Inventado hace 110 años, el instrumento se utilizó décadas antes de que se comprendiera bien la importancia de las cifras de presión arterial.
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La medición de la presión arterial es una parte rutinaria de las visitas médicas, independientemente del motivo de la visita. La mayoría de los pacientes están acostumbrados a que se les coloque un manguito de velcro y se les infle alrededor del brazo. De hecho, en muchas farmacias locales o tiendas de medicamentos hay aparatos para medir la presión arterial, y a veces incluso se toma antes de los procedimientos dentales.
La medición de la presión arterial y el significado de la misma tienen una larga historia. Aunque los métodos para medir la fuerza de la sangre circulante en las paredes de los vasos sanguíneos tuvieron sus primeros días a finales de 1800 y principios de 1900, el significado detrás de los números no se aclaró hasta bien entrada esta segunda mitad del siglo XX.
En 1943, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre puso en marcha el Estudio del Corazón de Framingham para descubrir la causa de las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. En ese momento, la mortalidad debida a las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares había aumentado de forma constante durante años. En 1961, los investigadores descubrieron que la hipertensión arterial -que antes se consideraba parte normal del envejecimiento- aumentaba el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. En 1970, la presión arterial alta también se relacionó con los accidentes cerebrovasculares.
Instrumentos primitivos
Los primeros métodos para medir la presión arterial requerían la punción arterial. Estos métodos se remontan en gran medida a los trabajos de Hales, Ludwig, Faivre y Poiseuille, que introdujeron la medida en mm Hg. El esfigmógrafo fue el primer instrumento no invasivo utilizado para medir la presión arterial. Inventado en 1860 por Étienne Jules Marey, el esfigmógrafo determinaba la presión sanguínea descubriendo el peso al que se obliteraba el pulso radial.
A pesar de algunas adaptaciones y modificaciones del instrumento por parte de diferentes investigadores, demostró tener poca utilidad clínica y nunca se adoptó en la práctica médica. Muchos médicos creían que el dedo era un instrumento igual de útil.
El siguiente hito importante en la medición de la presión arterial fue realizado por Samuel Siegfriend Ritter von Basch en 1880. Fue entonces cuando describió por primera vez el esfigmomanómetro, que consistía en un bulbo lleno de agua conectado a un amanómetro. El manómetro se utilizaba para determinar la cantidad de presión necesaria para obliterar el pulso, lo que se hacía a mano sobre el instrumento colocado. De nuevo, aunque era un avance útil en la ciencia, el instrumento era difícil de utilizar en la práctica clínica diaria.
A diferencia de muchos intentos anteriores, en 1896 se produjo un gran avance cuando ScipioneRiva-Rocci introdujo el esfigmomanómetro de mercurio. Hoy en día, los instrumentos para medir la presión arterial sólo difieren ligeramente de los primeros diseños de Riva-Rocci.
Riva-Rocci publicó cuatro artículos en la Gazzetta Medica DiTorino; dos hablaban de su nuevo esfigmomanómetro y dos, de los métodos para utilizarlo para medir la presión arterial. Su nuevo instrumento utilizaba un manguito inflable para obliterar la arteria braquial e incorporaba un manómetro de mercurio.
A pesar de este avance en el diseño, todos estos instrumentos sólo podían proporcionar a los médicos lecturas de la presión arterial sistólica, no de la diastólica.
La nueva técnica de Korotkoff
La medición de la presión arterial tanto diastólica como sistólica se atribuye con mayor frecuencia a Nicolai Korotkoff. En 1905, presentó un documento a la Academia Militar Imperial en el que detallaba una nueva técnica para medir la presión arterial que incorporaba el uso del recién popularizado estetoscopio.
Más tarde, reimpreso en los Informes de la Academia Médica Militar Imperial, Korotkoff escribió: «El manguito de Riva-Rocci se coloca en el tercio medio de la parte superior del brazo; la presión dentro del manguito se eleva rápidamente hasta el cese completo de la circulación por debajo del manguito. Luego, dejando caer el mercurio del manómetro se escucha la arteria justo debajo del manguito con un estetoscopio infantil». Describió además los tonos, o la falta de ellos, que uno podría reconocer para medir la presión sanguínea sistólica y diastólica.
Un primer esfigmomanómetro del diseño de von Basch.
Cortesía de The National Library ofMedicine
El nuevo método de Korotkoff requería mucha más habilidad por parte del médico, pero también parecía ser un punto de inflexión para la popularidad del manguito de presión arterial en los Estados Unidos.
Cushing introdujo el manguito en Estados Unidos
Harvey Cushing llevó por primera vez un manguito Riva-Rocci a Estados Unidos en 1901 como método para reducir la mortalidad mientras los pacientes estaban bajo anestesia durante sus primeros experimentos con cirugías intracraneales. Aunque Cushing había promovido el uso del manguito durante casi una década, la adopción más generalizada del manguito de presión arterial no se produjo hasta aproximadamente 1910 con la introducción del método de Korotkoff. Este nuevo método, que requería el conocimiento de la auscultación, se consideró mucho más digno del conjunto de habilidades del médico.
A diferencia del termómetro, una herramienta que pasó rápidamente a manos de las enfermeras, el esfigmomanómetro se unió a las filas de otros nuevos instrumentos, como el estetoscopio, que requerían las habilidades mucho más practicadas de un médico. Pronto las mediciones de la presión sanguínea sustituyeron a la palpación del pulso como práctica habitual para evaluar la fuerza del flujo sanguíneo.
Después de esto, las mediciones de la presión arterial empezaron a aparecer con mayor regularidad en los informes de casos clínicos y en los historiales de los pacientes. Sin embargo, los médicos de Estados Unidos tardaron años en establecer y adoptar una estandarización de los métodos. De hecho, los médicos midieron la presión diastólica durante muchos años por medio de diferentes sonidos: la «amortiguación» de los sonidos del pulso o la desaparición de los mismos.
La petición de una definición estandarizada de la presión arterial diastólica provino de una compañía de seguros estadounidense en 1917 y de la Oficina de Estándares de Estados Unidos en 1924. Sin embargo, no se estableció una hasta la década de 1970.
A pesar de su uso generalizado, el esfigmomanómetro de mercurio puede tener los días contados. El uso de mercurio en los hospitales se está prohibiendo lentamente debido a la toxicidad del elemento. Además, ahora se pueden utilizar dispositivos digitales o automatizados más precisos.
Para más información:
- Crenner CW. Ann Intern Med. 1998;128:488-493.
- Laher M. BMJ. 1982;285:1796-1798.
- Lawrence C. Medical History. 1979;23:474-478.
- O’Brien E. Lancet. 1996;348:1569-1570.
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