Organismen altern, weil die Natur sie nicht mehr braucht. Wenn der Sinn des Lebens darin besteht, sich erfolgreich fortzupflanzen und zu vermehren – das ist die Logik der so genannten egoistischen Gentheorie -, dann hilft es, lange genug gesund zu bleiben, um Kinder zu zeugen und sie mit Nahrung zu versorgen. Die Unsterblichkeit kommt mit den Nachkommen und ist nur dann garantiert, wenn alle Kinder auch Kinder haben.
Die verschiedenen Arten setzen auf unterschiedliche Weise auf das Rouletterad des Lebens. Wenn du eine Auster, ein Lachs oder eine Fruchtfliege bist, ist der Prozess schnell genug vorbei: Leg eine große Anzahl von Eiern irgendwo in Sicherheit und stirb. Bei einer Tigerin oder einem Delfin ist der Prozess nicht so einfach: Man muss die Jungen gebären, sie aufziehen, sie täglich mit Nahrung versorgen und sie zur Reife führen. Wenn Sie ein Mensch sind, erhalten Sie eine kleine zusätzliche Gnade: Sie können Ihren Enkelkindern nützlich sein, so dass ein gewisser evolutionärer Druck besteht, noch ein wenig länger zu leben. Und dann gibt es noch einen Bonus: Als Mensch hat man alle Ressourcen der Gesellschaft und der Technologie, um sich vor Raubtieren zu schützen und noch ein bisschen länger gesund und aktiv zu bleiben.
Aber früher oder später beginnt die biologische Uhr abzulaufen. Zellen, die sich treu erneuert haben, beginnen zu versagen. Ein Herz, das in perfekter Synchronität pochte, beginnt nach ein paar Milliarden Schlägen schlapp zu machen. Gelenke, die Rugby, Fußball, Rock’n’Roll und dem Laufband in der Turnhalle standgehalten haben, beginnen zu knarren. Die Haut, die in der Frühlingssonne erblüht ist, beginnt im Herbst des Lebens zu verwittern und zu schuppen. Das Gehirn schrumpft, die Wirbelsäule krümmt sich, die Augen beginnen zu versagen, das Gehör lässt nach, die Organe werden krebsartig, die Knochen beginnen zu bröckeln und das Gedächtnis geht verloren.
Das Altern scheint unvermeidlich zu sein, aber für einige Wissenschaftler ist es nicht offensichtlich, warum dieser Prozess unaufhaltsam ist. Die menschlichen Chromosomen scheinen ihre eigenen Zeitmesser für die Lebensspanne zu haben, die Telomere, aber warum und wie genau die Telomere mit dem Altern zusammenhängen, ist noch nicht geklärt. Es gibt Gene, die die Überlebensrate von Fruchtfliegen, Fadenwürmern und Mäusen zu diktieren scheinen, und diese Gene gibt es mit ziemlicher Sicherheit auch beim Menschen, aber was bei einem Insekt oder sogar einem anderen Säugetier funktioniert, ist für einen Menschen, der etwas länger leben möchte, möglicherweise keine große Hilfe. Dennoch stieg in der letzten Hälfte des 20. Jahrhunderts die Lebenserwartung überall in den Industrie- und Entwicklungsländern, überall dort, wo es angemessene sanitäre Einrichtungen, Ernährung, Bildung und medizinische Versorgung gab, und kleine Gruppen von Wissenschaftlern begannen sich zu fragen, ob das Leben auf unbestimmte Zeit verlängert werden könnte.
Überlebensclues
Eine viel größere Gruppe war bereit, eine einfachere Frage zu stellen: Könnte ein gesundes, aktives, angenehmes Leben etwas länger verlängert werden? Wie dies geschehen kann – beim Einzelnen oder in der Gesellschaft insgesamt – ist nicht so leicht zu beantworten, aber die epidemiologische und biochemische Forschung hat begonnen, einige Anhaltspunkte für das Überleben zu liefern. Diese sind, in keiner besonderen Reihenfolge:
An der Spitze stehen. Untersuchungen in Japan, den USA und Großbritannien haben bestätigt, dass der soziale Status mit der Gesundheit und der Lebenserwartung zusammenhängt. Spitzenbeamte überleben länger als ihre Stellvertreter. Oscar-prämierte Filmstars leben im Durchschnitt vier Jahre länger als gewöhnliche Hollywood-Schauspieler. Das Gleiche gilt für Bienenköniginnen, die 10-mal länger leben als Arbeitsbienen.
Sein Sie Brite. Oder noch besser, sei Japaner. Die Briten in den höheren Gesellschaftsschichten neigen dazu, weniger an Diabetes, Bluthochdruck, Herzkrankheiten, Schlaganfällen, Lungenkrankheiten und Krebs zu erkranken als die Amerikaner, obwohl sie weniger für das Gesundheitswesen ausgeben. Die Japaner schneiden natürlich noch besser ab.
Wählen Sie Ihre Vorfahren sorgfältig aus: Es gibt Gene, die den Alterungsprozess steuern. Niemand weiß genau, welche das sind oder wie sie funktionieren, aber die Chance, Hundertjährige zu werden, ist viel größer, wenn man ein Geschwisterchen hat, das 100 Jahre alt geworden ist. Außergewöhnliche Langlebigkeit liegt in der Familie. Es ist also Teil der Vererbung.
Essen Sie klug: Vergessen Sie Superfoods, aber achten Sie darauf, was Sie essen. Ratten, Mäuse und andere Lebewesen mit eingeschränkter Kalorienzufuhr überleben länger als ihre satten Geschwister. Was bei Mäusen funktioniert, gilt nicht unbedingt für Menschen, aber es besteht kein Zweifel, dass übermäßiges Essen die Gesundheitsrisiken vervielfacht.
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