In der Eröffnungsszene des berühmtesten polnischen Films der letzten zwei Jahrzehnte betritt eine Gruppe ängstlicher, verzweifelter Menschen – zu Fuß, auf Fahrrädern, mit Pferden, mit Bündeln – eine Brücke. Zu ihrer großen Überraschung sehen sie eine andere Gruppe ängstlicher, verzweifelter Menschen, die aus der entgegengesetzten Richtung auf sie zukommt. „Leute, was macht ihr da?!“, ruft ein Mann. „Kehrt um! Die Deutschen sind hinter uns!“ Aber von der anderen Seite ruft jemand anderes: „Die Sowjets haben uns im Morgengrauen angegriffen!“, und beide Seiten gehen weiter. Allgemeine Verwirrung bricht aus.
Diese Szene spielt am 17. September 1939, dem Tag des sowjetischen Einmarsches in Polen; die Deutschen waren zweieinhalb Wochen zuvor einmarschiert. Der Film heißt Katyn. Der Regisseur, der verstorbene Andrzej Wajda, wollte diese Szene schon lange auf einer Brücke filmen, als visuelle Darstellung dessen, was 1939 mit dem ganzen Land geschah, als Polen zwischen zwei einmarschierenden Armeen gefangen war, deren Diktatoren gemeinsam vereinbart hatten, Polen von der Landkarte zu tilgen.
Schon während dieses gemeinsamen Einmarsches logen beide Diktatoren darüber. Die Vereinbarung, eine neue deutsch-sowjetische Grenze mitten in Polen zu schaffen und Litauen, Lettland, Estland und Finnland in eine „sowjetische Interessensphäre“ zu überführen, war Teil eines geheimen Protokolls zum Molotow-Ribbentrop-Pakt, dem am 23. August unterzeichneten Nichtangriffspakt zwischen Hitler und Stalin. Das geheime Protokoll wurde nach dem Krieg in den Archiven der Nazis gefunden, obwohl die Sowjetunion seine Existenz jahrzehntelang leugnete.
Jede Seite fabrizierte auch ihre eigenen Lügen. Die Deutschen sponserten eine ganze Operation unter falscher Flagge, an der falsche polnische Soldaten – SS-Offiziere in polnischen Uniformen – beteiligt waren, die einen orchestrierten Angriff auf einen deutschen Radiosender starteten und antideutsche Botschaften sendeten. Amerikanische Zeitungskorrespondenten wurden an den Ort des Geschehens gerufen und bekamen einige Leichen gezeigt, die in Wirklichkeit zu Gefangenen gehörten, die eigens für diesen Anlass ermordet worden waren. Dieses „Verbrechen“ bildet zusammen mit einigen anderen inszenierten „Anschlägen“ Hitlers offizielle Entschuldigung für den Einmarsch in Polen. Am 22. August teilte er seinen Generälen mit, dass sie sich keine Sorgen über die Rechtmäßigkeit der Operation machen müssten: „Ich werde einen propagandistischen casus belli liefern. Seine Glaubwürdigkeit spielt keine Rolle. Der Sieger wird nicht gefragt werden, ob er die Wahrheit gesagt hat.“
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Der sowjetische Einmarsch in Ostpolen wurde unterdessen nie offiziell als Invasion bezeichnet. Stattdessen schrieb Korpskommissar S. Kozhevnikov in der sowjetischen Militärzeitung „Roter Stern“: „Die Rote Armee streckte den Arbeitern der Westukraine und Westweißrusslands die Hand der brüderlichen Hilfe entgegen und befreite sie für immer von sozialer und nationaler Knechtschaft.“ Die Sowjetunion hat nie zugegeben, dass sie das polnische Gebiet erobert oder annektiert hat: Diese Gebiete blieben nach dem Krieg Teil der UdSSR und sind auch heute noch Teil des modernen Weißrusslands und der Ukraine. Stattdessen wurde die gesamte Operation als eine Schlacht beschrieben, die im Namen der „befreiten Völker der Westukraine und Westweißrusslands“ geführt wurde.
Die Leser werden mir diesen langen Ausflug in die Vergangenheit hoffentlich verzeihen, aber er ist ein notwendiger Hintergrund für die Reihe seltsamer und ansonsten unerklärlicher Erklärungen, die der russische Präsident Wladimir Putin bei mehreren Treffen Ende Dezember abgab. Im Laufe einer einzigen Woche brachte Putin nicht weniger als fünfmal das Thema der polnischen Verantwortung für den Zweiten Weltkrieg zur Sprache. Vor einer Gruppe russischer Geschäftsleute erklärte er, dass er sich mit Historikern berate und sich über die polnische Diplomatie in den 1930er Jahren informiere, um diese Frage zu klären. Bei einem Treffen im russischen Verteidigungsministerium verkündete er wütend, dass der polnische Botschafter in Nazideutschland in den 1930er Jahren – eigentlich keine besonders wichtige Person – „Abschaum“ und „ein Antisemitenschwein“ gewesen sei. Nach einem weiteren Treffen mit dem Präsidenten forderte der Sprecher der Duma, des russischen Parlaments, Polen öffentlich auf, sich für den Beginn des Krieges zu entschuldigen.
