Der Kehlkopf ist ein sehr geschäftiges Organ. In vielerlei Hinsicht ist er ein wichtiges Tor, da er die Luft zum Atmen in die Lunge leitet. Er leitet auch die Nahrung in die Speiseröhre auf ihrem Weg in den Magen.
Diese einfache Aufgabe ist wichtig und eine Störung dieser Funktion kann lebensbedrohlich sein. Während das Eindringen von Luft in den Magen unbedeutend ist, kann das Eindringen von Nahrungspartikeln in die Luftröhre (Trachea), auch Aspiration genannt, lebensbedrohlich sein. Wiederholte Aspiration kann zu Lungenentzündung, Krankheit und manchmal zum Tod führen.
Der Kehlkopf ist auch für die Tonerzeugung der Stimme verantwortlich. Der Kehlkopf beherbergt die Stimmbänder, die sich öffnen, um die Atmung zu ermöglichen, sich schließen, um die Luftröhre beim Schlucken zu schützen, und vibrieren, um die Stimme zu erzeugen. Das vom Kehlkopf erzeugte Geräusch wird durch Zunge, Lippen und Zahnfleisch verändert, um Sprache zu erzeugen.
Da der Kehlkopf ein so wichtiges Organ für Atmung, Verdauung und Sprache ist, kann Kehlkopfkrebs auf vielfältige Weise auftreten und diese Funktionen beeinträchtigen. Die Lage und die Größe des Krebses bestimmen die Symptome, mit denen sich die Patienten vorstellen.
Krebserkrankungen des Kehlkopfes werden im Allgemeinen in drei Bereiche unterteilt:
- Unterhalb der Stimmbänder (subglottis)
- Auf Höhe der Stimmbänder (glottis)
- Oberhalb der Stimmbänder (supraglottis)
Karzinome, die sich nur auf einen dieser drei Bereiche beschränken, werden auf sehr unterschiedliche Weise behandelt. Wenn sich Krebserkrankungen auf mehrere Bereiche erstrecken, kann die Behandlung schwieriger und komplizierter werden.
Zum Beispiel neigen Krebserkrankungen der Stimmbänder (Glottis) dazu, früh Heiserkeit zu verursachen. Die Stimme ist sehr empfindlich, so dass schon kleine Veränderungen an den Stimmbändern deutliche Symptome verursachen können. Tumore können winzig sein – Bruchteile eines Zolls – und erhebliche Symptome verursachen. Im Gegensatz dazu können Tumore oberhalb der Stimmbänder (Supraglottis) oder hinter den Stimmbändern (Hypopharynx) unentdeckt bleiben, bis die Tumore viel größer werden. Wir wissen auch, dass Krebserkrankungen der Glottis nur selten in die Lymphknoten streuen, während Tumoren der Subglottis und der Supraglottis häufig in die Lymphknoten streuen.
Die Bestimmung der besten Behandlung für Patienten mit Kehlkopfkrebs hängt sehr stark von Art, Größe, Lage und Lymphknotenbefall der Erkrankung ab. Als Chirurgen unterteilen wir Krebserkrankungen im Allgemeinen in Früh- (Stadium I oder II) und Spätstadium (Stadium III, IV). Allgemein gesagt, können Krebserkrankungen im Frühstadium in der Regel allein durch Operation oder Bestrahlung behandelt werden. Krebserkrankungen im späten oder fortgeschrittenen Stadium werden mit einer Kombination aus Operation, Bestrahlung und Chemotherapie behandelt.
Die Behandlung von Krebserkrankungen aller Art, insbesondere im fortgeschrittenen Stadium, ist am wirksamsten, wenn sie von einem Team von Ärzten durchgeführt wird, die mit der Krankheit vertraut sind und routinemäßig zusammenarbeiten. Als Chirurg für Kopf- und Halskrebs am Fox Chase Cancer Center (jetzt Teil des Temple University Health System) arbeite ich routinemäßig eng mit meinen Kollegen aus der Strahlenonkologie und der medizinischen Onkologie zusammen, um die besten Behandlungspläne für unsere Patienten zu entwickeln.