Die Faszination des Menschen für das Konzept der Langlebigkeit jenseits der 70 oder 80 Jahre der typischen menschlichen Lebensspanne ist in einer Vielzahl von Schriften, Mythen und Legenden dokumentiert, die Tausende von Jahren zurückreichen. Der antike griechische Historiker Herodot schrieb zum Beispiel von einem magischen Brunnen im heutigen Äthiopien, der die Jugend derer wiederherstellte, die in seinem Wasser badeten, und im Alten Testament wird das Alter des biblischen Patriarchen Methusalem (Großvater von Noah) zum Zeitpunkt seines Todes auf 720 bis 969 Jahre geschätzt. Im Vergleich zu diesen Angaben verblasst jedoch die moderne Realität, denn die längste nachgewiesene Lebensspanne eines Menschen in der Geschichte ist die von Jeanne Louise Calment, die 1997 im Alter von 122 Jahren in ihrem Heimatland Frankreich verstarb.
Einer der ungewöhnlicheren Fälle von behaupteter menschlicher Langlebigkeit in der Neuzeit betraf den in China lebenden Li Ching-Yuen (auch Li Ching-Yun genannt), der in den 1920er Jahren erstmals in amerikanischen Zeitungsberichten erwähnt wurde, wobei behauptet wurde, er sei entweder 1677 oder 1736 geboren worden. Als Li Ching-Yuen schließlich 1933 im Alter von 197 oder 256 Jahren starb, schrieb die New York Times:
Li Ching-yun, ein Einwohner von Kaihsien in der Provinz Szechwan, der behauptete, einer der ältesten Männer der Welt zu sein, und sagte, er sei 1736 geboren – was ihn 197 Jahre alt machen würde – starb heute.
Eine chinesische Depesche aus Chung-King, die über den Tod von Herrn Li berichtet, sagt, dass er seine Langlebigkeit dem Seelenfrieden zuschreibt und dass er glaubt, dass jeder Mensch mindestens ein Jahrhundert leben kann, wenn er innere Ruhe erlangt.
Im Vergleich zu den Schätzungen von Li Ching-yuns Alter in früheren Berichten aus China ist die obige Depesche konservativ. Im Jahr 1930 hieß es,
Professor Wu Chung-chien, Dekan der Bildungsabteilung der Minkuo Universität, habe Aufzeichnungen gefunden, aus denen hervorging, dass Li 1677 geboren wurde und dass die kaiserliche chinesische Regierung ihm zu seinem 150. und 200. Geburtstag gratulierte.
Ein Korrespondent der NEW YORK TIMES schrieb 1928, dass viele der ältesten Männer in Lis Nachbarschaft behaupteten, ihre Großväter hätten ihn als Jungen gekannt und er sei damals ein erwachsener Mann gewesen.
Nach den allgemein akzeptierten Geschichten, die in seiner Provinz erzählt wurden, konnte Li schon als Kind lesen und schreiben und war bis zu seinem zehnten Geburtstag in Kansu, Shansi, Tibet, Annam, Siam und der Mandschurei herumgereist, um Kräuter zu sammeln. In den ersten hundert Jahren übte er diesen Beruf aus. Dann wechselte er zum Verkauf von Kräutern, die von anderen gesammelt worden waren.
Wu Pei-fu, der Kriegsherr, nahm Li in sein Haus auf, um das Geheimnis seines Lebensunterhalts bis 250 zu erfahren. Ein anderer Schüler sagte, Li habe ihm gesagt, er solle „ein ruhiges Herz bewahren, sitzen wie eine Schildkröte, flink laufen wie eine Taube und schlafen wie ein Hund.“
Nach einer Version von Lis Eheleben hatte er dreiundzwanzig Frauen begraben und lebte mit seiner vierundzwanzigsten, einer 60-jährigen Frau. Eine andere Darstellung, die ihm 1928 180 lebende Nachkommen in elf Generationen zuschrieb, verzeichnete nur vierzehn Ehen. Diese zweite Autorität sagte, dass er gut sehen konnte und dass die Fingernägel seiner rechten Hand sehr lang waren, und „lang“ für einen Chinesen könnte bedeuten, dass sie länger sind als alle Fingernägel, von denen man in den Vereinigten Staaten jemals geträumt hat.
Eine Aussage des Korrespondenten der TIMES, die wahrscheinlich skeptische Leser dazu veranlasste, zu glauben, dass Li vor 1677 geboren wurde, war, dass „viele, die ihn kürzlich gesehen haben, erklären, dass sein Gesicht sich nicht von dem von Personen unterscheidet, die zwei Jahrhunderte jünger sind als er.“
Es ist unwahrscheinlich, dass man jemals genau wissen wird, wie alt Li Ching-Yuen zum Zeitpunkt seines Todes war – er könnte bemerkenswert alt gewesen sein, möglicherweise sogar älter als die längste bestätigte menschliche Lebensspanne von 122 Jahren. Es ist jedoch höchst unwahrscheinlich, dass er diesen Meilenstein um 61 % bis 110 % übertraf, wie in den Berichten über sein Ableben im 20. Skeptiker sind der Meinung, dass alle Dokumente oder persönlichen Erinnerungen, die Li Ching-Yuens Behauptungen über seine außergewöhnliche Langlebigkeit stützen, selbst wenn sie echt wären, höchstwahrscheinlich darauf zurückzuführen sind, dass er die Identität eines viel älteren Vorfahren oder einer anderen Person mit ähnlichem Namen angenommen hat.