Am 20. Juli 1897 wurde die Wireless Telegraph and Signal Company, Limited, in London gegründet, um die Radioerfindungen von Guglielmo Marconi zu fördern. (Der Name des Unternehmens wurde im März 1900 in Marconi’s Wireless Telegraph Company, Limited geändert und wurde allgemein als „British Marconi“ bezeichnet.) In dem Bestreben, ihre Aktivitäten weltweit auszuweiten, wurde eine Reihe von Tochterunternehmen gegründet, die regionale Rechte an den Marconi-Patenten besaßen. Die Marconi Wireless Telegraph Company of America wurde am 8. November 1899 in New Jersey als erste Tochtergesellschaft gegründet. Sie erhielt das „alleinige Recht, die Marconi-Patente in den Vereinigten Staaten von Amerika, auf den Hawaii-Inseln, den Philippinen, Kuba, Porto Rico, Alaska und den Aleuten zu nutzen und zu verwerten“.
Nach Ansicht der Marconi-Gesellschaften waren sie die einzigen legitimen Anbieter von Funkkommunikation, da sie behaupteten, dass alle ihre Konkurrenten minderwertige Angebote machten, die die Marconi-Patente verletzten. Gemäß der üblichen Marconi-Politik verkaufte American Marconi vor 1912 keine Geräte, sondern vermietete sie und stellte Betreiber zur Verfügung, die loyale Mitarbeiter des Unternehmens waren. Die umstrittenste frühe Firmenpolitik war die ständige Anweisung, dass die Marconi-Land- und Schiffsstationen sich weigerten, mit Schiffen zu kommunizieren, die Funkgeräte anderer Unternehmen verwendeten, es sei denn, es handelte sich um Notfälle. Diese Weigerung, mit anderen Systemen zu kommunizieren, sollte schließlich durch internationale Verträge verboten werden, beginnend mit der Vorläufigen Konferenz über drahtlose Telegrafie, die 1903 in Berlin stattfand. In den Vereinigten Staaten schrieb der Wireless Ship Act von 1910 vor, dass die meisten Passagierschiffe, die US-Häfen anliefen, Funkgeräte mit sich führen mussten und dass sie bereit sein mussten, „mit Land- oder Schiffsstationen zu kommunizieren, die andere Funksysteme verwendeten“. Der Radio Act von 1912 führte die Lizenzierung von Funkstationen ein und verlangte außerdem, dass Landstationen, die für den allgemeinen öffentlichen Dienst geöffnet waren, „verpflichtet sind, mit jeder gleichartigen Landstation und mit jeder Schiffsstation Funksignale auszutauschen, ohne dass es auf das von diesen Stationen verwendete Funksystem ankommt“.
Das Wachstum von American Marconi in den Vereinigten Staaten war anfangs aufgrund einiger ungewöhnlicher Faktoren begrenzt. Der größte potenzielle Kunde war die US-Regierung und insbesondere die US-Marine, die schnell Pläne entwickelte, ihre Schiffe mit Funksendern auszustatten. Allerdings war die Beziehung zwischen der Marine und dem Unternehmen während des größten Teils seiner Existenz umstritten. Eine frühe Quelle der Reibung war eine Marconi-Station, die im Sommer 1901 vom New York Herald auf dem Feuerschiff Nantucket Shoals installiert wurde. Die Weigerung der amerikanischen Marconi, mit fremden Stationen zu kommunizieren, führte bald zu einem internationalen Zwischenfall, als Anfang 1902 die Betreiber von Nantucket nicht bereit waren, eine Übertragung vom deutschen Schiff Deutschland anzuerkennen. Die deutsche Regierung legte formell Protest ein, und die Marine versuchte, American Marconi dazu zu bewegen, die restriktive Politik aufzugeben, aber die Beamten des Unternehmens weigerten sich, so dass das Lighthouse Board anordnete, die Marconi-Ausrüstung zu entfernen und durch eine von der Marine entworfene Station zu ersetzen.
