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Las poblaciones de borregos cimarrones son escasas en comparación con las cabras de montaña en el condado de Summit. Este desequilibrio está haciendo que los expertos locales investiguen cómo estabilizar su número.
«Las cabras montesas son especies mucho más generalistas, lo que ayuda a su supervivencia», dijo la bióloga terrestre de Parques y Vida Silvestre de Colorado, Janet George. «Los borregos cimarrones son una especie menos resistente, por lo que sus poblaciones reflejan eso».
Las cabras de montaña son una especie más resistente que los borregos cimarrones, capaces de sobrevivir en una gama más amplia de plantas en el condado de Summit, mientras que los borregos de las Montañas Rocosas son más susceptibles a las enfermedades, dijo George.
Los gestores de la vida silvestre, como Sean Shepherd, de Parques y Vida Silvestre de Colorado, están gestionando las poblaciones de las dos especies basándose en muchos factores que pueden ser culpables.
La población de borregos cimarrones en el condado de Summit no está claramente definida por los gestores de la fauna local, pero la población de cabras montesas se sitúa en algún lugar entre 300 y 400.
«Los borregos cimarrones pasan el invierno en zonas escarpadas y de difícil acceso, lo que dificulta su seguimiento», dijo Shepherd. «Estimamos que las poblaciones de cabras montesas son de pocos centenares, mientras que hemos contado unas 50 ovejas en la zona de Montezuma y una población en la zona de Eagles Nest».
El rastreo y el collar de los borregos cimarrones en el condado de Summit este otoño producirá un tamaño de población más concluyente, dijo Shepherd.
Lo que es evidente es la mayor prevalencia de cabras montesas en la zona en comparación con los borregos cimarrones. Aunque ninguno de los dos mamíferos se considera en peligro de extinción, la población de borregos cimarrones está «fuera de control», dijo Shepherd.
Los esfuerzos para gestionar la población no han tenido éxito en el aumento de la población de borregos de las Montañas Rocosas en el condado de Summit.
«Los borregos cimarrones no han respondido bien a nuestros esfuerzos de gestión, y eso se debe a la pérdida de hábitat y a las enfermedades», dijo Shepherd.
Las poblaciones de borregos cimarrones son especialmente bajas en la cordillera de Gore, que recorre unas 60 millas a través del oeste del condado de Grand y Summit, dijo George.
«Eso puede ser un reflejo de las enfermedades respiratorias entre los borregos cimarrones», dijo George. «Aunque son más susceptibles a las enfermedades, no estamos seguros de qué las infecta».
Por qué las cabras montesas pueden ser las culpables
Las teorías sugieren que las poblaciones de cabras montesas hacen valer su naturaleza agresiva y se acercan a los rebaños de borregos cimarrones alejándolos del forraje de calidad y del hábitat.
Las cabras y ovejas domésticas transmiten enfermedades respiratorias y neumonías mortales en los borregos cimarrones, según demuestran las pruebas recogidas en la región de las Montañas Rocosas por el Departamento de Agricultura de EE.UU. en 2008.
Las enfermedades que los aquejan es la razón principal de la escasa población en comparación con las cabras montesas, dijo Shepherd.
«Los borregos cimarrones simplemente parecen más susceptibles a las enfermedades en comparación con las cabras montesas», dijo Shepherd. «No sabemos por qué, pero las cabras montesas son una especie más resistente».
Las cabras montesas son también una especie más agresiva, dijo Shepherd.
«Afirman su dominio con regularidad donde los borregos cimarrones son menos propensos a hacerlo», dijo.
Las cabras montesas tienen una jerarquía muy distinguida dentro de su grupo y la mantienen mediante interacciones de dominación, dijo Shepherd.
La diferencia de comportamientos en la cabra montesa y el borrego cimarrón también puede ilustrarse con sus cuernos.
Las cabras montesas tienen cuernos afilados que apuntan hacia delante porque los utilizan para mantener la dominación. El borrego cimarrón es un mamífero menos asertivo: sus cuernos son curvados y rara vez los utilizan fuera de la época de celo.
¿Entonces las cabras han estado intimidando a las ovejas?
«No hemos visto que esto ocurra en el condado de Summit, pero es razonable suponer que las cabras montesas pueden hacer valer su dominio cuando entran en contacto con el borrego cimarrón», dijo Shepherd.
Los Parques y Vida Silvestre de Colorado han trasplantado borregos cimarrones en zonas con poca actividad humana, cerca de la mina Climax, en un intento de reforzar la población.
Los gestores de la fauna silvestre también han utilizado diferentes vacunas para las enfermedades que los aquejan.
La caza también se ha modificado para nivelar las poblaciones de las dos especies.
«Hemos limitado la caza de borregos cimarrones», dijo Shepherd. «Por otro lado, hemos puesto a disposición de los cazadores cinco licencias y cuatro temporadas para la cabra montés».
A partir de septiembre, los biólogos de Colorado Parks and Wildlife comenzarán los recuentos por tierra y en helicóptero para identificar el número de borregos cimarrones y ponerles un collar con seguimiento GPS para ver dónde están invernando.
«Si los borregos están entrando en contacto con las cabras montés durante los meses de invernada, esa puede ser la razón por la que no han respondido bien a la gestión», dijo Shepherd. «Los únicos lugares en los que tenemos una posible interacción entre las especies es en los alrededores de Montezuma».
Después de contar y colocar el collar a los borregos cimarrones, se hará un seguimiento de su invernada y cría para determinar si se están reproduciendo a un ritmo lo suficientemente alto como para sostener su población.
«Estaremos atentos para ver si la población o la salud desciende en estas áreas en las que puede haber interacción», dijo Shepherd. «Los primeros indicadores tienen que ver con las próximas generaciones de mamíferos».
El objetivo de la gestión es alcanzar un punto en el que las poblaciones de ambas especies sean sostenibles sin gestión, dijo Shepherd.