Harry S. Truman wurde nach dem Tod von Franklin D. Roosevelt am 12. April 1945 Präsident der Vereinigten Staaten. Während seiner fast achtjährigen Amtszeit sah sich Truman mit enormen Herausforderungen sowohl in der Außen- als auch in der Innenpolitik konfrontiert. Trumans Politik im Ausland, insbesondere gegenüber der Sowjetunion im beginnenden Kalten Krieg, sollte für Generationen zu einem Grundpfeiler der amerikanischen Außenpolitik werden. Im Inland schützte und verstärkte Truman die New-Deal-Reformen seines Vorgängers, lenkte die amerikanische Wirtschaft von einer Kriegs- auf eine Friedensbasis und setzte sich für die Bürgerrechte der Afroamerikaner ein. Historiker zählen Truman heute zu den besten Präsidenten der Nation.
Student und Soldat
Harry Truman war ein Kind von Missouri. Geboren am 8. Mai 1884 in der Stadt Lamar, wuchs Truman in Independence auf, nur zehn Meilen östlich von Kansas City. Als Kind verschlang er Geschichtsbücher und Literatur, spielte mit Begeisterung Klavier und träumte davon, ein großer Soldat zu werden. Seine schlechte Sehkraft machte jedoch eine Berufung nach West Point unmöglich, und die finanziellen Probleme seiner Familie hielten ihn davon ab, ein vierjähriges College zu besuchen.
Truman arbeitete stattdessen zwischen 1906 und 1914 auf der Familienfarm. Obwohl er die Landwirtschaft verabscheute, verliebte er sich während dieser schwierigen Zeit in Virginia „Bess“ Wallace, die er als Kind kennengelernt hatte. Bess lehnte Harrys Heiratsantrag im Jahr 1911 ab, aber die Romanze hielt an. Sie heirateten 1919 und bekamen fünf Jahre später ihr erstes und einziges Kind, Mary Margaret.
Nach dem Tod seines Vaters versuchte Truman 1914 erfolglos, seinen Lebensunterhalt als Eigentümer und Betreiber eines kleinen Bergbau- und Ölunternehmens zu verdienen, während er sich weiterhin um die Farm kümmerte. Im Jahr 1917 wurde Trumans Einheit der Nationalgarde als Teil der amerikanischen Expeditionsstreitkräfte in den Weltkrieg nach Frankreich entsandt. Das Soldatenleben passte zu Truman, der seine Einheit, die den Ruf hatte, ungehobelt und ineffektiv zu sein, in eine Spitzeneinheit verwandelte.
Eine Karriere in der Politik
Zurück aus dem Krieg eröffnete Truman mit einem Armeekameraden ein Geschäft für Herrenausstattungen (Hemden, Krawatten, Unterwäsche, Socken usw. – keine Anzüge, Mäntel oder Schuhe). Das Geschäft scheiterte jedoch schon nach wenigen Jahren. 1922 wurde Truman von Thomas J. Pendergast, dem Chef der Demokraten in Kansas City, gebeten, für ein Richteramt am Bezirksgericht des östlichen Bezirks von Jackson County zu kandidieren. Truman trat eine Amtszeit an, wurde für eine zweite geschlagen und wurde 1926 zum Vorsitzenden Richter ernannt, eine Position, die er bis 1934 innehatte. Als Vorsitzender Richter verwaltete Truman die Finanzen des Bezirks während der ersten Jahre der Großen Depression. Trotz seiner Zusammenarbeit mit dem korrupten Pendergast erwarb sich Truman einen Ruf für persönliche Integrität, Ehrlichkeit und Effizienz.
Im Jahr 1934 wurde Truman mit Hilfe des politischen Apparats von Pendergast in den US-Senat gewählt. Senator Truman unterstützte den New Deal, erwies sich aber nur als unbedeutender Gesetzgeber. Während des Zweiten Weltkriegs wurde er zu einer nationalen Figur, als er den Vorsitz des „Truman-Ausschusses“ übernahm, der die Verteidigungsausgaben der Regierung untersuchte. Präsident Franklin D. Roosevelt wählte Truman im Präsidentschaftswahlkampf 1944 vor allem deshalb zu seinem Kandidaten, weil der Missourianer bei den Süddemokraten und Parteifunktionären gut ankam. Roosevelt und Truman errangen einen komfortablen Sieg über die republikanische Opposition, obwohl Truman nur zweiundachtzig Tage als Vizepräsident amtieren sollte. Mit dem Tod von Roosevelt am 12. April 1945 wurde Harry S. Truman der dreiunddreißigste Präsident der Vereinigten Staaten.