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Wenn dies eine Art Laune wäre, nur ein kleiner Ausflug in obskure Ereignisse der fernen Vergangenheit, würde sich niemand dafür interessieren. Aber diese Art von Lügen hat in der Vergangenheit immer wieder in einer Katastrophe geendet. Die sowjetische ethnische Säuberung Ostpolens und der baltischen Staaten begann schließlich unmittelbar nach dem Einmarsch mit der Verhaftung von Hunderttausenden von Polen und Balten und ihrer Deportation in Siedlungen und Konzentrationslager im Osten. (Die ethnische Säuberung Westpolens durch die Nazis begann ebenfalls sofort mit der Massenverhaftung von Universitätsprofessoren in Krakau, einer Stadt, die ethnisch deutsch werden sollte, und – vor allem – mit dem Bau der ersten Ghettos für polnische Juden.)
In der Ära Gorbatschow entschuldigte sich der russische Staat sogar für die Rolle der UdSSR bei diesen Gräueltaten. 1989 erklärte der sowjetische Kongress der Volksdeputierten sogar den Molotow-Ribbentrop-Pakt für null und nichtig. Doch die Stimmung hat sich schon seit einiger Zeit geändert. Pünktlich zum 70. Jahrestag des Jahres 1939 begannen in Russland 2009 wieder akademische Verteidigungen des Hitler-Stalin-Bündnisses zu erscheinen; eine damals veröffentlichte Aufsatzsammlung enthielt sogar ein zustimmendes Vorwort von Sergej Lawrow, dem russischen Außenminister.
Die Ereignisse dieses Jahres, das den 80. Im September verabschiedete das Europäische Parlament eine Entschließung, in der es den Pakt sowie die beiden Totalitarismen verurteilte, die im 20. Jahrhundert zerstörten. Diese Art von Erklärung verärgert Putin, der nun jedes Jahr den Tag des Sieges über den Zweiten Weltkrieg feiert und den Krieg als eine der symbolischen Rechtfertigungen für seinen eigenen Autoritarismus benutzt. Er will Russland nicht nur wieder groß machen, sondern genau so „groß“, wie es 1945 war, als die Rote Armee Berlin besetzte.
Aber das ist drei Monate her. Warum Unruhe stiften? Warum gerade jetzt böses Blut schüren? Immerhin läuft es für Putin recht gut, zumindest was seine Beziehungen zur westlichen Welt angeht. Der amerikanische Präsident ist ein Fan; pro-russische, rechtsextreme Parteien haben in Deutschland, Italien, Österreich und Frankreich Hochkonjunktur; selbst gemäßigte Europäer sind der kühlen Beziehungen zu Russland überdrüssig und der Sanktionen überdrüssig. Polen hingegen ist so isoliert wie seit 30 Jahren nicht mehr. Die einzigartigen polnisch-deutschen Beziehungen, die über mehrere Jahrzehnte aufgebaut wurden, sind durch die derzeitige populistische, nativistische polnische Regierung, von der einige Mitglieder eher antieuropäisch als antirussisch eingestellt sind, fast vollständig zerstört worden. Weitere Spannungen sind vorprogrammiert. Nachdem das polnische Parlament das Verfassungsgericht gepackt hat, bereitet es sich nun darauf vor, in diesem Monat über ein Gesetz abzustimmen, das es der Regierung erlauben könnte, Richter, die die Justizreform der Regierung in Frage stellen oder sich überhaupt politisch betätigen, mit Geldstrafen zu belegen oder sogar zu entlassen. Dieser illegale, verfassungswidrige Angriff auf die richterliche Unabhängigkeit sowie auf die Bürgerrechte der Richter wird Polen mit ziemlicher Sicherheit erneut in Konflikt mit seinen Verbündeten bringen.
Aber vielleicht ist das aus Putins Sicht ein guter Zeitpunkt für einen verbalen Angriff auf Polen. Die Nation ist nicht mehr ganz so integriert, nicht mehr ganz so automatisch europäisch, kann nicht mehr auf gute deutsche Freunde zählen – vielleicht ist das ein guter Zeitpunkt für den russischen Präsidenten, auch die polnische Geschichte in Frage zu stellen. Oder, wie wir inzwischen alle zu sagen gelernt haben, vielleicht ist es ein guter Moment, um Polens „Narrativ“ in Frage zu stellen: Opfer des Krieges, Opfer des Kommunismus, triumphaler Kämpfer für Demokratie und Freiheit – all das kann in Zweifel gezogen werden. Später in diesem Monat wird Putin der Hauptredner bei einer israelischen Veranstaltung zum 75. Jahrestag der Befreiung von Auschwitz durch die Rote Armee sein, und das wird ein weiterer Moment sein, um das gleiche Argument vorzubringen. Es ist auch eine gute Gelegenheit, die Lage zu testen. Gerade jetzt, wo Polen an der Schwelle zu einem echten Autoritarismus steht, will Putin sehen, wie die Welt – wie Polen – auf die Vorstellung reagiert, dass Polen und die Nazis mehr oder weniger dasselbe waren.
