Das Internationale Komitee vom Roten Kreuz empfiehlt, dass die Zellen für eine Einzelunterbringung (eine Person in der Zelle) mindestens 5,4 m2 groß sein sollten. In Gemeinschafts- oder Schlafsaalunterkünften empfiehlt es jedoch eine Mindestgröße von 3,4 m2 pro Person, auch in Zellen, in denen Etagenbetten verwendet werden.
Die Größe der Gefängniszellen variiert international von 2 m2 in Guinea, 3 m2 in Polen, 7 m2 in Deutschland bis zu 10 m2 in Norwegen und 12 m2 in der Schweiz.
Der Europarat (Straßburg, 15. Dezember 2015) fordert zur Verhinderung von Folter und unmenschlicher Behandlung einen Mindeststandard für den persönlichen Lebensraum in Haftanstalten von 6 m² Wohnfläche für eine Einzelzelle oder 4 m² Wohnfläche pro Gefangenem in einer Mehrbettzelle.
Eine im März 1991 von der Bundesregierung durchgeführte Studie über US-Gefängnisse berichtete:
„Bis vor kurzem basierte die Bestimmung der Nennkapazität in bestehenden Einrichtungen auf einem Standard für Einzelzellen, der derzeit vorsieht, dass jedem Häftling mindestens 35 Quadratfuß unbelasteter Raum in einer Einzelzelle zur Verfügung stehen muss. Dies entspricht im Wesentlichen einer Zellengröße von etwa 65 Quadratmetern.*
*(65 Quadratmeter abzüglich 35 Quadratmeter „unbelasteter Raum“ ergibt 30 Quadratmeter „belasteter“ Raum, der wahrscheinlich Bett, Toilette und Waschbecken enthält – für einen einzelnen Insassen in einer Einzelzelle)
„In der Praxis hat das BOP jedoch den Anstieg der Insassenpopulation durch die Unterbringung von Insassen in praktisch allen seinen Einrichtungen und in Zellen aufgefangen.
In den Vereinigten Staaten sind die alten Gefängniszellen in der Regel etwa 6 x 8 Fuß groß, was 48 Quadratfuß entspricht (darüber hinaus fordern die Normen der American Correctional Association jedoch ein Minimum von 70 Quadratfuß = 6,5 m2), mit Stahl- oder Ziegelwänden und einer festen oder vergitterten Tür, die von außen verschlossen werden kann. Viele moderne Gefängniszellen sind aus Fertigteilen. Massive Türen haben in der Regel ein Fenster, durch das der Gefangene von außen beobachtet werden kann.
Das Mobiliar und die Einrichtungsgegenstände in der Zelle sind so konstruiert, dass sie nicht leicht zerbrochen werden können, und sind an den Wänden oder im Boden verankert. Außerdem werden Toiletten und Kommoden aus rostfreiem Stahl verwendet. Dies verhindert Vandalismus oder die Herstellung von Waffen.
Es gibt eine Reihe von Gefängnis- und Haftzellenkonfigurationen, von einfachen Arrestzellen auf Polizeistationen bis hin zu massiven Zellenblöcken in größeren Justizvollzugsanstalten. Die Praxis, jeder Zelle in einem Gefängnis nur einen Insassen zuzuweisen, wird als Einzelunterbringung oder „single-bunking“ (wie in „Etagenbett“) bezeichnet. Die Praxis, zwei Personen in einer Zelle unterzubringen, wird als „double-bunking“ bezeichnet.
In vielen Ländern sind die Zellen schmutzig und haben nur wenige Einrichtungen. In anderen Ländern werden viele Straftäter in Gefängnissen untergebracht, so dass die Zellen überfüllt sind.