Truman und das Amerika der Nachkriegszeit
Truman trat sein Amt an, als sich der Zweite Weltkrieg in Europa dem Ende zuneigte. Der deutsche Führer Adolf Hitler beging nur zwei Wochen nach Trumans Amtsantritt in Berlin Selbstmord, und die Alliierten erklärten am 7. Mai 1945 den Sieg in Europa. Der Krieg im Pazifik war jedoch noch lange nicht zu Ende; die meisten Experten glaubten, dass er noch ein weiteres Jahr andauern und eine amerikanische Invasion Japans erforderlich machen könnte. Die Regierungen der USA und Großbritanniens hatten jedoch im Geheimen mit der Entwicklung der tödlichsten Waffe der Welt begonnen – einer Atombombe. Nach ihrer Fertigstellung und erfolgreichen Tests im Sommer 1945 genehmigte Truman ihren Einsatz gegen Japan. Am 6. und 9. August 1945 warf die U.S. Army Air Force Atombomben auf die beiden Städte Hiroshima und Nagasaki ab und tötete sofort über 100.000 Menschen (wobei vielleicht doppelt so viele an den Folgen der Strahlenvergiftung starben). Der japanische Kaiser Hirohito willigte Tage später in die Kapitulation ein und beendete damit den Zweiten Weltkrieg.
Truman stand in den ersten Jahren seiner Präsidentschaft vor noch nie dagewesenen und entscheidenden Herausforderungen in internationalen Angelegenheiten. Die amerikanischen Beziehungen zur Sowjetunion – nominelle Verbündete im Kampf gegen Deutschland und Japan – begannen sich schon vor dem Sieg im Zweiten Weltkrieg zu verschlechtern. Schwerwiegende ideologische Differenzen – die Vereinigten Staaten unterstützten demokratische Institutionen und marktwirtschaftliche Prinzipien, während die sowjetische Führung totalitär war und eine Kommandowirtschaft betrieb – trennten die beiden Länder. Aber es waren die divergierenden Interessen der aufstrebenden Supermächte in Europa und Asien, die ihre Differenzen verschärften.
Als Reaktion auf die sowjetische Bedrohung entwickelte die Truman-Regierung eine Außenpolitik, die die politische Macht der Sowjetunion eindämmen und ihre militärische Stärke bekämpfen sollte. Bis 1949 hatten die sowjetische und die amerikanische Politik Europa in einen sowjetisch kontrollierten Block im Osten und eine von den USA unterstützte Gruppierung im Westen geteilt. Im selben Jahr kam in China, dem bevölkerungsreichsten Land der Welt, eine mit der Sowjetunion sympathisierende kommunistische Regierung an die Macht. Der Kalte Krieg zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion, der über vierzig Jahre andauern sollte, hatte begonnen.
In der Heimat leitete Präsident Truman den schwierigen Übergang von einer Kriegs- zu einer Friedenswirtschaft. Während des Zweiten Weltkriegs hatte die amerikanische Regierung in einem noch nie dagewesenen Maße in die Wirtschaft des Landes eingegriffen und Preise, Löhne und Produktion kontrolliert. Truman setzte sich dafür ein, dass die Regierung auch in der unmittelbaren Nachkriegszeit eine Rolle in der Wirtschaft spielen sollte, und plädierte zudem für eine umfassende liberale Agenda, die auf dem New Deal aufbaute. Republikaner und konservative Demokraten griffen diese Strategie und den Präsidenten gnadenlos an. Die unmittelbare Nachkriegswirtschaft, die durch hohe Inflation und Verbrauchermangel gekennzeichnet war, ließ Trumans Unterstützung weiter schwinden und trug dazu bei, dass die Demokraten bei den Zwischenwahlen 1946 die Kontrolle über den Kongress verloren. Neu gestärkte Republikaner und konservative Demokraten behinderten Trumans liberale Vorschläge und begannen, einige Errungenschaften des New Deal wieder zurückzudrehen, insbesondere durch das Taft-Hartley-Arbeitsgesetz, das die Gewerkschaftsarbeit mäßig einschränkte.
Wahl von 1948
Trumans politisches Geschick erreichte 1946 und 1947 einen Tiefpunkt, von dem nur wenige Beobachter glaubten, der Präsident könne sich davon erholen und eine zweite Amtszeit gewinnen. Befreit von der Hauptverantwortung für die Wirtschaft des Landes (die sich zu stabilisieren begann) und der fast unmöglichen Aufgabe, die zerstrittene Demokratische Partei hinter einer fortschrittlichen Agenda zu vereinen, ließ Truman die Republikaner versuchen zu regieren. Wenn sie ins Stocken gerieten oder konservative Programme durchsetzten, konterte Truman mit Geschick, Feuer und Esprit. Der Präsident unternahm auch Schritte, um seine liberale demokratische Basis, insbesondere Schwarze, Gewerkschaften und Stadtbewohner, zu mobilisieren, indem er Durchführungsverordnungen erließ, die die Sache der afroamerikanischen Bürgerrechte vorantrieben, und (erfolglos) sein Veto gegen das Taft-Hartley-Gesetz einlegte.
