Mucha gente consume drogas, pero no todos se vuelven adictos. ¿Por qué? Parte de la razón se debe a la forma en que se consume la droga. ¿La fumas, te la inyectas, la esnifas o la tragas? Eso dicta la cantidad de droga que llega al cerebro, la rapidez y la frecuencia con la que los niveles cerebrales de la droga suben y bajan. Estas son variables farmacocinéticas, y reflejan cómo el cuerpo absorbe y distribuye una droga.
Por ejemplo, si se fuma un porro, los niveles cerebrales de cannabis aumentarán y disminuirán mucho más rápido que si se hubiera comido la misma cantidad de cannabis en un brownie. Y un rápido aumento y disminución de los niveles cerebrales de una droga es más probable que conduzca a la adicción. Por eso una sustancia puede provocar adicción en una forma (como la nicotina en los cigarrillos) pero puede tratar la adicción en otra (como el parche de nicotina).
Soy profesor de farmacología y llevo años estudiando el papel de la farmacocinética en la adicción. El estudio de estas variables puede ayudarnos a entender los cambios cerebrales que conducen a la adicción. Y al identificar estos cambios, podríamos ser capaces de diseñar formas de revertirlos.
La rapidez y la frecuencia con que una droga llega al cerebro pueden predecir la adicción
La adicción se produce cuando una droga provoca cambios cerebrales que llevan a una persona a buscar y consumir drogas compulsivamente. En su mayor parte, los investigadores tienden a centrarse en la cantidad de droga que se necesita para provocar estos cambios cerebrales.
Pero a la hora de predecir el riesgo de adicción, la rapidez y la frecuencia con la que las drogas llegan al cerebro pueden ser más importantes que la cantidad.
Los investigadores han utilizado ratas para investigar esta cuestión, descubriendo que tanto la velocidad con la que una droga llega al cerebro como la frecuencia con la que los niveles cerebrales suben y bajan durante la intoxicación tienen una enorme influencia en la adicción.
Una serie de estudios realizados en parte en mi laboratorio muestra que las ratas que reciben inyecciones rápidas de una droga (cocaína, en este caso) desarrollan un mayor deseo por ella.
En estos estudios, las ratas presionaron voluntariamente una pequeña palanca para recibir inyecciones intravenosas de cocaína diariamente. En algunas ratas, cada dosis se inyectaba rápidamente, en cinco segundos. Esto hace que la cocaína llegue al cerebro tan rápido como si se fumara. Para otras ratas, la cocaína se inyectó en 90 segundos, lo que hace que llegue al cerebro casi tan rápido como esnifarla.
En comparación con las ratas que recibieron inyecciones más lentas, las que recibieron inyecciones rápidas desarrollaron un deseo excesivo de obtener cocaína. Tras un largo periodo de abstinencia, también eran más propensas a volver a presionar la palanca de la cocaína cuando se les daba la oportunidad de hacerlo, lo que imita la recaída tras la abstinencia. Es importante destacar que se observaron diferencias entre los dos grupos de ratas incluso cuando habían recibido el mismo número total de inyecciones de droga.
¿Por qué los cigarrillos son adictivos, pero no el parche de nicotina?
Otros estudios en ratas sugieren que la frecuencia con la que suben y bajan los niveles cerebrales de una droga puede predecir mejor la adicción que la cantidad de droga que se toma.
Para investigarlo, los investigadores probaron cómo se compara el consumo intermitente de drogas con el continuo. Un grupo de ratas recibió inyecciones intravenosas de cocaína de forma intermitente cada día. Esto produce picos y caídas en los niveles cerebrales de la droga. Otro grupo tomó cocaína casi continuamente, lo que produce niveles cerebrales altos y estables.
El grupo continuo consumía de cuatro a cinco veces más cocaína al día que el grupo intermitente. Pero posteriormente, el grupo intermitente demostró que, en comparación con el grupo continuo, estaba dispuesto a presionar la palanca de la droga con mucha más frecuencia para obtener incluso cantidades muy pequeñas de cocaína. En otras palabras, el grupo intermitente estaba dispuesto a «pagar» mucho más para conseguir la droga.
