¿Es dolor de riñón o de espalda? Así es como se distingue, según los médicos

Resolver el misterio de su dolor de espalda puede ser a veces una tarea complicada, especialmente si no hay una lesión evidente que lo explique. Hay todo tipo de nervios, articulaciones, ligamentos y músculos que pueden irritarse y crear problemas allí atrás; y lo crea o no, ciertos órganos también pueden desempeñar un papel en lo que usted podría asumir como su dolor de espalda promedio.

Tomemos, por ejemplo, los riñones.

Estos órganos con forma de frijol se sitúan a ambos lados de la columna vertebral (justo debajo de la caja torácica) y se dedican a filtrar los desechos y el agua sobrante de la sangre para producir orina. Cuando se obstruyen o se inflaman, puedes experimentar algunos molestos dolores de espalda. Y estos son el tipo de agonías que necesitan su atención de inmediato.

«El centro del riñón en sí no tiene ningún nervio», dice Sabitha Rajan, M.D., MSc, un especialista en medicina paliativa y hospicio y editor gerente asociado en MCG Health. «Por lo tanto, siempre que hay dolor en esa zona, significa que algo está causando que se estiren y golpeen los nervios y por lo general es algo bastante serio».

Cuando se deja sin tratar, los riñones inflamados pueden conducir a daño renal, presión arterial alta, y en casos raros, la insuficiencia del órgano. Por eso es importante saber cuándo su dolor es una punzada muscular que sólo necesita reposo e ibuprofeno, y un problema renal que necesita la atención de su médico lo antes posible.

¿Pero cómo distinguir exactamente la diferencia?

Para averiguarlo, hemos hablado con especialistas de MCG Health: una empresa de investigación que publica directrices basadas en datos y evidencias para ayudar a los pacientes y a los médicos a trabajar juntos para desarrollar planes de atención individualizados. Estos expertos no sólo desglosan cómo puede empezar a identificar su dolor de espalda, sino que explican las posibles causas, cuándo debe acudir a su médico y qué puede esperar.

¿Cómo puede diferenciar el dolor de riñón del de espalda?

Cuando se trata de diferenciar entre los dos, usted quiere mirar a dos factores: la ubicación del dolor y el tipo de sensaciones que está experimentando.

Localización

El dolor que está relacionado con un músculo tirado, la tensión del ligamento, o el daño del disco, puede estar en cualquier lugar arriba y abajo de su espalda, pero tiende a ser alrededor de la parte inferior de la columna vertebral (a.k.a. la región lumbar). La razón es: Esta zona soporta la mayor parte de nuestro peso cuando realizamos nuestras actividades diarias, lo que la hace más vulnerable a las lesiones, la tensión y la fatiga muscular. Si hay un problema nervioso, el dolor también puede irradiarse hacia el trasero o hacia una de las piernas o los pies.

El dolor de riñones, por otra parte, se manifiesta alrededor de la mitad de la espalda y a ambos lados de la columna vertebral. Esto se llama la zona de los flancos. «Si te acercas y pones la mano de forma natural donde está tu cintura, está justo ahí», dice el doctor Rajan.

Tipo de dolor

El dolor de espalda puede ir desde una sensación de ardor agudo hasta un dolor sordo. También puede experimentar entumecimiento u hormigueo en las piernas. Sin embargo, la clave para notar el dolor de espalda es que a menudo se agudiza o disminuye dependiendo de cómo se mueva, según Cheyenne Santiago, M.S.N., R.N., y editora jefe de MCG.

Por ejemplo, puede que te resulte muy molesto agacharte y coger tu bolsa de libros cuando estar de pie está bien. O tal vez observes que estar sentado durante muchas horas te está poniendo la espalda aún más de mal humor cuando el ejercicio suave te hace sentir un poco mejor. Estas son señales de que probablemente no se trate de un problema renal. Además: si cree que se ha lesionado un músculo, «es posible que pueda presionar justo el músculo que le está causando el dolor», dice Santiago.

Pero el dolor de riñón no siempre se puede descubrir a través del tacto – especialmente, si está tratando de realizar el examen físico por su cuenta. En su lugar, querrá tomar notas mentales sobre la consistencia de sus dolores. Al igual que el dolor de espalda, el dolor de riñón puede variar de leve a grave, pero «el dolor de riñón es bastante consistente y no cambia independientemente de la posición», dice Santiago.

El dolor de riñón también suele ir acompañado de otros síntomas. Así que, si también:

• Notas que tu orina tiene un aspecto sanguinolento, oscuro, o turbia
• nota que su orina huele más raro de lo habitual
• tiene dolor al orinar
• siente que tiene que orinar todo el tiempo
• encuentra piedras parecidas a gravas en su orina
• tiene fiebre o escalofríos
• tiene náuseas

… querrá que su médico de cabecera examine su función renal.

Rattanakun Thongbun / EyeEmGetty Images

¿Cuáles son las causas del dolor de espalda y del dolor de riñón?

El dolor de espalda suele producirse cuando la espalda está sometida a un esfuerzo excesivo, a una tensión o a una mala postura frecuente.

