1975-1984: Frühes Werk; TheaterBearbeiten
Nach ihrem College-Abschluss begann Smart ihre Karriere in regionalen Theatern im gesamten pazifischen Nordwesten, unter anderem in Washington, Alaska und Oregon. Sie spielte am Seattle Repertory Theater und am Oregon Shakespeare Festival in Ashland, Oregon. Mitte der 1970er Jahre zog sie mit ihrer College-Freundin und Schauspielkollegin Elizabeth Wingate (Lavery) nach New York City und begann, in Off-Broadway- und professionellen regionalen Produktionen mitzuwirken.
Im Jahr 1980 trat sie als Lady Macbeth am Pittsburgh Public Theater neben Tom Atkins als Macbeth und Keith Fowler als Macduff auf. 1981 wurde Smart für einen Drama Desk Award für ihre Darstellung in dem Off-Broadway-Stück Last Summer at Bluefish Cove nominiert. Im Februar 1981 trat Smart in einer Broadway-Produktion von Piaf auf, in der sie Marlene Dietrich spielte, eine Rolle, die sie später in der Fernsehversion von 1984 wieder aufnahm.
Neben dem Theater begann Smart in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren in mehreren kleineren bis mittleren Gastrollen im Fernsehen zu arbeiten, unter anderem in The Facts of Life, Alice und Remington Steele. Nach Rollen in den kurzlebigen Serien Teachers Only und Reggie im Jahr 1983, so Smart, „entschieden die Casting-Direktoren einfach, dass ich lustig bin. Wenn das passiert, wird man normalerweise in eine Schublade gesteckt, aber ich hatte Glück. Ich konnte mich hin und her bewegen.“ Im folgenden Jahr hatte sie eine Nebenrolle in dem Thriller Flashpoint (1984).
1985-1999: Designing Women; FilmEdit
Im Jahr 1985 wurde Smart für die Hauptrolle der Charlene Frazier Stillfield in der Comedy-Serie Designing Women gecastet, eine Rolle, die sie von Beginn der Serie im Jahr 1986 bis zu deren fünfter Staffel spielte. Nach ihrem Ausstieg bei Designing Women konzentrierte sich ihre Arbeit hauptsächlich auf Fernsehfilme und Nebenrollen in Filmen. Vor allem spielte sie die Serienmörderin Aileen Wuornos in dem Fernsehfilm Overkill: The Aileen Wuornos Story (1992), gefolgt von einer Nebenrolle in der schwarzen Komödie Mistress (1992), neben Robert De Niro und Eli Wallach. Der Kritiker Roger Ebert lobte den Film und bezeichnete Smarts Charakterdarstellung als „berechnend“.
Im folgenden Jahr spielte sie in dem Familiendrama Homeward Bound: The Incredible Journey (1993) und als Ory Baxter in einer Fernsehversion von The Yearling (1994). Danach spielte sie die Rolle der Sally Brewton in der TV-Miniserie Scarlett (1995) und hatte eine Nebenrolle in The Brady Bunch Movie (1995). Sie spielte auch in dem Fernseh-Thriller A Stranger In Town (1995) mit, an der Seite von Gregory Hines.
Im Jahr 1995 wurde Smart für die Hauptrolle in der Comedy-Serie High Society besetzt, in der Mary McDonnell mitspielte und die 13 Episoden lang lief, gefolgt von einer Rolle an der Seite von Nancy McKeon in einer anderen kurzlebigen CBS-Sitcom, Style & Substance. Weitere Rollen waren eine Rolle in Neil Simons The Odd Couple II (1998) und als Deborah Sloane in dem Drama Guinevere (1999). Sie hatte eine Hauptrolle in der Komödie Forever Fabulous (1999) als alternde Schönheitskönigin.
