffen. Während der Dreharbeiten unterrichtete er die Schauspieler in Bezug auf die Aussprache und änderte dann das Klingonische, um nicht nur ihre falsche Aussprache, sondern auch Änderungen an den Untertiteln anzupassen, die nach der Aufnahme der Zeilen vorgenommen wurden. Dr. Okrands Beschreibung der von ihm geschaffenen Sprache wurde 1985 als The Klingon Dictionary veröffentlicht. Über 300.000 Exemplare wurden verkauft, und während das Buch für viele Fans lediglich ein weiteres Sammlerstück war, erkannten einige, dass das Vokabular und die Grammatik eine brauchbare Sprache darstellten, und einige nahmen es auf sich, sie zu lernen. Die meisten verwenden das von Dr. Okrand entwickelte Schriftsystem, aber einige benutzen pIqaD, ein Schriftsystem, das auf den Glyphen basiert, die bei der Dekoration von Bühnenbildern verwendet werden.
Die fremdartig anmutenden Laute existieren alle in natürlichen menschlichen Sprachen, ebenso wie fast jeder Aspekt der Grammatik, aber die Kombination ergibt eine interessante und einzigartige Sprache. Menschliche Studenten der klingonischen Sprache fanden zueinander und begannen, über das Internet zu kommunizieren. 1992 gründete Dr. Lawrence Schoen das Klingon Language Institute, eine Organisation, die die Kommunikation zwischen Klingonisten durch Veröffentlichungen, die Zertifizierung von Sprachkenntnissen, eine jährliche Konferenz, diese Website und ein Gefühl der Gemeinschaft fördert. Das KLI hat Ausgaben von Werken wie Hamlet, dem Tao Te Ching und Gilgamesch in klingonischer Sprache veröffentlicht.
Dr. Okrand setzt sich weiterhin für die Sprache ein, indem er an Konferenzen teilnimmt, weitere Bücher veröffentlicht und durch Rücksprache mit seinem angeblichen klingonischen Informanten Maltz zusätzliches Vokabular und grammatikalische Klarstellungen liefert. Eine zweite Auflage des Klingonischen Wörterbuchs wurde 1992 veröffentlicht, und das Nachschlagewerk wurde ins Deutsche, Tschechische, Italienische und Portugiesische übersetzt.
Die Sprache ist in das Bewusstsein der Öffentlichkeit gedrungen und wird in Fernsehserien und Filmen, die nichts mit Star Trek zu tun haben, in der Werbung, in der Kunst und als Sprachoption in Software erwähnt und verwendet. Die Oper „u“ wurde in klingonischer Sprache geschrieben und aufgeführt, und eine klingonische Bühnenadaption von Dickens‘ „A Christmas Carol“ unterhielt das Publikum in vier Städten sieben Jahre lang. Die Sprache wurde sogar als Maßstab für Unverständlichkeit in einer Publikation wie The Economist verwendet.
Während die meisten Star Trek-Fans ein paar Worte Klingonisch kennen und viele vielleicht ein paar gebräuchliche Redewendungen, beherrschen nur sehr wenige die Sprache. Das Erlernen der klingonischen Sprache auf Konversationsniveau erfordert mehr Zeit und intellektuelle Disziplin als das bloße Anschauen der Fernsehserie. Die Leute, die gut Klingonisch sprechen, sind nicht unbedingt eingefleischte Star Trek Fans. Wenn sie zusammenkommen, benutzen sie Klingonisch, um von Abenteuern zu erzählen, Pläne zu verraten, Geschichten zu schreiben, Spiele zu spielen und Streitereien zu schlichten. Klingonisch sprechende Menschen haben sich als Fremde kennengelernt, sind als Freunde zusammengewachsen und haben sogar eine Romanze begonnen. Selbst die schärfsten Konsonanten klingen sanft, wenn sie von einem Freund gesprochen werden.