Exklusive Erstlektüre: ‚From Scratch: Inside The Food Network‘

Exklusive Erstlesung: ‚From Scratch: Inside The Food Network‘

From Scratch

Inside the Food Network

von Allen Salkin

Hardcover, 434 Seiten |

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Title From Scratch Subtitle Inside the Food Network Author Allen Salkin

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Bereits 1993 war das Food Network das kleine Netzwerk, dem niemand wirklich etwas zutraute. Das Kabelfernsehen steckte, wenn nicht in den Kinderschuhen, so doch in einem schwierigen Kleinkindalter – niemand wusste, wofür sich das Kabelpublikum interessierte, und niemand glaubte, dass ein kärgliches Startup, das sich dem Essen widmete, es zu etwas bringen würde. Zwanzig Jahre später wurden die Zweifler eines Besseren belehrt: Das Food Network ist ein globales Kraftpaket, das Stars wie Emeril Lagasse, Paula Deen, Guy Fieri und Rachael Ray zu Namen und Vermögen verholfen hat. Allen Salkin’s From Scratch: Inside the Food Network ist ein witziger und sympathischer – wenn auch schonungsloser – Blick auf das Netzwerk von seinen unwahrscheinlichen Anfängen bis zu seiner heutigen Dominanz – und auf die Menschen, die auf diesem Weg auf- und absteigen. In diesem Auszug erfährt Emeril Lagasse, eine feste Größe des Senders fast von Anfang an, dass er für den Sender vielleicht doch nicht so wertvoll ist, wie er dachte. From Scratch erscheint am 1. Oktober.

Prolog

Ein letzter Toast auf Emeril Live

„Ich habe noch nie einen anderen Mann getroffen, der in einen Raum mit etwa zweihundert Leuten gehen konnte und irgendwie die eine Person fand, die die Umarmung am meisten brauchte“, sagt eine tränenreiche Susie Fogelson, während sie ein Champagnerglas auf Emeril Lagasse erhebt.

Die Marketingleiterin von Food Network, Susie Fogelson, hält inne, um nicht vor dreißig Führungskräften und Mitarbeitern, die in der Zentralküche des Senders in New York City versammelt sind, zu ersticken. „Er würde die Person finden, wie ein Zauberer. Jemand hat mir gesagt, dass Sie heute Geburtstag haben. Wie alt bist du, siebenundzwanzig?‘ Und sie ist zweiundneunzig.“

Emeril hätte selbst eine Umarmung gebrauchen können. Nach zehnjähriger Laufzeit hatte Food Network gerade Emeril Live eingestellt, seine Kochshow, die 1997 mit einer Band und einem Live-Publikum debütiert hatte. Es war eine genresprengende Formel, die Emeril schnell zu einem bekannten Namen machte und seine Küchensprüche „Bam!“ und „Let’s kick it up a notch!“ zu einem Teil der Popkultur werden ließ.

Aber jetzt, ein paar Wochen vor Weihnachten 2007, wurden die Kameras im Studio im sechsten Stock abgeschaltet und die letzte Flamme ausgelöscht. Die Verantwortlichen versuchen, seine Leistungen zu würdigen, aber Emeril ist geschockt und schwankt zwischen unzusammenhängenden Gedanken hin und her: „Warum tun sie das? Budget? Ist Ken nicht da? Er hat mich nicht mal angerufen? Wie kann das wahr sein?“

Ken Lowe, der Vorstandsvorsitzende von Scripps, der Muttergesellschaft von Food Network, war schon einmal Gast bei Emeril zu Hause. Aber heute ist Ken nicht vom Firmensitz in Cincinnati nach New York gereist.

Die Präsidentin des Senders, Brooke Johnson, steht neben Susie inmitten der orangefarbenen Schränke und Schneidebretter. Brooke nimmt einen kleinen Schluck Champagner, und ihre ruhigen Katzenaugen verraten wenig.

Susie, hochgewachsen mit lockigem, kastanienbraunem Haar, hat eine schwere Zeit. Es ist Tradition, dass jeder Moderator bei Food Network eine Führungskraft hat, der er oder sie am nächsten steht und die er oder sie für Insiderinformationen anruft. Für Emeril ist das Susie. Als der Marketingchef, der Susie eingestellt hatte, vor drei Jahren ging, hatte Emeril Brooke angerufen und darauf bestanden, dass Susie seinen Platz einnimmt.