Die Beamten der Marine wollten außerdem die Funkausrüstung direkt kaufen, anstatt sie zu leasen, etwas, dem American Marconi vor der Änderung der Politik im Jahr 1912 nicht zustimmen wollte. Außerdem waren sie der Meinung, dass die Preise, die American Marconi verlangen wollte, exorbitant hoch waren. Daher wandte sich die Marine stattdessen an andere Hersteller, insbesondere an die deutsche Firma Telefunken. Die Marine beauftragte auch einheimische Firmen mit der Herstellung von Geräten nach von der Marine vorgegebenen Entwürfen und stellte zusätzliche Geräte in ihren eigenen Werkstätten her.
Auf der kommerziellen Seite war der wichtigste frühe Konkurrent von American Marconi die American DeForest Wireless Telegraph Company, die sich Ende 1906 in die United Wireless Telegraph Company umwandelte. United konzentrierte sich auf den Inlandsmarkt und baute weitaus mehr Landstationen und verfügte über viel mehr Schiffsanlagen als American Marconi. Der Wettbewerbsvorteil von United bestand darin, dass das Unternehmen Bordanlagen und Bedienpersonal zu geringen oder gar keinen Kosten bereitstellte. Dies war möglich, weil sowohl American De Forest als auch United nicht versuchten, mit legitimen Geschäften Gewinn zu machen, sondern als Aktienförderungsprogramme organisiert waren, die von der Geschäftsleitung darauf ausgelegt waren, die Gelder unvorsichtiger Investoren zu plündern, die stark beworbene und weit überteuerte Aktien kauften.
Angesichts dieser Hindernisse, konzentrierte sich die amerikanische Marconi zunächst auf die Errichtung einer kleinen Anzahl von leistungsstarken Landstationen, die in Konkurrenz zu den bestehenden Unterwassertelegrafenkabeln die transatlantische Kommunikation ermöglichten und darüber hinaus Passagierschiffe auf der Atlantiküberquerung versorgten. Noch Anfang 1912 verfügte das Unternehmen über nur fünf Landstationen und vierzig Schiffsanlagen.
John Bottomley, ein New Yorker Rechtsanwalt, war hauptverantwortlich für die Gründung von American Marconi und fungierte nach einer Umstrukturierung im Jahr 1902 als Generaldirektor, Sekretär und Schatzmeister des neuen Unternehmens. Im Jahr 1913 übernahm Edward J. Nally den Posten des Generaldirektors. Im Jahr 1905 wurde die Position des Firmenpräsidenten eingeführt, die der ehemalige Gouverneur von New Jersey, John W. Griggs, von der Gründung bis zur Auflösung des Unternehmens innehatte. Frederick Stammis wurde 1908 Chefingenieur des Unternehmens und wurde 1915 von Roy Weagant abgelöst. Der vielleicht berühmteste amerikanische Marconi-Mitarbeiter war David Sarnoff, der im September 1906 als Büroangestellter eingestellt wurde und 1917 zum kaufmännischen Leiter des Unternehmens aufstieg. Sarnoff wurde später der dritte Präsident der Radio Corporation of America (RCA).
American Marconi wandte sich auch einigen Nebenaktivitäten zu. Im Jahr 1911 beauftragten die Wanamaker-Kaufhäuser die Installation von Funktelegrafenstationen, die eine Zwei-Wege-Kommunikation ermöglichten, auf ihren Geschäften in Philadelphia und New York City. Im folgenden Jahr wurde in Aldene, New Jersey, eine Produktionsstätte eingerichtet; zuvor waren die Geräte aus Großbritannien importiert worden. Ab 1912 gab das Unternehmen eine Monatszeitschrift mit dem Namen The Marconigraph heraus, die ein Jahr später erweitert und in The Wireless Age umbenannt wurde. 1912 übernahm es auch die Zeitschrift The Aerogram von United Wireless und brachte sie als Ocean Wireless News neu heraus. Eines der ehrgeizigeren Projekte waren Tests zur Installation von Funkkommunikationsgeräten an Bord von Zügen der Delaware, Lackawanna and Western Railroad, die 1913 durchgeführt wurden. Ende 1915 gab das Unternehmen die Gründung der National Amateur Wireless Association (NAWA) bekannt, einer Organisation, die sich an Funkamateure wandte. Das Hauptziel der NAWA bei ihrer Gründung war die Förderung der militärischen Bereitschaft. American Marconi gründete 1916 auch einen Verlag, Wireless Press, Inc., und schuf das Marconi-Institut, um kommerzielle Funker auszubilden.