Se han emitido múltiples avisos de mal tiempo ya que una potente mezcla de hielo, viento y nieve está a punto de afectar a grandes franjas del Reino Unido.
El reciente frío ha sido causado por una ráfaga de aire helado del noroeste que cubre el país con una amplia variedad de condiciones invernales, causando importantes trastornos en los viajes para muchos.
Sólo unos pocos grados pueden separar la nieve de la lluvia helada, o el aguanieve del granizo. Mientras que la razón por la que las hojas se caen durante el invierno se debe a la dureza del clima y a la falta de luz diurna.
Aquí hay una guía sencilla para cada precipitación helada, así como todas las respuestas a otras preguntas estacionales que explican lo que está sucediendo en el exterior mientras el clima amargo continúa.
¿Qué es la lluvia helada?
La lluvia helada se produce cuando las gotas de lluvia caen en picado a través del aire mientras las temperaturas son inferiores a cero.
Las bajas temperaturas hacen que se congelen al golpear el suelo o cualquier otra superficie para crear un hielo claro; también conocido como glaseado.
Al comenzar como hielo, nieve, aguanieve o granizo, la lluvia helada atraviesa primero una capa de aire más cálido mientras cae, lo que mantiene las gotas en estado líquido.
Sin embargo, a medida que las gotas siguen cayendo en picado, pasan por aire mucho más frío y cercano a la Tierra, por lo que al llegar al suelo golpearán cerca o por debajo de 0C. Las gotas se congelan entonces en el impacto.
Se necesitan condiciones muy específicas para que la lluvia helada se manifieste.
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¿Qué es el granizo?
El granizo está formado por trozos de hielo, normalmente de forma redonda o cónica.
Durante las tormentas y los truenos, las gotas de agua suben y bajan por las nubes. Cuando las gotas llegan a la parte superior de las nubes se congelan, rodeadas de condiciones muy frías.
Estas gotas se hacen entonces más grandes y se recubren de hielo.
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Cuando las gotas alcanzan un cierto tamaño, las nubes ya no son capaces de retenerlas todas, por lo que empiezan a caer.
Es en este momento cuando los granizos son tan grandes que no tienen tiempo suficiente para derretirse antes de aterrizar.
Esta es la única forma en la que se puede formar granizo, en comparación con la nieve que se crea en los frentes.
¿Qué es el aguanieve?
La aguanieve es una forma de precipitación sólida que se produce a lo largo del invierno.
Hasta ahora no ha habido una definición acordada a nivel mundial para la aguanieve, pero los informes de las observaciones meteorológicas la han etiquetado como una mezcla de nieve y lluvia.
La aguanieve es una forma de precipitación congelada que se derrite ligeramente al acercarse a la Tierra, comenzando el proceso de fusión antes de tocar el suelo por completo.
¿Qué es la nieve?
La nieve se produce cuando los cristales de hielo muy pequeños de las nubes se unen mientras las temperaturas son bajas y hay humedad en el aire.
Cuando haya suficientes cristales de hielo, el peso será suficiente para caer al suelo.
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Los cristales se expanden y crecen a medida que caen, aglutinándose con las partículas de agua del aire para formar formas parecidas a estrellas que reconocemos como copos de nieve.
Los copos de nieve que atraviesan el aire seco y frío mientras caen producen nieve en polvo que no se aglutina ni se pega.
Los copos de nieve que caen a través del aire húmedo donde las temperaturas son ligeramente superiores a 0C se derretirán alrededor de los bordes.
¿Hace alguna vez demasiado frío para nevar?
No es necesario que las temperaturas sean inferiores a 0C para que nieve.
Si las temperaturas en el aire son superiores a los 2C, los copos de nieve se derretirán y caerán en forma de aguanieve.
Cuando se fusionan con el viento fuerte, se pueden formar ventiscas y derivas de nieve.
¿Por qué se caen las hojas?
A medida que llega el invierno y las temperaturas bajan más y más, los árboles se enfrentan a unas condiciones meteorológicas brutales que los exponen a muchos riesgos.
Para reducir estos riesgos perjudiciales, se deshacen de sus partes más vulnerables -las hojas- y conservan sus partes más resistentes, como la corteza, los troncos, las ramas y los tallos, para ahorrar energía a medida que disminuye la cantidad de luz diurna.
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Los árboles de hoja perenne pueden mantener sus hojas durante todo el invierno, ya que su follaje está cubierto de una cera que les ayuda a protegerse del frío.
Pero el líquido que recorre las hojas de los árboles de hoja ancha y caduca es estrecho y susceptible de congelarse.
¿Cuándo es el invierno?
La fecha de inicio de cualquier estación depende del calendario que se siga.
Según el calendario meteorológico, el inicio de diciembre da la bienvenida oficial al primer día del invierno que termina en febrero.
Pero en el mundo de la astronomía el comienzo del invierno lo marca en realidad el solsticio de invierno, que tiene lugar el 21 de diciembre.
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La razón por la que hay dos fechas diferentes para el comienzo del invierno es porque hay dos formas diferentes de medir las estaciones, que se clasifican como astronómicas o meteorológicas.
En el calendario astronómico las estaciones se basan en la posición del eje y la órbita de la Tierra en relación con el sol, teniendo en cuenta los equinoccios y los solsticios.
¿Por qué se acortan los días?
Los días se acortan durante el invierno porque es la época en la que la inclinación del eje de la Tierra está menos alineada con el sol.
De media, el Reino Unido perderá algo más de un minuto de luz al día hasta casi finales de diciembre.
La luz del día seguirá disminuyendo hasta el solsticio de invierno, el 21 de diciembre, que es el día «más corto» del año y marca el inicio del periodo invernal, según el calendario astronómico.
Después de este día, las noches comenzarán a acortarse a medida que el planeta se desplace gradualmente hacia el sol.
¿Qué es la sensación térmica?
La mayoría de los pronosticadores llaman a la sensación térmica ‘feel-like’ temperature, que es cuando los vientos cortantes hacen que el aire se sienta mucho más frío que la temperatura real prevista.
Las condiciones de frío significan que aunque la temperatura del aire en los mapas meteorológicos indiquen que será, por ejemplo, de unos 5C, en realidad se sentirá más bien de 2C.
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Esto se debe a que el viento elimina la fina capa de aire caliente que se cierne sobre la piel: cuanto más fuerte sea el viento, más calor perderá el cuerpo y, por tanto, más frío se sentirá.
La «sensación térmica» es especialmente importante en un día ventoso debido al efecto que tiene el viento en la eliminación de la humedad de la piel.
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