Als sie das schwere Bulldoggengesicht des berühmten Kochs sieht, erinnert sie sich an die Zeit vor sieben Jahren, als sie von Nickelodeon zu Food Network wechselte. Damals dachten die meisten Zuschauer, Food sei das Emeril Network. Seine Sendung lief jeden Abend um 20 Uhr, und er stellte alle anderen Stars in den Schatten. Als der Sender, der im Jahr 2000 nur geringe Gewinne erzielte, sein Profil schärfen wollte, wurden nicht Bobby Flay oder Mario Batali eingesetzt. Emeril war der millionenschwere Mann in Kochkleidung, der erste Food-TV-Star, der einen siebenstelligen Vertrag erhielt. Eigentlich waren es nur 333.334 Dollar pro Jahr für drei Jahre, aber der Sender wollte die Partner mit seiner finanziellen Gesundheit und seinem Engagement für seinen Quotenstar beeindrucken und trompetete es als Millionen-Dollar-Deal heraus.

Susie ging mit ihm auf eine vierzigtägige Werbetour mit Abendessen und Kochvorführungen – Emeril Salutes L.A., Emeril Salutes San Francisco, Boston, usw. Er eilte zu einer Küchenstation in einem Ballsaal oder Kongresszentrum, und die versammelten Werbekunden, Führungskräfte der örtlichen Kabelfirmen und Fans, die entweder Eintrittskarten gekauft oder gewonnen hatten, standen da und johlten vor Vergnügen. Er hielt eine kurze Rede darüber, was er an der Küche der Stadt liebte, demonstrierte eines seiner Rezepte und posierte dann für Fotos mit seinen Bewunderern.

Emeril hatte überall Freunde. Nach jeder Veranstaltung lud er Susie und sein Gefolge zum Essen ein. Sie kannte seine bombastischen Fernsehshows, in denen ein Chefkoch hinter einer Theke stand und demonstrierte, wie man eine Persönlichkeit herstellt, weil sie ihn jahrelang zu Hause beobachtet hatte, aber bei den Abendessen zeigte Emeril eine Süße und Sanftheit, die sie sich nicht vorgestellt hatte, seine großen, weichen Hände, die langsam gestikulierten, während er sprach, sein Antaeus-Parfüm, das einen warmen, umarmenden Duft verströmte. Er hatte ein verschmitztes Funkeln in den Augen und strahlte das tiefe Vertrauen von jemandem aus, der wusste, wer er in der Welt war. Bei Emeril Live brauchte er nur zu sagen: „Let’s add some more gah-lic“, und das Publikum – sein Publikum, die Leute, die Woche für Woche Schlange standen, um seine Tribüne zu füllen – brach in Beifall und Jubel aus. Vor den Werbepausen legte Emeril seinen Pfannenwender beiseite, eilte zur Band und schnappte sich ein Paar Schlagzeugstöcke, um sein Können auf den Fellen zu zeigen, die er als musikalisches Wunderkind im Schlagzeugteam der High School gelernt hatte. Alles hatte sich zusammengefügt, und er war ganz oben.

Allen Salkin ist ein Enthüllungsjournalist, der eine Videoreihe für den Slashfood-Blog von AOL moderiert und für die New York Times geschrieben hat. Earl Wilson hide caption

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Earl Wilson

Aber jetzt, als er 2007 in den Küchen des Food Network gegrillt wird, nimmt Emeril die guten Wünsche zur Kenntnis, während sein Herz schwerer wird und sein Ärger durchdringt. Wie konnte es so weit kommen? fragt er sich.

Emeril bei Laune zu halten, hatte für den Sender von Anfang an Priorität, als er die Einschaltquoten von Emeril Live sah. Als Brooke 2003 als Programmchefin zum Sender kam, sagte Ken Lowe zu Emeril, dass ihr Hauptaugenmerk darauf liege, seine Sendung an der Spitze zu halten. Vom ersten Tag an erkannte sie, dass Emeril der König war, und sie traf selten eine Entscheidung über die Einstellung neuer Talente oder die Freigabe einer Serie, ohne ihn zu konsultieren. Brooke, eine erfahrene TV-Managerin, die dem Sender A&E dabei geholfen hatte, sein künstlerisches Originalprogramm zugunsten von dramatischen Serien und Krimis aufzugeben, war dafür bekannt, aggressive Änderungen vorzunehmen, die funktionierten. Sie gab Geld für Publikumsforschung aus, um herauszufinden, was funktionierte und was nicht und wie man es ändern konnte, und dann änderte sie es. Das Bauchgefühl war wichtig, aber wenn das Bauchgefühl mit Fakten gefüttert wird, verbessern sich seine Instinkte in der Regel. Als sie 2004 das Amt der Präsidentin übernahm, bestand eine ihrer ersten Amtshandlungen darin, eine Studie in Auftrag zu geben, um herauszufinden, wie die Zuschauer Food Network wahrnehmen.

