Hauptspeicher ist der physische Speicher, der sich im Inneren des Computers befindet. Das Wort Hauptspeicher wird verwendet, um ihn von externen Massenspeichern wie Festplattenlaufwerken zu unterscheiden. Andere Begriffe, die für den Hauptspeicher verwendet werden, sind RAM und Primärspeicher.
Der Computer kann nur Daten verarbeiten, die sich im Hauptspeicher befinden. Daher muss jedes Programm, das Sie ausführen, und jede Datei, auf die Sie zugreifen, von einem Speichergerät in den Hauptspeicher kopiert werden. Die Größe des Hauptspeichers eines Computers ist von entscheidender Bedeutung, da sie bestimmt, wie viele Programme gleichzeitig ausgeführt werden können und wie viele Daten einem Programm zur Verfügung stehen.
Da Computer oft zu wenig Hauptspeicher haben, um alle benötigten Daten aufzunehmen, haben Computeringenieure eine Technik erfunden, die als Swapping bezeichnet wird und bei der Teile der Daten in den Hauptspeicher kopiert werden, wenn sie benötigt werden. Swapping tritt auf, wenn im Speicher kein Platz für die benötigten Daten ist. Wenn ein Teil der Daten in den Speicher kopiert wird, wird ein gleich großer Teil herauskopiert (ausgelagert), um Platz zu schaffen.
Heutzutage werden die meisten PCs mit mindestens 32 Megabyte Hauptspeicher geliefert. In der Regel kann man die Speichermenge erhöhen, indem man zusätzlichen Speicher in Form von Chips einbaut.