Truman gewann im Sommer 1948 die Präsidentschaftsnominierung einer stark gespaltenen demokratischen Partei und trat bei den allgemeinen Wahlen gegen den republikanischen Gouverneur von New York, Thomas Dewey, an. Nur wenige erwarteten, dass er gewinnen würde, aber der Präsident führte einen energischen Wahlkampf, der die Republikaner im Kongress ebenso angriff wie Dewey. Truman besiegte Dewey im November 1948 und krönte damit eines der erstaunlichsten politischen Comebacks in der amerikanischen Geschichte.
Eine problematische zweite Amtszeit
Truman betrachtete seine Wiederwahl als Mandat für eine liberale Agenda, die er unter dem Namen „The Fair Deal“ vorstellte. Der Präsident verschätzte sich jedoch, da die amerikanische Öffentlichkeit und die Konservativen beider Parteien im Capitol Hill den größten Teil seines Programms ablehnten. Er erreichte jedoch die Verabschiedung einiger wichtiger liberaler Gesetze, die den Mindestlohn anhoben und die Sozialversicherung erweiterten. Außerdem begann die amerikanische Wirtschaft Anfang der 1950er Jahre eine Periode anhaltenden Wachstums, die fast zwei Jahrzehnte lang anhielt. Zunehmend wurde seine Regierung jedoch mit dem Vorwurf der Korruption und des „Nachgebens gegenüber dem Kommunismus“ konfrontiert. Letztere Kritik war äußerst schädlich, da der Antikommunismus zu einem der bestimmenden Merkmale der politischen Kultur der frühen Jahre des Kalten Krieges wurde. Einige der schärfsten (und unverantwortlichsten) Antikommunisten, wie der republikanische Senator von Wisconsin, Joseph McCarthy, prangerten die Regierung und insbesondere das Außenministerium an.
Auch in Trumans zweiter Amtszeit gab es noch bedeutende außenpolitische Herausforderungen. Der Präsident verpflichtete die Vereinigten Staaten im Sommer 1950 zur Verteidigung Südkoreas, nachdem dieses Land, ein amerikanischer Verbündeter, von seinem kommunistischen Nachbarn, Nordkorea, überfallen worden war. Das amerikanische Militär startete einen Gegenangriff, der die Nordkoreaner bis an die chinesische Grenze zurückdrängte, woraufhin die Chinesen im Herbst 1950 in den Krieg eintraten. Der Konflikt endete in einer blutigen und grausamen Pattsituation, die bis zum Ausscheiden Trumans aus dem Amt im Jahr 1953 nicht gelöst werden konnte. Der Koreakrieg führte zu einer Globalisierung des Kalten Krieges und zu einer massiven Aufrüstung des amerikanischen Militärs, mit der das nukleare Wettrüsten ernsthaft begann.
Truman in der Perspektive
Trumans Popularität sank während seiner zweiten Amtszeit vor allem aufgrund von Korruptionsvorwürfen, dem Vorwurf, die Regierung sei „weich gegenüber dem Kommunismus“, und dem festgefahrenen Koreakrieg. Es überrascht nicht, dass Truman 1952 nicht mehr kandidierte. Der Kandidat der Demokratischen Partei, Gouverneur Adlai Stevenson, unterlag bei den Herbstwahlen dem Kriegshelden und republikanischen General Dwight D. Eisenhower.
Trumans Vermächtnis ist in den Jahren nach seinem Ausscheiden aus dem Amt deutlicher und eindrucksvoller geworden. Die meisten Gelehrten räumen ein, dass der Präsident innenpolitisch, international und politisch vor enormen Herausforderungen stand. Zwar gelang es ihm gelegentlich nicht, den politischen Tenor der Nation richtig einzuschätzen, und er beging einige bedeutende politische Fehler, aber Truman erzielte auch bemerkenswerte Erfolge. Innenpolitisch unternahm er wichtige erste Schritte im Bereich der Bürgerrechte, bewahrte viele Errungenschaften des New Deal und stand einer Wirtschaft vor, die sich fast zwei Jahrzehnte lang eines beispiellosen Wachstums erfreuen sollte. In der Außenpolitik legten der Präsident und seine Berater viele der grundlegenden Fundamente der amerikanischen Außenpolitik, insbesondere in den amerikanisch-sowjetischen Beziehungen, die die Nation in den kommenden Jahrzehnten leiten sollten. Im Großen und Ganzen wird Truman heute von der Öffentlichkeit, den Politikern und den Wissenschaftlern gleichermaßen gefeiert.