Forscher in Utah haben eines der detailliertesten bisher gefundenen Pterosaurier- bzw. Pterodaktylus-Fossilien ausgegraben, eine Entdeckung, die uns zeigt, dass die ersten bekannten Wirbeltiere, die sich in die Lüfte erhoben, vielfältiger und weiter verbreitet waren als bisher angenommen.
Während die Dinosaurier das Land beherrschten, beherrschten die Pterosaurier in der späten Trias und im Jura den Himmel. Im Gegensatz zu den Dinosauriern, deren schwere Knochen sich gut als Fossilien eignen, wissen wir nicht viel über die frühe Entwicklung der Pterosaurier. Ihre feinen Knochen wurden leicht pulverisiert, so dass wir nur Bruchstücke von 30 Pterosauriern aus der Trias, also vor etwa 220 Millionen Jahren, besitzen.
Der neue Fund stammt aus einer Felsformation auf öffentlichem Grund im Nordosten Utahs, die als „Saints and Sinners Quarry“ bekannt ist. Man geht davon aus, dass das Gebiet vor Hunderten von Millionen Jahren eine Oase in einer riesigen, mit Dünen bedeckten Wüste war, die während Dürreperioden Tiere von überall her anlockte. Einige dieser Besucher wurden als Fossilien konserviert, nachdem sie durch Raubtiere starben oder im Schlamm stecken blieben, als das Wasser austrocknete.
Wie aus einer Pressemitteilung hervorgeht, ist das Gebiet mit Tausenden von Trias-Knochen so vollgestopft, dass die Forscher sie nicht einzeln aus dem Felsen holen. Stattdessen nehmen sie große Felsbrocken heraus und bringen sie in ihr Labor an der Brigham Young University in Provo, Utah, zurück, wo sie die Fossilien in mühevoller Kleinarbeit aus dem Gestein herauslösen.
Das taten die Paläontologen, als sie die neue Flugsaurierart Caelestiventus (Himmelswind) hanseni entdeckten. Nachdem sie fünf Krokodilfossilien aus einer Platte herausgemeißelt hatten, wurde ihnen klar, dass sie in dem 200 bis 210 Millionen Jahre alten Gestein etwas Seltenes gefunden hatten. Sie fanden einen Teil des Gesichts des kleinen Flugsauriers, die komplette Schädeldecke, den kompletten Unterkiefer und einen Teil eines Flügels, was sie in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution ausführlich beschreiben.
„An dieser einen Stelle haben wir 18.000 Knochen aus einem Gebiet von der Größe eines großen Wohnzimmers herausgeholt“, sagt Brooks Britt von der BYU, der Hauptautor der Studie, gegenüber Mary Halton von der BBC. „Und es gibt nur einen einzigen Flugsaurier.“
Die Menge an Material ist beispiellos. In den meisten Fällen finden Forscher nur winzige oder fragmentarische Fossilien von Pterosauriern, wie einen Fingerknochen oder Wirbel. Doch das neue Exemplar starb wahrscheinlich in weichem Sand oder Sediment, das sich zu Gestein verhärtete und das Exemplar unversehrt ließ. „Die meisten Exemplare sind stark verformt; sie sehen buchstäblich aus wie überfahrene Tiere“, erklärt Britt Halton. „Die Knochen sind so empfindlich, dass man sie nicht ganz aus dem Gestein herausnehmen kann, weil sie einfach auseinanderfallen würden.“
Die Forscher gruben die Pterosaurierstücke nicht vollständig aus, sondern ließen sie im Sandstein eingeschlossen und machten mit einem CAT-Scan 3-D-Bilder der Knochen, die sie zur Erstellung von Modellen der Fossilien verwendeten. Die Scans enthüllen einige interessante Informationen über das fliegende Tier. Die BBC berichtet, dass das Fossil von einem Jungtier mit einer Flügelspannweite von etwa einem Meter stammt, das wahrscheinlich der größte Pterosaurier seiner Zeit war (später entwickelten sich die Pterosaurier weiter und erreichten die Größe kleiner Flugzeuge). Das Tier hatte 112 Zähne, und die Größe und Form seines Gehirns deuten darauf hin, dass es gut sehen konnte, obwohl sein Geruchssinn schlecht war.
Gemma Tarlach von Discover berichtet außerdem, dass ein knöcherner Kamm am Unterkiefer darauf hindeutet, dass das Tier auch einen Beutel hatte, der einem Pelikan ähnelt und entweder für die Lautäußerungen oder zum Tragen von Beute verwendet wurde. Man nimmt an, dass sich das Tier in der Nähe der Wasserstelle aufhielt und kleinere Tiere schnappte, die dort ihren Durst stillen wollten.
Aber der Lebensraum, in dem das Tier lebte, ist für Paläontologen am spannendsten. Marlowe Hood von Agence France Press berichtet, dass die anderen Pterosaurier-Exemplare aus der Trias alle aus ehemaligen Küstengebieten in Grönland und Europa stammen. Die Tatsache, dass das neue Exemplar in einer ehemals riesigen Wüste gefunden wurde, deutet darauf hin, dass sich die Pterosaurier früher als bisher angenommen entwickelten und in spezialisierte ökologische Nischen vorstießen. Der nächstälteste Wüstenflugsaurier taucht erst nach 65 Millionen Jahren im Fossilbericht auf.
Der Pressemitteilung zufolge scheint das Fossil auch mit einer anderen in Großbritannien gefundenen Art namens Dimorphodon macronyx verwandt zu sein. Diese Knochenfragmente stammen aus dem Jura, was bedeutet, dass die Linie von Caelestiventus hanseni das Massenaussterben in der Trias und im Jura überstanden hat, als eine große Zahl von Arten ausstarb. Es stellte sich heraus, dass der pelikanartige Flugsaurier ein seltener genetischer Überlebenskünstler war, genau wie seine zarten Knochen.