En un sorprendente anuncio, Exelon Generation, que opera la mayor flota de plantas nucleares de Estados Unidos -21 reactores en 12 instalaciones en Illinois, Maryland, Nueva York y Pensilvania- dijo que retirará las estaciones generadoras de Byron y Dresden el próximo otoño por razones económicas.
«Aunque sabemos en nuestras cabezas que el cierre de las plantas antieconómicas de Illinois es necesario para preservar aún más puestos de trabajo en otros lugares, nuestros corazones se duelen hoy por los miles de mujeres y hombres con talento que han servido a las familias de Illinois durante más de una generación y que perderán sus puestos de trabajo por culpa de políticas energéticas mal concebidas», dijo Christopher Crane, presidente y consejero delegado de Exelon, en un comunicado. «Pero sólo falta un año para el cierre y tenemos que dar tiempo a nuestra gente, a las comunidades anfitrionas y a los reguladores para que se preparen».
Generación masiva de energía limpia
La estación generadora de Dresden (figura 1) tiene dos reactores de agua en ebullición en funcionamiento que se combinan para una capacidad de generación neta total de 1.845 MW. La Unidad 2 comenzó a funcionar comercialmente el 13 de abril de 1970, mientras que la Unidad 3 entró en servicio comercial el 22 de julio de 1971. Las unidades tienen licencia para operar hasta el 22 de diciembre de 2029 y el 12 de enero de 2031, respectivamente. La instalación operó con un factor de capacidad muy respetable del 93,3% en 2019.
La instalación de Byron (Figura 2) es también una planta de doble unidad. Tiene reactores de agua a presión y una capacidad neta total de 2.347 MW. La Unidad 1 entró en funcionamiento comercial el 16 de septiembre de 1985 y la Unidad 2 lo hizo el 2 de agosto de 1987. Los reactores tienen licencia hasta el 31 de octubre de 2044 y el 6 de noviembre de 2046, respectivamente. La instalación tuvo un impresionante factor de capacidad del 96,9% en 2019. Juntos, Byron y Dresden emplean a más de 1.500 trabajadores a tiempo completo, y más del doble durante las paradas de recarga, que se realizan en cada unidad cada dos años y generalmente tardan entre 20 y 30 días en completarse.
Exelon dijo que, a pesar de estar entre las unidades más eficientes y fiables de la flota nuclear del país, Dresden y Byron se enfrentan a un déficit de ingresos de cientos de millones de dólares «debido al descenso de los precios de la energía y a las normas del mercado que permiten a las plantas de combustibles fósiles pujar por debajo de los recursos limpios en la subasta de capacidad de PJM, a pesar de que existe un amplio apoyo público para mantener y ampliar los recursos de energía limpia para hacer frente a la crisis climática». La compañía dijo que los desafíos económicos de las plantas se agravan aún más por un reciente fallo de la Comisión Federal de Regulación de Energía que «socava los programas estatales de energía limpia de larga data y da una ventaja competitiva adicional a las fuentes de energía contaminantes en la subasta».
Estados presionados en la acción
Esta no es la primera vez que Exelon ha anunciado el cierre de plantas debido a las luchas económicas. En junio de 2016, la compañía dijo que cerraría permanentemente las plantas nucleares de Quad Cities y Clinton porque habían perdido un total de 800 millones de dólares durante el período anterior de siete años. El anuncio estimuló una rápida acción en la legislatura de Illinois, y en diciembre de ese año se aprobó el proyecto de ley de empleos en el sector de la energía del futuro (SB 2814), que salvó las instalaciones.
Exelon también tuvo éxito a la hora de presionar para obtener subvenciones para mantener sus plantas nucleares en el norte del estado de Nueva York. El respaldo llegó a través de la Norma de Energía Limpia del estado, que exige a las seis empresas de servicios públicos propiedad de inversores de Nueva York y a otros proveedores de energía que paguen el valor intrínseco de las emisiones libres de carbono de las centrales nucleares mediante la compra de créditos de emisión cero. Aunque un grupo de generadores, entre los que se encuentran Dynegy y NRG Energy, presentó una demanda ante un tribunal federal para bloquear el programa de incentivos, se consideró que las subvenciones a las centrales nucleares eran jurídicamente correctas.
Las subvenciones en Nueva York permitieron a Exelon mantener abiertas la central de R.E. Ginna en Ontario, y la instalación de Nine Mile Point en Oswego. Después de que se propusiera el Estándar de Energía Limpia, Exelon también compró y mantuvo abierta la planta nuclear James A. FitzPatrick en Scriba, que Entergy había planeado retirar.
