Die Glückssträhne war eigentlich länger: Von Mitte der sechziger Jahre – als der in Oklahoma geborene Russell in Los Angeles als Pianist, Arrangeur und Produzent der ersten Wahl auftauchte und an Sessions für Frank Sinatra, die Beach Boys, Ricky Nelson und die Byrds arbeitete – bis 1977, als Jazzgitarrist George Benson mit seiner Top-Ten-Coverversion von Russells Ballade „This Masquerade“ einen Grammy für die Platte des Jahres gewann. Dazwischen brachte Russell eine einzigartige, instinktive Mischung aus Weizenfeld-Country-Musik, bodenständigem Rhythmus-& Blues und schwarzer Pfingstkirchen-Euphorie auf klassische Platten der frühen Siebziger von Bob Dylan, Dave Mason und den Rolling Stones, während er seine eigenen Solo-LPs mit Eric Clapton und den Stones als Begleitmusikern aufnahm.
Am bekanntesten wurde Russell jedoch durch seine unsterbliche Rolle als musikalischer Leiter der US-Tournee des englischen Sängers Joe Cocker im Jahr 1970 mit einer kosmischen R&B-Bigband von mehr als 20 Sängern und Musikern, die er nach einem Lied von Noel Coward Mad Dogs and Englishmen nannte. Russell stellte die Truppe in nur einer Woche zusammen und probte mit ihr – nachdem Cocker sich abrupt von seiner vorherigen Gruppe, der Grease Band, getrennt hatte – und koproduzierte das Top Five-Doppelalbum Mad Dogs and Englishmen, das bei Shows in New York und L.A. aufgenommen wurde. Mit seiner sicheren Beherrschung der Musik und seiner Entourage, die durch seinen markanten Zylinder und seine Jesus-ähnliche Mähne aus silbergrauem Haar hervorgehoben wurde, wurde Russell zum Star des gleichnamigen Tournee-Dokumentarfilms von 1971 – der so genannte „Master of Space and Time“ nach einem seiner Credits auf dem Live-Album.
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Russell „war ein Kontrollfreak“, sagt Jim Keltner, einer der Schlagzeuger auf dieser Tournee. „Aber bei der Kontrolle ging es darum, aus einer potenziell chaotischen Sache eine fantastische Revue mit großartigem Gesang, großartigem Spiel und großartigen Grooves zu machen.“ Keltner, der in den sechziger Jahren mit Russell in den Studios in L.A. arbeitete und zu einem engen Freund wurde, sagt, Russell sei ein „zurückhaltender, ruhiger Typ“ gewesen, der nicht „auf die Bühne ging und versuchte, sie zu teilen“. Bei den Mad Dogs-Shows war Russell „einfach nur da, und die Leute wussten, dass es sein Baby war.“
Vier Jahrzehnte nach der Mad Dogs-Tournee blickt Russell mit bescheidenem Realismus auf seinen kommerziellen Höhepunkt und sein volles Arbeitspensum für andere Rockstars zurück. „Ich war ein Jobber, wie ein Klimaanlagen-Installateur“, sagte der Pianist 2010 in einem Interview. „Sie brauchen eine Klimaanlage? Call this guy. Die Leute riefen mich an, um das zu tun, was ich tat.“ Und Russell war nicht schockiert, als sein Ruhm abnahm, als er sich in den Achtzigern von der Überholspur zurückzog. „Das wusste ich über das Showgeschäft. Ich war überrascht von dem Erfolg, den ich hatte. Ich war nicht überrascht, als er wieder verschwand.“ Bis zu seinem Comeback 2010, The Union, einer Top-Five-Kollaboration mit seinem lebenslangen Fan Elton John, war Russell seit drei Jahrzehnten nicht mehr in den Billboard-Albumcharts vertreten.
„Er ist schwer einzuordnen“, sagt Gitarrist Derek Trucks, der zugibt, dass er und seine Frau, Sängerin und Gitarristin Susan Tedeschi, zur Gründung ihrer zwölfköpfigen Tedeschi Trucks Band inspiriert wurden, nachdem sie den Film Mad Dogs gesehen hatten. „Für Leute einer bestimmten Generation war Leon ein Star, ein knallharter Typ. Dann ging er ein wenig in der Masse unter. Aber junge Musiker kennen ihn. In den letzten fünf, zehn Jahren wurde er wieder zum Kulthelden. Er war definitiv hinter dem Vorhang. Man erinnert sich nicht mehr daran, wann man ihn zum ersten Mal gehört hat. Aber er war immer da.“
Russell wurde am 2. April 1942 als Claude Russell Bridges in Lawton, Oklahoma, als der jüngere von zwei Söhnen geboren. Sein Vater, ein Angestellter der Ölfirma, zog mit der Familie nach Tulsa, als Russell in der siebten Klasse war. Als Junge erhielt er klassischen Klavierunterricht; in Tulsa spielte Russell bald in lokalen Clubs, oft mit seinem Freund, dem Sänger und Gitarristen J.J. Cale. Mit 17 Jahren war Russell in Los Angeles, wo er sich Ausweise und Musikergewerkschaftskarten auslieh, um sich Arbeit zu erschleichen. Er benutzte den Namen Leon Russell, änderte ihn aber nie legal – ein frühes Zeichen für seine Vorliebe für Rätselhaftes. „Es ist praktisch“, gestand er. „
Keltner, der aus Tulsa stammte und nach L.A. zog, als er 13 Jahre alt war, arbeitete erstmals mit Russell an dem 1966er Hit „She’s Just My Style“ von Gary Lewis and the Playboys, den Russell mitgeschrieben und arrangiert hatte. Nachdem die Studioband den Basistrack geschnitten hatte, hörten sich alle die Aufnahme an – die Russell „genau richtig inszenierte“, so Keltner, „mit diesem guten Beach-Boys-Sound“ und „einem wunderbaren, anspruchsvollen Gitarrensolo“. Doch nach dem Playback ging Russell „ohne ein Wort zu sagen“ ins Studio, schnappte sich eine Gitarre und löschte den ursprünglichen Break, um ihn durch einen einfachen, eingängigen Country-Blues-Twang zu ersetzen. „Leon hatte diese Eigenschaft“, sagt Keltner, „die alle großen Produzenten haben.