En este contexto, considere al fumador de cigarrillos frente a la persona que utiliza parches cutáneos de nicotina. La inhalación bocanada a bocanada del humo del cigarrillo produce picos intermitentes en los niveles cerebrales de nicotina. El parche produce niveles continuos de nicotina. Fumar cigarrillos puede ser adictivo; el uso de parches de nicotina normalmente no lo es.
La farmacocinética cambia los efectos que las drogas tienen en el cerebro
Las drogas activan los mismos circuitos cerebrales que otras recompensas, como la comida, el agua y el sexo. Cuando encontramos recompensas, grupos de neuronas liberan el neurotransmisor dopamina en zonas del cerebro como el núcleo accumbens, que forma parte del circuito de recompensa del cerebro. La dopamina actúa como una llamada de atención y acción. Nos dice: «Acaba de ocurrir algo importante. Quédate cerca de él y presta atención para aprender a hacer que vuelva a suceder».
Un pico de dopamina hace que el acontecimiento que lo provocó parezca atractivo. Cuando una droga como la cocaína llega al cerebro rápidamente, como cuando se fuma o se inyecta en lugar de esnifarse, produce un aumento más rápido de los niveles de dopamina en el núcleo accumbens. Esto puede hacer que la droga parezca más deseable, y podría ser parte de la razón por la que la adicción es más probable cuando los niveles de droga en el cerebro aumentan rápidamente.
¿Qué significa esto para la adicción?
La única forma segura de protegerse de la adicción es no tomar drogas. Pero los seres humanos han experimentado con drogas durante cientos de generaciones, y seguirán haciéndolo porque las drogas activan el circuito de recompensa del cerebro.
El cerebro tiene mecanismos de protección que regulan la ingesta de drogas para minimizar los costes y maximizar los beneficios. Por ejemplo, el alcohol puede hacerte sentir valiente y permitirte interactuar con los demás con mayor facilidad. Esto puede ser un beneficio. Pero al mismo tiempo, el alcohol activa los receptores del sabor amargo y también hace que te sientas mareado. Podrías anular estas dos defensas si realmente quisieras, pero ambas también pueden protegerte de beber demasiado.
Dos acontecimientos recientes en nuestra historia humana desafían estos mecanismos de protección: la disponibilidad de drogas más puras y el uso de rutas directas de administración de drogas, como la inyección. Estos avances nos permiten introducir las drogas en nuestros cerebros más rápidamente y con un patrón más punzante, dos factores que aumentan el riesgo de adicción.
Sabiendo esto, podríamos manipular las variables farmacocinéticas para cambiar la rapidez con la que suben y bajan los niveles de droga en el cerebro, y transformar los efectos de las drogas. La manipulación de estas variables podría hacer que algunas drogas se volvieran más adictivas, pero también podría hacer que algunas drogas pasaran de ser adictivas a ser realmente terapéuticas.
Ya estamos utilizando algunos de estos principios para tratar la adicción. La metadona se utiliza para tratar la adicción a la heroína. Ambas drogas activan el circuito de recompensa del cerebro, pero la metadona oral produce un aumento lento de los niveles de droga en el cerebro, lo que le permite actuar como tratamiento médico para la adicción a la heroína.
En estos momentos, los investigadores están estudiando la posibilidad de utilizar la anfetamina oral para tratar la adicción a la cocaína. Cuando la anfetamina se toma por vía oral, los niveles de la droga aumentan de forma lenta y estable. La idea es que al producir un bajo nivel de actividad en el circuito de recompensa del cerebro, la anfetamina oral podría reducir el consumo de cocaína.
Dondequiera que nos lleven estas ideas, las pruebas disponibles ya sugieren que si nosotros, como investigadores de la adicción, ignoramos la farmacocinética, lo hacemos por nuestra cuenta y riesgo.