Es gibt eine Geschichte, die der legendäre Sportreporter Fred Lieb über Ty Cobb und Babe Ruth aus den 1920er Jahren erzählt. Die Stars sollten sich auf einem Jagdausflug in Georgia eine Hütte teilen. Cobb lehnte ab. Auf die Frage nach dem Grund sagte er: „Ich habe noch nie mit einer N – – – geschlafen und werde auch jetzt nicht damit anfangen.“
Ruth, der berühmteste Baseballspieler des 20. Jahrhunderts, die Verkörperung einer Zeit, in der nur weiße Sportler Profisport betrieben, war vielleicht schwarz. Es waren nicht nur seine „breiten Lippen und die breite Nase“, die auf eine gemischte Herkunft hindeuteten. Oder dass er mit schwarzen Frauen ausging und Abende im Cotton Club in Harlem verbrachte. Es war die Tatsache, dass viele seiner Zeitgenossen glaubten, er sei schwarz.
Während der World Series 1922 auf den Polo Grounds rief ein Spieler der Giants namens Johnny Rawlings Ruth rassistische Beleidigungen zu. Nach dem Spiel stürmte Ruth in die Umkleidekabine der Giants und forderte Rawlings zu einem Kampf heraus. Erst als Ruth die in der Nähe stehenden Baseball-Autoren bemerkte, beruhigte er sich. Laut dem Biographen Robert Creamer flehte Ruth die Journalisten an, nichts über den Vorfall zu schreiben. Er sagte zu Rawlings: „Es macht mir nichts aus, wenn man mich ein Arschloch und einen Schwanzlutscher nennt, aber nicht so etwas Persönliches.“
Ruth hatte eine Vorliebe für schwarze Baseballspieler. Nachdem die Yankees 1927 die World Series gewonnen hatten, nahm Ruth an einer Tournee gegen Mannschaften der Negro League teil. Er freundete sich mit Satchel Paige an, saß in den gegnerischen Unterständen und mischte sich auf den getrennten Tribünen unter die Schwarzen. Dies verärgerte den damaligen rassistischen Baseball-Beauftragten Kenesaw Mountain Landis, der die Integration in den großen Ligen verhindern wollte. Laut dem Baseball-Historiker Bill Jenkinson versuchte Ruth nach seinem Rücktritt, Baseball-Manager zu werden. Er „bekam den Job nicht, weil Landis wusste, dass Ruth, wenn er als Manager eingestellt würde, sich offen für die Verpflichtung schwarzer Baseballspieler eingesetzt hätte“. Ruth wurde nie Manager, und erst nach Landis‘ Tod wurde im Baseball die Rassentrennung aufgehoben.
Ruth wurde 1885 in Baltimore geboren. Seine Eltern waren deutscher Abstammung. Er wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf, und nur eines seiner sechs Geschwister überlebte das Säuglingsalter. Sein Vater besaß einen Saloon und seine Mutter war Alkoholikerin. Nachdem seine Mutter eine Affäre mit einem der Barkeeper seines Vaters hatte, ließen sich seine Eltern scheiden. Im Alter von sieben Jahren wurde Ruth auf die St. Mary’s Industrial School for Boys geschickt. Während seiner Zeit im Waisenhaus wurde er mit dem Spitznamen „N-Lippen“ verspottet.
Bereits früh gab es Gerüchte, dass Ruth afroamerikanische Vorfahren hatte. Seine Eltern waren nicht sehr treu, und es ist möglich, dass Ruth unehelich war. Ruth gab sich als Weiße aus und genoss in der amerikanischen Gesellschaft alle Vorteile eines weißen Mannes. Es war nicht ungewöhnlich, dass sich afroamerikanische Berühmtheiten dieser Zeit als Weiße ausgaben. Die Schauspielerin Carol Channing hatte eine schwarze Großmutter. Oscar-Preisträger Merle Oberon hatte eine indianische Mutter und einen weißen Vater.
Aus historischer Sicht ist Ruths Hintergrund von Bedeutung. Er genoss das Privileg der Weißen in einer Zeit, in der Rassismus und der KKK blühten. Dass Ruth gemischter Abstammung war, hätte von Alabama bis Arizona für Kopfschütteln gesorgt. Er hat die Gerüchte stets dementiert. Das lag natürlich in seinem eigenen Interesse. Jackie Robinson durchbrach die Farbgrenze im Baseball erst 1947, ein Jahr vor Ruths Tod.
Es gab nie stichhaltige Beweise dafür, dass Ruth einen gemischtrassigen Hintergrund hatte, nur Vermutungen. Er sympathisierte mit schwarzen Sportlern, wie er mit allen Unterprivilegierten sympathisierte. Vielleicht war er ein schwarzer Baseballspieler, so wie Bill Clinton ein schwarzer Präsident war.
In einem Artikel des Magazins Gotham aus dem Jahr 2001 erzählte der Filmregisseur Spike Lee, dass sein Vater, ein großer Baseballfan, immer sagte, Ruth habe „etwas von der Teerbürste in sich“. Lee schlug vor, dass, wenn DNA-Tests an Thomas Jeffersons Überresten angebracht waren, um zu sehen, ob er Kinder von Sklaven gezeugt hat, dann sollten vielleicht auch Ruths Überreste getestet werden. Es ist klar, dass Babe Ruths Schwarzsein wichtige Fragen zur Geschichte der Rasse in Amerika aufwirft.