Die externen Berater fanden heraus, dass der Sender für viele Fernsehzuschauer wenig mehr bot als das unaufregende „Kippen und Rühren“ beim Kochen einer Mahlzeit. Andere Sender begannen, aufregendere Food-Programme anzubieten. Sie präsentierten Brooke eine Grafik mit dem Food Network-Logo in Form eines Kuchens. Sie zeigte, dass Travel Channel, TLC und die Fernsehsender Teile ihres Marktes mit unterwegs gedrehten Sendungen, echten Hochzeitsgeschichten und anderen „Reality“-Programmen abgegrast hatten. Die Berater nannten die Grafik „Nibbled to Death“ (Zu Tode geknabbert)

Die Autoren der Studie hätten genauso gut Emerils Gesicht in die Schlussfolgerungen einfügen können, mit einem großen roten X darüber. Wenn man von der Live-Band und dem kurzen Eröffnungsmonolog absieht, waren seine beiden Sendungen, Emeril Live und seine weniger anspruchsvolle halbstündige Wochenendsendung, Essence of Emeril, einfache Kochsendungen. Wenn Food Network wachsen wollte, musste es weniger das Emeril Network werden.

Aber Brooke, Susie und andere Führungskräfte waren noch nicht bereit, loszulassen. Das war Emeril – da konnte man sicher etwas tun. Brooke wies dem Emeril Live-Produktionsteam Hunderttausende von Dollar zu, um das Set zu modernisieren. Sie verlegten die Sendung in ein neues Studio, fügten einen Viking-Herd hinzu und strichen seinen Monolog, so dass er direkt in die Küche gehen konnte, wo er sich am wohlsten fühlte und seine Energie am höchsten war.

Susie und ihr Marketing-Team entwickelten einen neuen übergreifenden Netzwerk-Slogan, der in den Werbepausen zu erscheinen begann: „Food Network: Way More Than Cooking“

Drei Jahre lang, als das Publikum von Emeril Live immer älter wurde, begannen Programme wie Alton Browns halbstündige Sendung Good Eats über die Wissenschaft des Essens, die bahnbrechende Wettbewerbsshow Iron Chef America und The Next Food Network Star zu florieren und jüngere Zuschauer anzuziehen. Susie, wie auch andere Führungskräfte von Food Network, bemerkten den Wandel.

Im Jahr 2007 wurde dann in einer „Brand Lens Study“ anhand von Fokusgruppen innerhalb und außerhalb des Senders herausgearbeitet, welche Richtung Food Network einschlagen müsste, wenn es mit den aufregenderen Programmen anderer Sender, insbesondere Top Chef auf Bravo, mithalten wollte.

Brooke sprach in jenem Jahr mit Emeril, und zwar mit ihrer charakteristischen Direktheit.

„Ich weiß nicht, ob die Show weitergehen kann“, sagte sie ihm mit ihrer kieseligen Stimme. „Ich weiß nicht, ob wir uns die Show noch leisten können. Die Richtung des Senders könnte sich ändern.“

„Du redest Blödsinn“, hatte er in einem halb scherzhaften Ton geantwortet. Sie könnte eine Art Verhandlungstaktik anwenden, wenn sein Vertrag ausläuft. „Komm schon, das Publikum wird ein bisschen älter. Die Show wird sich wieder erholen. Diese Show gehört immer noch dem Sender. Sie werden sie nicht absetzen.“

Er hatte es nicht verstanden, erkannte Brooke. Der Sender gab Hunderttausende von Dollar pro Woche für Emeril Live aus. Andere Sendungen kosten normalerweise 40.000 Dollar pro Folge, einschließlich des Gehalts des Stars. Eine ganze Staffel mit dreizehn Folgen einer neuen Serie würde also das kosten, was eine Woche Emeril kostet. Sein Preis ließ Brooke wenig Spielraum, um den Rest ihres Talentpools glücklich zu machen. Zehn Jahre waren eine verdammt lange Erfolgssträhne im Fernsehen. Konnte Emeril das nicht sehen? Bobby Flay hatte sich weiterentwickelt. Seine gutmütige neue Wettbewerbsshow Throwdown übertraf Emeril Live bei den Einschaltquoten mit Leichtigkeit. So wie sie Emeril herausgefordert hatte, forderte sie Bobby auf, sich etwas Neues einfallen zu lassen, und er hatte sich das Konzept für Throwdown selbst ausgedacht.

Aber Bobby war ein beständiger Star, nicht das Zentrum des Universums des Senders. Wie konnte Emeril glauben, dass sie es ernst meinte?

