SYDNEY (Australia) – Los científicos afirman haber trazado un mapa de la composición genética del ornitorrinco, uno de los animales más extraños de la naturaleza con un pico como el de un pato, un pelaje de mamífero y un veneno similar al de las serpientes.
Los investigadores, cuyo análisis del genoma del ornitorrinco se publicó el jueves en la revista Nature, dijeron que podría ayudar a explicar cómo los mamíferos, incluidos los humanos, evolucionaron a partir de los reptiles hace millones de años.
El ornitorrinco se clasifica como mamífero porque tiene pelaje y alimenta a sus crías con leche. Mueve una cola parecida a la del castor. Pero también tiene rasgos de ave y reptil: un pico parecido al de un pato y pies palmeados, y vive principalmente bajo el agua. Los machos tienen espolones llenos de veneno en los talones.
«A primera vista, el ornitorrinco parece el resultado de un accidente evolutivo», dijo Francis S. Collins, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos, que financió el estudio.
«Pero por muy raro que parezca este animal, la secuencia de su genoma no tiene precio para entender cómo evolucionaron los procesos biológicos de los mamíferos», dijo Collins en un comunicado.
La investigación demostró que los rasgos multifacéticos del animal se reflejan en su ADN con una mezcla de genes que cruza diferentes clasificaciones de animales, dijo Jenny Graves, una experta en genómica de la Universidad Nacional de Australia que coescribió el artículo.
«Lo que descubrimos fue que el genoma, al igual que el animal, es una asombrosa amalgama de características de reptil y de mamífero con bastantes características únicas de ornitorrinco también», dijo a la Australian Broadcasting Corp.
Los científicos creen que todos los mamíferos evolucionaron a partir de los reptiles, y los animales que se convirtieron en ornitorrincos y los que se convirtieron en humanos compartieron un camino evolutivo hasta hace unos 165 millones de años, cuando el ornitorrinco se ramificó. A diferencia de otros mamíferos en evolución, el ornitorrinco conservó características de las serpientes y los lagartos, incluido el veneno que causa dolor y que los machos pueden utilizar para ahuyentar a sus rivales en el apareamiento, dijo Graves.
Más de 100 científicos de Estados Unidos, Australia, Japón y otras naciones participaron en la investigación, utilizando el ADN recogido de un ornitorrinco hembra llamado Glennie.
Su trabajo se suma a la creciente lista de animales cuya composición genética ha sido desentrañada.
Al comparar los genes del ornitorrinco con los de los seres humanos y otros mamíferos, los científicos esperan llenar las lagunas de conocimiento sobre la evolución de los mamíferos e identificar mejor los rasgos específicos de ciertas especies.
Des Cooper, biólogo evolutivo de la Universidad de Nueva Gales del Sur que no participó en la investigación, dijo que ésta representaba un gran paso adelante en el conocimiento mundial de los mamíferos.
«A menudo se piensa que los ornitorrincos son primitivos porque ponen huevos», dijo Cooper. «Este trabajo demuestra que hay una mezcla de caracteres, que comparten con otros mamíferos, y de atributos altamente especializados».
Graves dijo que la investigación contenía algunas sorpresas, como la conclusión de que los genes que determinan el sexo en un ornitorrinco son similares a los de un ave, no a los de un mamífero. Los investigadores también encontraron genes que indican que los ornitorrincos -que dependen de receptores electrosensoriales en sus picos para navegar mientras hurgan con los ojos cerrados en los cursos de agua- también pueden ser capaces de oler bajo el agua.
Único en Australia, el ornitorrinco ha confundido a los observadores durante siglos. La leyenda aborigen lo explicaba como la descendencia de un pato y una rata de agua amorosa. Cuando el Museo Británico recibió su primer ejemplar en 1798, el zoólogo George Shaw tenía tantas dudas que intentó cortar la piel con unas tijeras para asegurarse de que el pico no había sido cosido por un taxidermista.
Los ornitorrincos viven en estado salvaje a lo largo de la mayor parte de la costa oriental de Australia. Su número no se conoce con exactitud porque son notoriamente tímidos. Cazados durante años por sus pieles, están protegidos desde principios del siglo XX y no se consideran en peligro de extinción, aunque los científicos afirman que su hábitat es vulnerable al desarrollo humano.