El dolor de riñón tiene cinco causas principales (enumeradas de la más común a la menos):

1. Cálculos renales

Son depósitos duros de minerales y sales que pueden formarse en los riñones y crear alguna obstrucción insoportable. «Si son piedras muy pequeñas, pueden salir sin ningún dolor», dice Santiago. «Si son más grandes, el dolor es bastante agudo y suele venir en oleadas». En otras palabras, el dolor tiende a empeorar cuando la piedra se mueve.

«También suele ser unilateral», añade Santiago. «No suelen aparecer cálculos malos en ambos lados al mismo tiempo».

2. Una ITU que ha ido demasiado lejos

A veces una infección del tracto urinario (ITU) puede irse de las manos cuando las bacterias dañinas se abren paso a través de la vejiga y llegan a los riñones.

«En el caso de una infección renal, se trata de un dolor sordo y continuo», dice Santiago. Las ITU que se convierten en infecciones renales también son más propensas a causar fiebre, escalofríos y náuseas.

3. Traumatismos

Por suerte, tus riñones están protegidos por tu caja torácica y los duros músculos de la espalda, así que las lesiones renales no son súper comunes. Pero si practicas deportes de contacto, sufres un accidente o te encuentras en una situación en la que recibes un golpe muy fuerte en el costado, podrías dañar algún órgano.

4. Enfermedad renal poliquística

La enfermedad renal poliquística es una condición hereditaria en la que se desarrollan grupos de quistes no cancerosos en los riñones. «Estos pueden sangrar o infectarse», dice el Dr. Rajan, y con el tiempo hacen que el riñón se agrande y pierda su función. Otros síntomas de la PKD son los cálculos renales, las infecciones urinarias y la hipertensión arterial.

5. Tumor renal

Esta es la causa menos probable de dolor renal, pero estos crecimientos pueden llegar a ser lo suficientemente grandes como para crear molestias, dice el Dr. Rajan. En la mayoría de los casos, se trata de quistes benignos que no son cancerosos. Sin embargo, el cáncer de riñón tampoco es precisamente raro: Según la Sociedad Americana del Cáncer, se encuentra entre los diez tipos de cáncer más comunes en hombres y mujeres.

¿Cuándo debe acudir al médico por un dolor de espalda o de riñón?

Dolor de espalda

El dolor de espalda puede ser increíblemente frustrante, pero la buena noticia es: Suele mejorar por sí solo. Los médicos de MCG sugieren evitar los movimientos que lo agraven y probar con calor, hielo o antiinflamatorios. Si no desaparece en un plazo de seis a doce semanas, acuda a su médico de atención primaria para que le ayude a encontrar un tratamiento mejor. Sin embargo, si está experimentando dolor de espalda después de un accidente traumático o tiene otros síntomas preocupantes, diríjase a la atención urgente para recibir tratamiento inmediato.

Dolor de riñón

Si sospecha que tiene un problema de riñón, siempre debe programar una cita con su médico de atención primaria. «Realmente cualquier persona que tenga síntomas de infección urinaria o cálculos renales debe hacer un seguimiento con su médico para tomar esa determinación», dice Santiago.

Si está embarazada y tiene una fiebre importante, acuda a urgencias para que la evalúen de inmediato, añade Santiago. Las mujeres embarazadas corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones, por lo que si la atención primaria no está disponible, la atención de urgencia es el mejor lugar para buscar asistencia.

¿Qué puede esperar cuando acuda a su médico por un dolor de riñones?

Si va a ver al médico por un dolor de espalda musculoesquelético habitual, lo más probable es que su médico le realice un examen físico para averiguar cuál es la causa del problema. Y si cree que se trata de un problema más grave, puede pedir una ecografía o algún otro tipo de imagen.

Sin embargo, una evaluación de los riñones puede implicar más pruebas.

Primero, le preguntarán sobre sus síntomas y si ha tenido algún antecedente de problemas renales en el pasado o miembros de la familia con enfermedad renal. A continuación, palparán la zona de los riñones y comprobarán la presión arterial y la temperatura.

Después, le pedirán que orine en un vaso. Esto se llama «análisis de orina». Con esta prueba, el médico busca si ven o no sangre microscópica o cristales más pequeños. «Y dependiendo de lo enfermo que estés, también pueden pedir algunos análisis de sangre para comprobar otros signos de infección y ver lo bien que los riñones están haciendo realmente para eliminar las toxinas», dice el Dr. Rajan.

Si su médico está muy preocupado, puede que le haga una ecografía para ver la estructura de los riñones y comprobar si hay cálculos.

Los médicos suelen recetar antibióticos para las ITU y, en el caso de un cálculo renal pequeño, puede que sólo le recomienden beber más agua y tomar analgésicos hasta que el cálculo desaparezca. Pero las afecciones más graves o complicadas podrían requerir otros procedimientos, por lo que es importante que acuda a su médico para recibir la evaluación y el tratamiento adecuados.

Finalidad: No dude en consultar a su médico si cree que se trata de un dolor de riñón.

A diferencia del dolor de espalda, usted no quiere tener un enfoque de «esperar y ver» con sus riñones. Las infecciones pueden empeorar y provocar graves daños en los tejidos, mientras que los crecimientos extraños y los cálculos pueden perjudicar la función renal. Cuanto antes le prescriba su médico un plan de cuidados, mejor podrá cortar de raíz su enfermedad -y su desconcertante dolor de «espalda»-.