In den letzten Jahren hatte die Show jüngere Musikgruppen gebucht und jüngere Köche eingeladen, mit ihm zu kochen. Es war ein fruchtbarer Schachzug, aber aufschlussreich. Eine lokale DJane namens Sunny Anderson vom New Yorker Radiosender Hot 97 FM demonstrierte ein Rezept für Brathähnchen. Sie war charmant, hübsch und afroamerikanisch, eine Gruppe, die bei den Talenten des Senders nicht gut vertreten war. Die Produzenten und Susie staunten über ihre Leichtigkeit vor der Kamera. Bald hatte Sunny ihre eigene Sendung, Cooking for Real.

Nicht lange vor dem Ende von Emeril Live rief Susie Emerils Talentagenten Jim Griffin an, eine Legende, die Regis Philbin, Joe Namath und Geraldo Rivera vertrat. Es war ein letzter verzweifelter Versuch, Emeril im Sender zu halten und vielleicht Emeril Live zu retten. Susie wollte, dass Emeril ein regelmäßiger Teilnehmer bei Iron Chef America wird, der Wettbewerbsshow, bei der zwei Köche in einem einstündigen Kochduell in einem Ministadion gegeneinander antreten. Iron Chef America war Kult und hatte hohe Einschaltquoten bei den von den Werbetreibenden begehrten Zuschauern im Alter von achtzehn bis neunundvierzig Jahren.

Susie legte Jim den Fall dar. Sie sagte ihm, dass Emeril dadurch eine neue Generation kennen lernen würde. Sein Stammpublikum wurde alt, und er konnte keine neuen Zuschauer gewinnen. Iron Chef würde Emeril eine gewisse Schärfe verleihen. „Ich möchte ihn nicht aus der Hauptsendezeit verlieren“, sagte sie.

Jim war damit nicht einverstanden. „Wir wollen Emeril nicht in so einer aggressiven Situation haben“, sagte Jim ihr. Er wollte, dass Emeril sanft und sicher blieb, dass er seine authentische Kuscheligkeit behielt. Anstatt ihn in einem Battle Royale gegen etablierte Iron Chef Konkurrenten wie den tätowierten Clevelander Michael Symon und den Kimono tragenden, theatralischen Masaharu

Morimoto antreten zu lassen, wollte Jim, dass Food Network neue familienfreundliche Gäste zu Emeril Live einlädt. Er schlug Elmo vor, den Muppet aus der Sesamstraße. Emeril war 2001 zusammen mit Elmo in einem Heimvideo mit dem Titel Elmo’s Magic Cookbook aufgetreten, das, wie es in der Werbung hieß, „eine bezaubernde Mischung aus skurrilen Liedern und lustigen Lebensmittelfakten“ war, in der Emeril den Kindern zeigte, wie man es „auf die Spitze treibt“, indem man „Bam!“ schrie, während man Beläge wie Brokkoli auf die selbstgemachte Pizza gab.

Susie legte verärgert auf. Elmo!

Ein paar Wochen vor dem Ende holte Brooke Emeril zu sich und sagte ihm geradeheraus, dass die Emeril Live-Folgen, die er aufnahm, seine letzten waren. Die Entscheidung war getroffen worden. Ken hatte es abgesegnet.

Er nickte und verließ ihr Büro, aber für die Leute im Umfeld des Senders schien er so zu tun, als ob es nicht passieren würde, als ob er glaubte, dass sich etwas ändern würde.

Seit der High School arbeitete er in Schichten von 11 Uhr abends bis 7 Uhr morgens in einer portugiesischen Bäckerei. Schichten in einer portugiesischen Bäckerei in Fall River, Massachusetts, und schlief an den Nachmittagen zwischen dem Ende des Unterrichts und dem Beginn seiner Schicht, hatte Emeril einen Plan – was sein nächster Schritt sein würde, bei welchen Köchen er lernen würde, welche Gegend er als Standort für sein erstes Restaurant wollte, dann sein zweites und drittes. Doch am Tag seiner letzten Folge steht er ohne Plan da.