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Wenn das der Sinn der Sache ist, könnte Putin zufrieden sein. Der polnische Premierminister hat mit einer deutlichen Erklärung reagiert, aber der polnische Präsident hat sich noch gar nicht geäußert. Ich war über die Weihnachtsfeiertage in Polen – ich bin mit einer polnischen Abgeordneten des Europäischen Parlaments verheiratet – und es gab viele Spekulationen darüber, warum nicht. So seltsam es auch klingen mag, die nativistische Regierungspartei, die gerne lautstark Einwanderer und die Rechte von Homosexuellen anprangert, hat in Wirklichkeit Angst vor Russland. Im Stillen bewundern einige ihrer Mitglieder und Sympathisanten Russland sogar für seinen offenen Rassismus und seinen aggressiven Nationalismus. Aber auch die internationale Reaktion fiel schwächer aus, als sie hätte ausfallen können. Zwar protestierte der deutsche Botschafter in Warschau, und die amerikanische Botschafterin in Warschau reagierte mutig auf Twitter. „Lieber Präsident Putin“, twitterte sie, „Hitler und Stalin haben den Zweiten Weltkrieg gemeinsam begonnen, Polen war ein Opfer dieses schrecklichen Konflikts.“ Die russische Botschaft in Warschau antwortete, wie es die offiziellen russischen Twitter-Feeds inzwischen oft tun, mit einer höhnischen persönlichen Beleidigung: „Sehr geehrter Herr Botschafter, glauben Sie wirklich, dass Sie mehr über Geschichte wissen als über Diplomatie?“
Aber ich weiß, es ist schockierend – es gab kein Wort aus dem Weißen Haus und auch nicht viel von anderen europäischen Staatschefs. Und Sie können sehen, warum: Lassen wir diese lästigen Polen sich mit Russland über den Krieg streiten, ist eine Versuchung, der man nur schwer widerstehen kann, vor allem während der Feiertage und besonders jetzt, da sich die Aufmerksamkeit entschieden dem Nahen Osten zugewandt hat.
Einige denken, dass all dieses Gerede über Geschichte andere Zwecke haben könnte. Wenn Russland nicht Täter des Krieges war, dann war es vielleicht doch ein Opfer. Und Opfer verdienen eine Entschädigung, ganz sicher. Vielleicht wird Russland nun einige übrig gebliebene historische Argumente nutzen, um zu behaupten, dass ihm mehr Land in der Ukraine zusteht. Vielleicht wird Russland, das schon lange ein Auge auf Weißrussland geworfen hat, ähnliche Argumente verwenden, um dieses Land, das bereits ein abhängiger Staat ist, endlich zu einer vollwertigen Provinz zu machen. Nur wenige Stunden nach der Ermordung von General Qassem Soleiman unterbrach Russland still und leise die Öllieferungen an Belarus, als die Wirtschaftsgespräche scheiterten, ein Schritt, der fast völlig unbeachtet blieb. Und natürlich sind viele in den baltischen Staaten auch zutiefst verunsichert durch die neue russische Begeisterung für den Molotow-Ribbentrop-Pakt, dessen geheimes Protokoll sie fast ein halbes Jahrhundert lang ihrer Unabhängigkeit beraubte. Könnte dies ein Vorspiel für einen weiteren Angriff auf ihre Souveränität sein? Oder eine andere Gräueltat? Lügen über die Ursprünge des Krieges können zu viel schlimmeren Dingen führen.
Es ist jedoch genauso wahrscheinlich, dass Putins Hauptziel wirklich das ist, was es zu sein scheint: die Untergrabung des Status und der Position Polens selbst. Es ist das größte und wichtigste der osteuropäischen NATO-Mitglieder, mit der größten Armee und der seriösesten Wirtschaft; das Land, das ursprünglich den europäischen Handelsvertrag mit der Ukraine vorgeschlagen hat – der Vertrag, der 2014 in der Ukraine zu Protesten und zur Abdankung des prorussischen Präsidenten führte; das Land, das sich mehr als ein Jahrzehnt lang gegen die russisch-deutsche Pipeline Nord Stream 2 gewehrt hat, die jetzt durch US-Sanktionen gestoppt wurde. Warum sollte Putin die Position Polens nicht untergraben und destabilisieren wollen? Indem er dies tut, untergräbt und destabilisiert er die gesamte Regelung für die Zeit nach dem Kalten Krieg. Und das ist natürlich das zentrale Ziel seiner Außenpolitik seit zwei Jahrzehnten.