Sin embargo, los grupos de presión de Exelon no siempre han tenido éxito. En mayo de 2017, la empresa anunció sus planes de retirar la central nuclear de Three Mile Island (TMI) antes del 30 de septiembre de 2019, a menos que se aprobaran reformas políticas en Pensilvania. Esa declaración hizo que los responsables políticos hablaran, pero al final no tomaron medidas. Exelon finalmente cumplió y cerró TMI, desconectando la unidad por última vez el 20 de septiembre de 2019, a pesar de que su licencia habría permitido que la unidad operara durante casi 15 años más.
Los legisladores están en el reloj
En los próximos días y semanas, Exelon dijo que presentará un aviso de desactivación con PJM, e informará a las partes interesadas clave y a las agencias reguladoras de los retiros. Además, la empresa dijo que:
- Notificará oficialmente el cierre a la Comisión Reguladora Nuclear en un plazo de 30 días.
- Terminará los proyectos de inversión de capital necesarios para el funcionamiento a largo plazo de Dresden y Byron.
- Reducirá las interrupciones de reabastecimiento de combustible previstas para este otoño en Dresden y Byron, una medida que, según la empresa, ahorrará unos 50 millones de dólares.
«Reconocemos que esto ocurre cuando muchas de nuestras comunidades todavía se están recuperando de los impactos económicos y de salud pública de la pandemia, y continuaremos nuestro diálogo con los responsables políticos sobre las formas de evitar estos cierres», dijo Crane. «Para ello, hemos abierto nuestros libros a los responsables políticos y seguiremos haciéndolo para cualquier legislador que desee juzgar la rentabilidad de las plantas».
«El desafortunado anuncio de hoy se produce después de una larga lucha para mantener estas plantas nucleares en funcionamiento», dijo en un comunicado Maria Korsnick, presidenta y directora general del Instituto de Energía Nuclear, una asociación comercial del sector. «Dada la urgencia de la crisis climática, es inaceptable perder más energía limpia en un momento en el que deberíamos estar ampliando nuestras fuentes de energía libre de carbono, como la energía nuclear siempre activa y libre de carbono».
La energía libre de carbono difícil de reemplazar
Exelon dijo que sus estaciones nucleares de LaSalle y Braidwood en Illinois, que son instalaciones de doble unidad y emplean a más de 1.500 trabajadores, también están en alto riesgo de cierre prematuro. Según Exelon, si las cuatro centrales con problemas económicos (Dresden, Byron, Braidwood y LaSalle) se retiraran prematuramente, las emisiones del sector eléctrico en Illinois aumentarían un 70%. La empresa dijo que el progreso hacia el objetivo de emisiones de gases de efecto invernadero para 2025 al que se comprometió el estado el año pasado disminuiría del 85% a sólo el 20%, lo que lo haría aparentemente inalcanzable.
«Como la mayor fuente de energía libre de carbono de nuestro país, la nuclear es la columna vertebral de nuestro futuro suministro de electricidad. A nuestra nación le interesa invertir la preocupante tendencia de cierres prematuros de centrales nucleares e impulsar políticas que valoren la electricidad libre de carbono que proporciona la energía nuclear. Por ello, las legislaturas estatales y los responsables políticos federales han llegado a un consenso en el sentido de que no es posible un futuro de energía limpia sin que todas las tecnologías libres de carbono trabajen juntas», dijo Korsnick.
«Estamos de acuerdo con el gobernador Pritzker en que se necesita urgentemente una reforma política para hacer frente a la crisis climática y avanzar en la economía de energía limpia de Illinois, y apoyamos los objetivos de los recientes principios energéticos del gobernador», dijo Crane. «Eso es independiente del anuncio de hoy de retirar estas dos plantas nucleares con cero emisiones de carbono, que no fue una decisión tomada a la ligera y es una que ha estado en los trabajos durante algún tiempo.»
Mientras que los preparativos para el retiro están en marcha, Exelon dijo que los empleados «continuarán operando las plantas a niveles de clase mundial de seguridad y excelencia operativa hasta que sean desmanteladas.» La compañía planea colocar a los empleados de las plantas afectadas en otras instalaciones de Exelon o ayudarles en la transición a puestos fuera de la empresa, siempre que sea posible.
-Aaron Larson es el editor ejecutivo de POWER (@AaronL_Power, @POWERmagazine).