1968 veröffentlichte Russell ein Album mit dem Gitarristen Marc Benno unter dem Namen Asylum Choir, blieb aber weitgehend dabei, von der Seitenlinie aus zu führen – er trat 1969 als Arrangeur und Pianist auf einem Album des White-Soul-Duos Delaney and Bonnie auf und schrieb im selben Jahr „Delta Lady“ für Cocker -, bevor er das dringende Angebot erhielt, das Ensemble Mad Dogs zu gründen. Russells Drang, einen Song oder eine Band bis zur Perfektion zu dirigieren, verbarg, wie er später zugab, ein „riesiges Lampenfieber“. Aber Keltner sagt, dass Russell während der Mad Dogs-Proben höchste Konzentration forderte: „Er erregte meine Aufmerksamkeit, indem er seinen Hut nach mir warf. Ich groovte wie verrückt, ohne ihn anzusehen, und dann sah ich diesen Hut durch den Raum segeln. Er gab mir einige Signale. Ich dachte: ‚OK, ich muss aufpassen.'“
Russells größte Solosingle, der dunkle, funkige Marsch „Tight Rope“, der 1972 auf Platz 11 landete, brachte seine Ambivalenz in Bezug auf Berühmtheit auf den Punkt: „Ich stehe im Rampenlicht/Oh, fühlt es sich richtig an/Oh, die Höhe/Scheint mir zuzusetzen“. Doch Russell nutzte seinen Bekanntheitsgrad und seinen Erfolg – ein Auftritt bei George Harrisons „Concert for Bangladesh“ 1971, die Top-Ten-Alben „Carney“ und „Leon Live“ 1972 bzw. 1973 – für eine Reihe experimenteller Platten, darunter ein Country-Projekt unter dem Pseudonym Hank Wilson und die LP „Stop All That Jazz“ von 1974 mit der Gap Band, einer damals noch unbekannten Funkgruppe aus Tulsa.
Hornsby nennt Russell „einen wichtigen Grund, warum ich zum Klavierspielen gekommen bin“, glaubt aber auch, dass Russells „tiefe amerikanische Wurzeln“ übersehen wurden. Als Hornsby 1992 Russells Album „Anything Can Happen“ produzierte, erhielt er eine Lektion in Russells Musik, insbesondere „die Black-Gospel-Seite der Dinge“. Wenn man sich die alten Soul Stirrers-Platten mit Sam Cooke anhört, hört man diese frühe Version dessen, was zum Rock & Roll Piano wurde. Aber Leon hat daraus sein eigenes Ding gemacht. Er brachte es auf Warp Drive.“
Russell zeigte auch, wer während der Sessions wirklich das Sagen hatte. Nach einer Gesangsaufnahme, die Hornsby für nahezu perfekt hielt, fragte er Russell, ob er einen kleinen Fehler beheben wolle. „Nein, Sir“, antwortete Russell. „Auf einer Picasso-Ebene war diese Performance meine Kunst. Jede Änderung wäre unehrlich.“ Hornsby lacht – in Ehrfurcht. Russell hatte eine „einzigartige Art zu denken“, sagt Hornsby, „und wie er es zum Ausdruck brachte.“
Russell machte trotz zunehmender gesundheitlicher Probleme weiter Aufnahmen und tourte. Im Jahr 2010, kurz bevor er und John mit den Aufnahmen zu The Union begannen, unterzog sich Russell einer Gehirnoperation, um ein Leck in der Rückenmarksflüssigkeit zu reparieren. Er hatte Probleme beim Gehen und „eine Menge Gewicht zugelegt“, sagt Keltner, der bei den Aufnahmen dabei war. Aber wenn Russell „am Klavier saß, war das Gefühl immer noch da“
Es war auch bei einem seiner letzten großen Konzertauftritte präsent – im September 2015, als er zusammen mit der Tedeschi Trucks Band beim Lockn‘ Festival in Arrington, Virginia, ein Tribute-Set zum Album Mad Dogs and Englishmen spielte. An dem Auftritt nahmen auch andere ehemalige Mitglieder der ursprünglichen Tournee wie die Sängerinnen Claudia Lennear und Rita Coolidge sowie der Pianist Chris Stainton teil, und Trucks sagt, dass er Russell bei seinem ersten Gespräch über die Show respektvoll anbot, die Leitung zu übernehmen. „Ich sagte: ‚Das war damals dein Ding. Wenn du jetzt die Leitung übernehmen willst, brauchst du es nur zu sagen.‘ Er sagte: ‚Nein, ich habe es schon beim ersten Mal gemacht. Diesmal bist du dran.'“
Doch bei den Proben „war Leon der offensichtliche musikalische Leiter“, behauptet Trucks, „er mischte sich hier und da bei harmonischen Dingen ein, bei Chorkram. Er tat das auf eine sehr subtile Weise. Aber wenn er sprach, hörten alle zu. Trucks erinnert sich an den ersten Tag, an dem Stainton zur Probe erschien. „Es war süß, wie er Leon immer noch verehrte.“ Als Stainton die Lobby des Proberaums betrat, „fragte er: ‚Ist der Maestro hier?'“