La difamación es un tipo complejo de caso de agravio (una demanda civil que busca compensación por daños). En términos simplificados, una demanda por difamación puede surgir cuando una persona hace una declaración de hechos falsos sobre otra persona. Sin embargo, si un demandante pudiera demandar con éxito cada vez que se hieren sus sentimientos, habría más demandas por difamación de las que el sistema legal podría manejar, así que no es tan sencillo. En este artículo se analizan los conceptos jurídicos clave que subyacen a los casos de difamación, los diferentes tipos de difamación (calumnia y difamación) y mucho más.
Difamación, daño a la reputación y libertad de expresión
El daño esencial que se alega en una demanda por difamación suele definirse como algo parecido al «daño a la reputación del demandante en la comunidad». Dado que la reputación es algo tan intangible, y debido a la tendencia de algunas personas a reaccionar fuertemente a los insultos percibidos, la difamación ha evolucionado -a lo largo de siglos de decisiones legales- hasta convertirse en un concepto complejo lleno de salvaguardias y requisitos diseñados para eliminar las reclamaciones débiles o incluso frívolas.
El derecho a la libertad de expresión sólo añade complejidad. Puede ser un error común pensar que cualquiera puede decir lo que quiera (aparte de gritar «fuego» en un teatro lleno de gente), pero el derecho a la libertad de expresión no es un derecho absoluto en todas las situaciones. Un daño grave a la reputación de un demandante puede causar un daño real a su medio de vida y bienestar, por lo que las normas de difamación tratan de equilibrar la protección de la reputación con las normas constitucionales de la libertad de expresión. Aprenda más sobre la difamación y los derechos de la Primera Enmienda.
Los elementos esenciales de la difamación
A continuación se analizan los dos tipos de difamación (calumnia y libelo). Los elementos esenciales de ambos tipos suelen incluir 1) una declaración difamatoria 2) que se «publica» a un tercero (alguien distinto del demandante y del demandado).
Las leyes de difamación varían de un estado a otro, pero una «declaración difamatoria» suele definirse como aquella que una persona normal consideraría perjudicial para su reputación y carácter. Normalmente, un juez determinará si la declaración es realmente difamatoria. Sólo si no está claro si la declaración es difamatoria, ya sea por el contexto en el que se hizo o por las múltiples interpretaciones posibles, se pedirá al jurado que haga la evaluación.
Calumnia frente a difamación
Antes de la llegada de los medios de comunicación modernos, sólo había dos tipos de comunicación: la oral y la escrita. La calumnia correspondía a la difamación hablada y la injuria a la escrita. El encaje de las declaraciones difamatorias publicadas a través de la radio, la televisión o Internet en estas categorías no es una cuestión clara. Por ahora, puede ser más fácil pensar en la calumnia como la difamación hablada a una pequeña audiencia (o a una sola persona) y en la injuria como cualquier difamación escrita/posteada o hablada o por vídeo a una gran audiencia. Por lo general, corresponde al juez, y no al jurado, en un caso de difamación determinar en qué categoría encaja una determinada declaración.
Elementos de la calumnia
Hay dos tipos de calumnia: la calumnia y la calumnia per se. En el primer tipo de calumnia, el demandante debe probar que el demandado hizo una declaración difamatoria a al menos otra persona (es decir, los elementos esenciales de la difamación) y que el demandante sufrió lo que se denomina «daños especiales» como resultado de la difamación. Los daños especiales son daños reales como la pérdida de clientes, el despido o algún otro daño financiero.
Una demanda por calumnia per se no requiere que el demandante pruebe los daños especiales. Esto se debe a que las demandas por calumnia per se implican categorías de declaraciones difamatorias que se presumen perjudiciales para el demandante. Aunque las categorías pueden cambiar un poco de un estado a otro, y evolucionar a lo largo de los años, algunas de las categorías de calumnia per se más comunes son:
- imputar una conducta delictiva al demandante
- decir que el demandante tiene ciertos tipos de enfermedades contagiosas, y
- cualquier declaración perjudicial sobre la profesión o el negocio del demandante.
Elementos de la difamación
Si la declaración difamatoria entra en la categoría de difamación, el demandante sólo necesita probar los elementos esenciales, es decir, 1) que el demandado publicó una declaración difamatoria sobre el demandante y 2) que otras personas estuvieron expuestas a la declaración. No hay requisitos adicionales porque la ley presume que una vez que la publicación de una declaración difamatoria se ha hecho por escrito o en otros formatos, la declaración permanecerá en la esfera pública durante mucho tiempo y continuará haciendo daño.
Daños por difamación
Una vez que el demandante ha probado con éxito la difamación, se presumen «daños generales». El demandante no se limita a los daños que reflejan sus pérdidas económicas, sino a la angustia mental y otros trastornos emocionales que la ley presume que resultan de tener su reputación dañada. Dependiendo de lo que el demandante pruebe sobre las intenciones del demandado, y del tipo de demandado, también pueden concederse al demandante daños punitivos. Aprenda más sobre el cálculo de los daños en un caso de difamación.
Defensas a una demanda por difamación
Generalmente, si el demandado puede demostrar que lo que dijo o publicó sobre el demandante era cierto, el demandante perderá el caso. En el caso de demandados como ciertos medios de comunicación (por ejemplo, los periódicos), el demandante debe probar que la declaración era falsa -el medio de comunicación demandado no está obligado a probar que su publicación era verdadera para defender el caso.
Otra defensa contra la difamación es el privilegio. Cuando el demandado es un determinado tipo de funcionario público o la declaración se hizo durante ciertos procedimientos oficiales, la declaración puede ser «privilegiada» y, por lo tanto, podría no constituir la base de una demanda por difamación. Más información sobre las defensas ante una demanda por difamación.