Fort Jefferson befindet sich in den Dry Tortugas, einer Gruppe kleiner Inseln im Golf von Mexiko. Es liegt nur 70 Meilen westlich von Key West, Florida, und ist das größte gemauerte Bauwerk der westlichen Hemisphäre. Fort Jefferson, das nach dem dritten Präsidenten der Vereinigten Staaten benannt wurde, sollte ursprünglich dem Militär zum Schutz der Küste Floridas dienen.
Der Bau des Forts begann 1846, und obwohl es aus mehr als 16 Millionen Ziegeln besteht, gilt Fort Jefferson immer noch als unvollendete Festung. Als riesige Geschützplattform konzipiert, sollte das Fort jederzeit schwer bewaffnet und bewacht werden und in der Lage sein, alle feindlichen Schiffe zu zerstören, die es durch die tückischen Korallenriffe schafften, ohne abzustürzen und zu sinken.
Während des Bürgerkriegs beschloss die Bundesregierung, Fort Jefferson als Gefängnis zu nutzen, obwohl das Fort noch im Bau war. Es dauerte nicht lange, bis Verbrecher der Unionsarmee dorthin gebracht und auf der so genannten Teufelsinsel verurteilt wurden. Nach Fort Jefferson geschickt zu werden, galt als Schicksal, das schlimmer war als der Tod. Es bedeutete harte Arbeit in der prallen Sonne, sehr wenig Essen und kaum frisches Wasser. Es bedeutete auch, sich Schwärmen von Moskitos, Bettwanzen, gefährlichen Wetterbedingungen, grausamen Wachen, Malaria- und Gelbfieberanfällen und dem Tragen von Fußfesseln zu stellen, während man Tag und Nacht am Bau des riesigen Ziegelgebäudes arbeitete. Obwohl die meisten Gefangenen in Fort Jefferson dem Militär angehörten, wurden auf dem Höhepunkt des Bürgerkriegs auch einige zivile Gefangene hierher gebracht. Der berühmteste – oder vielleicht berüchtigtste – Bewohner des Forts war Dr. Samuel Mudd, der als Teil der Verschwörung zur Ermordung von Präsident Abraham Lincoln verurteilt wurde.
Heute reisen Tausende von Menschen mit der Fähre oder dem Wasserflugzeug an, um das historische Gelände von Fort Jefferson zu besichtigen. Sie kommen, um die beeindruckenden Parrot-Kanonen und die sechs verbliebenen von nur noch fünfundzwanzig 25-Tonnen-Rodman-Kanonen zu sehen. Die Gäste genießen es, in den Mauern des imposanten Forts spazieren zu gehen, in dem Soldaten der Konföderierten Armee, Offiziere und ihre Familien neben Gefangenen, Sklaven und Zivilarbeitern lebten.
Am 4. Januar 1935 ernannte Präsident Franklin D. Roosevelt das Fort zum Fort Jefferson National Monument, und 1970 wurde es in das National Register of Historic Places aufgenommen. Im Oktober 1992 wurden Fort Jefferson und die Dry Tortugas zum Nationalpark erklärt.