Ralph Lauren – sowohl der Mann als auch die Marke – ist die wahre Fabel vom Tellerwäscher zum Millionär des amerikanischen Traums. Wir haben buchstäblich mit Lumpen angefangen, die dann zu Krawatten verarbeitet wurden. In unserem neuesten #HSTBT porträtieren wir die quintessenzielle amerikanische Marke, nachdem Mr. Lauren nach 48 Jahren zurückgetreten ist.
Die Geschichte des jüdischen Jungen aus der Bronx, der den amerikanischen Traum neu verpackt und nach Amerika zurückverkauft hat, ist auf diesen Seiten kein Unbekannter. Doch angesichts der Nachricht, dass Ralph Lauren am Dienstag als CEO seines gleichnamigen milliardenschweren Modehauses zurückgetreten ist, hielten wir es für angebracht, einen Blick zurück auf seine Karriere und seine inspirierende Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär zu werfen – mit einer kurzen Geschichte des Mannes selbst.
Die Inspiration war nie weit weg von der Marke mit dem gestickten Pony. 48 Jahre lang war Lauren die ununterbrochene kreative Kraft hinter dem Modehaus, das er buchstäblich „aus einer Schublade heraus“ in einem beengten Raum im Empire State Building gründete. Seine ausgeprägte Vorstellung von einer gepflegten, aufstrebenden Americana ist eine so starke Ästhetik, dass sich der „New England Look“ als eine der wichtigsten Säulen der amerikanischen Mode definiert und gefestigt hat.
Als „unsicheres Kind“ aschkenasischer Juden aus der Sowjetunion (Weißrussland) geboren, begannen Ralph Laurens (geb. Lifshitz) erste Ausflüge in die Mode und ins Geschäftsleben an der DeWitt Clinton High School. Abends arbeitete er bei Alexander’s – einer heute nicht mehr existierenden Ladenkette in New York City – und verkaufte tagsüber handgefertigte Krawatten mit einem Aufschlag von 7 bis 10 Dollar an seine Mitschüler. Nach der High School und zwei Jahren in der U.S. Army Reserve belegte Lauren Abendkurse am Brooklyn’s Baruch College (wo er auch sein geschäftstüchtiges Krawattenverkaufsgeschäft an Kommilitonen wiederholte), bevor er ein Verkäufer für Halsbekleidung bei Brooks Brothers wurde.
Bild: GQ
Nach kurzer Zeit begann Lauren damit, seine eigene Halsbekleidung zu entwerfen und herzustellen, wobei die Ästhetik der Brooks Brothers Ivy League einen wichtigen Einfluss auf seine Entwürfe hatte. Als er aus dem Geschäft trat und dem Filmstar Douglas Fairbanks Jr. aus den 1930er Jahren begegnete, der einen zweireihigen Anzug mit gespreiztem Kragen trug, der in völligem Gegensatz zu den „Plätzchenkleidern“ (Button-Down-Hemden, dünne Krawatten) im Manhattan der 60er Jahre stand, wurde der Lauren-Look in den Köpfen des Designers verankert. Brooks Brothers verweigerte Lauren jedoch die Zeit, an seinen eigenen Entwürfen zu arbeiten, was ihn dazu zwang, sich an verschiedene andere Hersteller zu wenden, bevor er schließlich bei der gehobenen New Yorker Boutique für Halsbekleidung, Beau Brummell, landete. Hier entwarf und verkaufte er Stücke direkt aus dem Ausstellungsraum im Empire State Building – und Lauren arbeitete 1967 praktisch aus einer Schublade heraus.
Zu diesem Zeitpunkt verheiratet und mit drei Kindern, markiert 1967 auch das Jahr, in dem die Marke Ralph Lauren geboren wurde. Obwohl Polo ein Synonym für sein Modehaus und seinen Namen ist, hatte der Mann nie auch nur einen Fuß auf ein Polofeld gesetzt. „Mein Symbol war immer ein Polospieler, weil ich Sport mochte“, sagte er einmal in einem Interview mit Oprah, „und Polo hat etwas Stilvolles an sich.“
Mit Beau Brummell im Rücken begann er schnell zu expandieren und präsentierte seine Entwürfe in verschiedenen Kaufhäusern in Manhattan. Als er sich jedoch an Bloomingdale’s wandte, lehnte er das Angebot zunächst ab, da dies bedeutet hätte, dass er seine charakteristische breitere „europäische“ Krawattenbreite hätte reduzieren und seinen Namen durch den von Bloomingdale’s selbst ersetzen müssen: Sutton East. Er lehnte ab und verlegte sein Geschäft auf andere Läden. Sechs Monate später bestellte Bloomingdale’s ein ganzes Regal und eine ganze Kiste seiner Krawatten.
1972, zwei Jahre nach der Einführung seiner eigenen Modelinie (und der Verleihung des Coty Award dafür) und ein Jahr nach seiner ersten Damenkollektion, stellte Lauren der Welt das kurzärmelige Sporthemd mit Kragen vor, das auf der Brust sein gesticktes Polopony zeigt – und das schnell den Namen Polohemd erhielt. In den folgenden drei Jahrzehnten expandierte die Marke international und diversifizierte ihr Angebot, indem sie Parfüms, Jeanslinien und Luxuslabels auf den Markt brachte.
Der Aufstieg des Hip-Hop in den 80er und 90er Jahren fiel jedoch in Bezug auf die Streetwear-Ikonografie mit der Veröffentlichung von zwei der bekanntesten Motive des Labels zusammen. 1989 kam der erste Pullover mit der amerikanischen Flagge in die Regale. Ungefähr zur gleichen Zeit erhielt Lauren einen Steiff-Teddybären als Geburtstagsgeschenk, der ein Polo-Kostüm in Teddybärgröße trug. Bald darauf gab er eine Bestellung bei Steiff auf, und seine Geschäfte begannen, den Bären zu führen. Lauren begann dann 1991, das Motiv auf seine Strickwaren und Pullover zu kleben.
Heute beschäftigt Ralph Lauren, der seinen Hauptsitz immer noch in New York hat, über 10.000 Mitarbeiter, betreibt 388 Geschäfte auf der ganzen Welt und erzielt einen Jahresumsatz von 2,02 Milliarden Dollar. Für einen solchen Eckpfeiler der amerikanischen Mode verwendet der Mann den Begriff jedoch nur widerwillig: „Ich wollte nie in der Modebranche tätig sein.
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