Por Jeff Hecht
¿Coger un pingüino? Más fácil de decir que de hacer en este caso
Pablo Motta
Olvídate de los pingüinos emperador, saluda al pingüino coloso. Unos fósiles recién descubiertos han revelado que la Antártida fue el hogar de la mayor especie de pingüino jamás descubierta. Medía 2 metros de largo y pesaba 115 kilos.
El Palaeeudyptes klekowskii vivió hace entre 37 y 40 millones de años. Fue «una época maravillosa para los pingüinos, en la que convivían entre 10 y 14 especies a lo largo de la costa antártica», afirma Carolina Acosta Hospitaleche, del Museo de La Plata, en Argentina.
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Ha estado excavando depósitos de fósiles en la isla Seymour, frente a la península antártica. Esta era una región más cálida hace 40 millones de años, con un clima como el de la actual Tierra del Fuego, las islas del extremo sur de Sudamérica.
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El yacimiento ha arrojado miles de huesos de pingüino. A principios de este año, Acosta Hospitaleche informó del esqueleto de P. klekowskii más completo hasta la fecha, aunque solo contenía una docena de huesos, en su mayoría de las alas y las patas (Geobios, DOI: 10.1016/j.geobios.2014.03.003).
Ahora ha descubierto dos huesos más grandes. Uno es parte de un ala y el otro es un tarsometatarso, formado por la fusión de los huesos del tobillo y del pie. El tarsometatarso mide un récord de 9,1 centímetros. Basándose en los tamaños relativos de los huesos en los esqueletos de los pingüinos, Acosta Hospitaleche estima que P. klekowskii medía 2,01 metros de largo desde la punta del pico hasta los dedos de los pies.
Su altura habrá sido algo menor que su longitud debido a la forma en que los pingüinos se ponen de pie. Pero, sin embargo, era más grande que cualquier pingüino conocido.
Los pingüinos emperador pueden pesar 46 kilogramos y alcanzar una longitud de 1,36 metros, 0,2 metros por encima de su altura de pie. Otro pingüino extinto solía ostentar el récord de altura, con cerca de 1,5 metros.
El tarsometatarsus de P. klekowskii «es el hueso del pie más largo que he visto. Se trata, sin duda, de un pingüino grande», afirma Dan Ksepka, del Museo Bruce de Greenwich (Connecticut). Sin embargo, advierte que la estimación de su longitud es incierta porque los pingüinos gigantes tenían esqueletos «de proporciones muy diferentes a las de los pingüinos vivos».
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Los pingüinos más grandes pueden sumergirse más profundamente y permanecer bajo el agua más tiempo que los más pequeños. Un gigante como P. klekowski podría haber permanecido abajo durante 40 minutos, lo que le daría más tiempo para cazar peces, dice Acosta Hospitaleche.