Bildnachweis: Kitty Hawk
Kitty Hawk stellt sein Flyer-Programm ein, das erste Projekt des Luftfahrt-Startups, das ein ultraleichtes elektrisches Flugauto für jedermann entwickeln sollte.
Das Unternehmen, das von Google-Mitbegründer Larry Page unterstützt und von Sebastian Thrun geleitet wird, konzentriert sich nun auf die Weiterentwicklung von Heaviside, einem schlankeren, leistungsfähigeren (ehemals geheimen) Elektroflugzeug, das leise und schnell ist und überall autonom fliegen und landen kann.
Kitty Hawk entlässt den Großteil des 70-köpfigen Flyer-Teams, wie TechCrunch erfuhr. Einige wenige Mitarbeiter werden nach Angaben des Unternehmens für die Arbeit an Heaviside übernommen. Diejenigen, die entlassen werden, erhalten mindestens 20 Wochen Gehalt plus Betriebszugehörigkeit, je nachdem, wie lange sie bei der Firma waren. Ehemalige Mitarbeiter erhalten außerdem ihre Jahresprämie und sind bis Ende des Jahres krankenversichert. Das Unternehmen sagte, es werde Vermittlungsdienste einrichten, um den Betroffenen bei der Arbeitssuche zu helfen.
Im Dezember hat das Unternehmen sein Cora-Projekt – ein autonomes Zwei-Personen-Taxi, das Kitty Hawk 2018 vorstellte – in ein Joint Venture mit Boeing ausgegliedert. Das Joint Venture mit dem neuen Namen Wisk unterzeichnete im Februar eine Vereinbarung mit der neuseeländischen Regierung, um einen Lufttaxi-Versuch in der Region Canterbury einzurichten und durchzuführen, mit dem Ziel, Passagiere zu befördern, sobald das Cora-Flugzeug von der Luftfahrtbehörde des Landes dafür zertifiziert ist.
Damit bleibt Heaviside die einzige Mission von Kitty Hawk – es sei denn, das Unternehmen arbeitet an einem anderen geheimen Projekt, was angesichts seiner Geschichte möglich ist. Heaviside wird von dem Physiker und Elektroingenieur Damon Vander Lind geleitet.
„In Zukunft werden wir Heaviside als unsere primäre Plattform verdoppeln“, schrieb Alex Roetter, Präsident von Flyer und Thrun in dem am Mittwoch veröffentlichten Blogbeitrag. „Aber wir wären nie so weit gekommen, ohne Flyer zu starten und von ihm zu lernen, und ohne das erstaunliche Team von Leuten, die ihn gebaut und betrieben haben.“
Für Kitty Hawk bedeutet „Verdoppelung“, mehr Leute einzustellen und sich auf dieses Flugzeug zu konzentrieren. Kitty Hawk befindet sich in Gesprächen mit der FAA und anderen Parteien, um Heaviside von einem Prototyp zu einem Flugzeug zu machen, das auf breiter Basis eingesetzt werden kann.
Der Mondflug
Kitty Hawk hat 2015 sein Flyer-Programm gestartet. Das einsitzige, vollelektrische, senkrecht startende und landende Fahrzeug wird von zehn unabhängigen Hubgebläsen angetrieben und operiert zwischen drei und zehn Fuß über dem Wasser. Das Ziel des Unternehmens war es, es leicht und einfach zu bedienen zu machen – ein Ziel, das es nach eigenen Angaben erreicht hat.
Kitty Hawk hat 111 Flyer-Flugzeuge gebaut und geflogen und nach Angaben des Unternehmens mehr als 25.000 erfolgreiche Flüge mit und ohne Besatzung mit seiner Flotte durchgeführt. Der Auftrag von Kitty Hawk für das Flugzeug hat die Aufmerksamkeit und die Phantasie der Branchenbeobachter und der Medien geweckt. Es sollte kein weiteres Leichtflugzeug für Piloten sein. Das Ziel war es, das Flugzeug für jedermann zugänglich zu machen.
„Wir haben uns selbst bewiesen, dass man Flyer in weniger als zwei Stunden Training sicher bedienen – und Pilot werden – kann“, schreiben Roetter und Thrun. „An einem einzigen Tag bildeten wir 50 neue Flyer-Piloten aus, von denen keiner eine Lizenz hatte.“
Das Geschäftsmodell erwies sich als die größere Herausforderung.
Der Flyer fliegt niedrig und langsam über Wasser, was den Kundenkreis und die Einsatzmöglichkeiten von Flyer einschränkt. Kitty Hawk untersuchte Freizeit- und Pendleranwendungen, konnte aber keinen Weg zu einem rentablen Geschäft finden.
„Egal wie sehr wir uns bemühten, wir konnten keinen Weg zu einem rentablen Geschäft finden“, sagte Thrun in einem E-Mail-Austausch mit TechCrunch.
In den letzten fünf Jahren hat sich die Branche der so genannten fliegenden Autos – genauer gesagt der elektrischen Senkrechtstarter und -landegeräte (eVTOL) – weiterentwickelt. Die Flugzeuge sind jetzt leistungsfähiger und haben eine größere Reichweite. Und Kitty Hawk hat sich angepasst.
Heaviside, das sich zwei Jahre lang in der Entwicklung befand, bevor es auf der TechCrunch Disrupt im Herbst 2019 vorgestellt wurde, ist schnell, leise und kann überall geflogen werden. Das Flugzeug hat eine Reichweite von 100 Meilen und kann Geschwindigkeiten von bis zu 180 mph erreichen. Es kann auch über Städte fliegen.
Kitty Hawk Heaviside eVTOL
Heaviside hat bewiesen, dass es fliegen kann. Das Unternehmen hat Heaviside – ein tiefliegendes, orange-schwarzes Flugzeug mit acht Rotoren und einer Spannweite von 20 Fuß – mehr als zwei Jahre lang an einem geheimen Ort in Kalifornien getestet.
Der Schwerpunkt liegt jetzt auf dem Aufbau zuverlässigerer Systeme mit Software und Hardware sowie auf der Einführung von mehr Fertigungs- und Qualitätskontrollsystemen.
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