2000-2011: Fernsehen und kritischer ErfolgEdit
Im Jahr 2000 wurde Smart als Lana Gardner in der Hit-Serie Frasier besetzt, die in ihrer Heimatstadt Seattle spielt. Sie gewann daraufhin zwei Emmy Awards als herausragende Gastdarstellerin in einer Comedy-Serie. Im Rückblick auf die Rolle sagte Smart: „Ich habe die Rolle in Frasier so sehr geliebt, besonders die erste Folge. Es ist schön, für etwas nominiert zu werden und zu gewinnen, auf das man besonders stolz war. Damals war ich ein bisschen versnobt, was Gastrollen anging. Warum, weiß ich nicht. Das war nichts, was ich angestrebt habe. Aber mein Agent sagte: ‚Das musst du lesen‘. Ich fand es witzig und die Serie war brillant, also habe ich nicht einmal gezögert. Ich weiß noch, dass wir bei der Leseprobe mit dem Rest der Besetzung kaum durchkamen, so sehr haben wir gelacht.“
Im selben Jahr spielte sie in einer Broadway-Produktion von The Man Who Came to Dinner, was ihr eine Tony Award-Nominierung einbrachte. Bald darauf erhielt sie Rollen in mehreren hochkarätigen Filmen, darunter Sweet Home Alabama (2002), in dem sie die Schwiegermutter von Reese Witherspoon spielte, und in der Komödie Bringing Down The House (2002), an der Seite von Queen Latifah. Außerdem hatte sie eine Nebenrolle in dem Independent-Drama Garden State (2004). Zwischen 2000 und 2004 spielte Smart die Rolle der Supervisor of Detectives und Ex-Frau von Chief Jack Mannion vom Metropolitan Police Department in The District.
Von 2002 bis 2007 war sie die Stimme von Dr. Ann Possible in Kim Possible und gab auch die Stimme des alkoholkranken Kettenrauchers Pickles Oblong in The Oblongs. Im Jahr 2004 nahm sie ihre Rolle als Reba Heyerdahl in einer Folge der Nickelodeon-Serie Hey Arnold! wieder auf. Im selben Jahr spielte sie eine Hauptrolle in der kurzlebigen Serie Center of the Universe. Außerdem hatte sie eine Nebenrolle in David O. Russells I Heart Huckabees (2004).
Im Januar 2006 stieß Smart zur Besetzung der Fox-Serie 24 und spielte die psychisch labile First Lady der Vereinigten Staaten, Martha Logan, an der Seite des Schauspielers Gregory Itzin als Präsident Charles Logan. Für diese Rolle erhielt sie 2006 und 2007 jeweils eine Emmy-Nominierung als Herausragende Nebendarstellerin in einer Dramaserie und als Herausragende Gastdarstellerin in einem Drama. Zwischen 2006 und 2010 wirkte sie auch in mehreren Filmen mit, darunter das Curtis-Hanson-Drama Lucky You (2007), gegenüber Drew Barrymore; Youth in Revolt (2009); und die Independent-Komödie Barry Munday (2010).
Smart gewann ihren dritten Emmy Award als beste Nebendarstellerin in einer Comedy-Serie für die Darstellung von Samanthas überheblicher Mutter in der Sitcom Samantha Who? gegenüber Christina Applegate, die sie von 2007 bis 2009 spielte. Später spielte sie die Rolle der Gouverneurin von Hawaii, Pat Jameson, in der ersten Staffel des CBS-TV-Remakes von Hawaii Five-0.
2012-present: Fargo und andere ProjekteEdit
Im Jahr 2012 wurde Smart für einen Primetime Emmy Award als Herausragende Gastdarstellerin in einer Dramaserie für ihre Rolle in Harrys Gesetz nominiert. Danach hatte sie eine Nebenrolle in dem Lifetime-Film Call Me Crazy: A Five Film (2013).
Im Jahr 2015 spielte Smart die Hauptrolle in der zweiten Staffel der FX-Fernsehserie Fargo, in der sie Floyd Gerhardt darstellt, deren Ehemann das bekannteste Syndikat des organisierten Verbrechens in Fargo ist und die gezwungen ist, die Leitung zu übernehmen, nachdem ihr Mann einen schweren Schlaganfall erleidet. Später muss sie die Gerhardt-Dynastie leiten und sich mit ihren Söhnen auseinandersetzen, die um die Nachfolge ihres Vaters wetteifern. Für ihre Leistung gewann Smart den Critics‘ Choice Television Award als beste Nebendarstellerin in einem Film/Miniserie und wurde für den Primetime Emmy Award als herausragende Nebendarstellerin in einer Serie oder einem Film nominiert.
Im Jahr 2016 hatte Smart eine Rolle in dem Thriller The Accountant an der Seite von Ben Affleck, Anna Kendrick und John Lithgow. 2018 spielte Smart einen Schutzengel an der Seite von Candace Cameron in Hallmark’s A Shoe Addict’s Christmas, der am Sonntag, den 25. November 2018 ausgestrahlt wurde.
Im Jahr 2019 spielte Smart die Rolle der Laurie Juspeczyk in der HBO-Fernsehserie Watchmen.