In den nächsten Wochen wird er von Selbstzweifeln geplagt. Brooke und Susie hatten ihn nicht nur gebeten, bei Iron Chef mitzumachen, sondern auch versucht, ihn dazu zu überreden, für Emeril Live durch das ganze Land zu reisen und mehr Beiträge aus der Küche zu zeigen. Sie wollten, dass er eine Verbindung zu seinem Publikum herstellt, Luft und natürliches Licht in die Show bringt. Hatte er einen Fehler gemacht, fragte er sich, als er und Jim sich diesen Forderungen widersetzten? Sie hatten dagegen protestiert, dass Emeril ein echter Gastronom war und nicht nur eine Fernsehpersönlichkeit wie so viele der neueren Food Network-Stars. Für sein Selbstverständnis und seine Markenidentität war es entscheidend, dass er sich nie zu weit von einer Arbeitsküche entfernte. Er hatte keine Zeit mehr, mit einem Fernsehteam in einem Lieferwagen durch das Land zu fahren, argumentierten sie. Emeril Live war wie die Tonight Show, hatte Jim gegenüber Brooke betont, eine Formel, die sicher war und funktionierte und nicht grundlegend geändert werden musste.

Jetzt denkt Emeril, dass er vielleicht auf Brooke hätte hören und sich mit Jim anlegen sollen. Aber ein paar Wochen nach dem letzten Aufnahmetag von Emeril Live ruft Brooke ihn wieder in ihr Büro. Der Sender hat beschlossen, die Produktion seiner anderen Kochsendung „Essence of Emeril“ einzustellen, die zwölf Jahre lang mit Unterbrechungen gelaufen war.

Das ist zu viel. Er starrt sie an, seine Augen leuchten, aber er sagt nichts. So spielen sie es also, denkt er. Sie haben Hunderte von Essence und Emeril Live in der Dose. Wozu brauchen sie den echten Emeril, wenn sie diese Stunden des alten Emeril ausnutzen können?

Er zieht sich in sein Restaurant in New Orleans zurück und kocht am laufenden Band. Offensichtlich entwickelt sich das Netzwerk weiter, denkt er. Okay, aber ich verstehe nicht, warum es sich entwickelt, ohne dass ich ein Teil davon bin. Ich weiß nicht, warum man mir die Tür vor der Nase zuschlägt. Ich habe viel Zeit und viel von meinem Leben in den Aufbau des Netzwerks gesteckt und den Weg für viele Leute geebnet.

Als er das nächste Mal in New York ist, sitzt er in Susies Büro. Sie sprechen darüber, wie er in die Zukunft des Senders passen könnte.

„Vielleicht solltest du versuchen, etwas bei Next Food Network Star zu machen, oder vielleicht Iron Chef?“ fragt Susie ihn hoffnungsvoll und lässt die Idee nicht mehr los. Sie hasst es, wenn dieser Mann, den sie vergöttert, sich nicht mit dieser Veränderung abfinden kann, wie ein alternder Quarterback, der nicht akzeptieren kann, dass er auf die Bank gesetzt wurde. „Wie wäre es damit, Iron Chef?“

Emeril hatte dieses Netzwerk aufgebaut, hatte ihm fünfzehn Jahre seines Lebens gewidmet.

Als er 1993 mit seiner ersten Sendung How to Boil Water begann, war Food Network in 6,8 Millionen Haushalten zu sehen. Jetzt sind es mehr als 90 Millionen. Er war schon hier, lange bevor Susie kam. Vor Brooke. Rachael Ray war kaum von ihrem Job als Verkäuferin von kandierten Äpfeln an einer Theke im Untergeschoss von Macy’s losgekommen, als er für Leno kochte und in der Tonight Show „Bam!“ rief und damit Männer, junge Frauen und Millionen von Zuschauern anlockte, die sich nie erträumt hätten, jemals eine Kochsendung einzuschalten.

Er half Menschen. Er sammelte Geld für wohltätige Zwecke. Alle Moderatoren, die nach ihm kamen, hatten seinen Rat gesucht, wie sie ihre Karriere aufbauen konnten, wie sie vor der Kamera die beste Version von sich selbst sein konnten. Er hatte ihren Hunger gesehen, der in den letzten Jahren immer verzweifelter wurde, je mehr der Erfolg auf dem Spiel stand: berühmtheitsgeile Starlets, die nicht einmal eine Pastetenkruste aus dem Nichts zubereiten konnten, und Männer mit Haargel in ihren Messersets, die alle bereit waren, wie U-Bahn-Ratten um einen Platz in der wankelmütigen Food Network-Familie zu kämpfen.

Iron Chef. Er wird sich nicht vor diesen Leuten verbeugen. Er ist kein unerfahrener Kochabsolvent, der nach einer Show greift, bevor er eine einzige Schicht in einer Profiküche gearbeitet hat.

„Wie wäre es mit Platin-Chef?“, bellt er Susie an und verlässt ihr Büro, während seine Wut, seine Verlegenheit und seine Angst überschwappen. „Hast du daran gedacht?“

Das war nicht mehr das Food Network, das es einmal war.