Britannian saarilla vaikuttaa kuusi pääilmamassatyyppiä. Luokittelemme nämä ilmamassat ensisijaisesti sen mukaan, miltä alueelta ne ovat peräisin.
Ne luokitellaan mantereisiin tai merellisiin ilmamassoihin – riippuen siitä, ovatko ne peräisin maalta vai mereltä – ja arktisiin tai antarktisiin, päiväntasaajan, trooppisiin tai polaarisiin ilmamassoihin sen mukaan, millä alueella ne erityisesti muodostuvat.
Brittein saariin vaikuttavia ilmamassoja on yhteensä kuusi, ja ne luokitellaan seuraavasti:
Trooppinen mannermainen
Tämä ilmamassa saa alkunsa Pohjois-Afrikan ja Saharan (lämpimän lähdealueen) yllä. Se on yleisintä kesäkuukausina kesä-, heinä- ja elokuussa, vaikka sitä voi esiintyä muinakin vuodenaikoina.
Korkeimmat lämpötilat esiintyvät yleensä trooppisen mannerilman vaikutuksesta (yli 30 °C päivällä ja noin 15-20 °C yöllä).
Näkyvyys on tavallisesti kohtalainen tai huono, mikä johtuu siitä, että ilma poimii epäpuhtauksia kulkiessaan Euroopan ylitse ja Saharan pölymyrskyjen ilmaan puhaltamista hiekkahiukkasista. Toisinaan Saharan pöly huuhtoutuu sadekuuroina, jotka tuottavat värillistä sadetta ja jättävät autot ohuen oranssin pölykerroksen peittoon.
Trooppinen merituuli
Tämän ilmamassan lähdealue on Atlantin valtameren lämpimät vedet Azorien ja Bermudan välillä. Trooppisen merellisen ilmamassan vallitseva tuulensuunta Brittein saarten yli on lounaasta.
Trooppinen merellinen ilma on alimmissa kerroksissaan lämmintä ja kosteaa, ja vaikka se on epävakaata lähdealueellaan, sen kulkiessa viileämpien vesien yli se muuttuu vakaaksi ja ilma kyllästyy. Kun trooppinen merellinen ilmamassa saapuu Brittein saarille, se tuo mukanaan matalaa pilveä ja tihkusadetta, ehkä myös sumua tuulen puoleisilla rannikoilla ja kukkuloilla. Korkeiden paikkojen leessä pilvet kuitenkin hajoavat, ja täällä sää voi varsinkin kesäkuukausina olla hieno ja aurinkoinen.
Tämä ilmavirta on leuto, ja erityisesti talvikuukausina se voi nostaa ilman lämpötilaa useita asteita keskimääräistä korkeammaksi.
Polaarinen mannerilmavirta
Tämä ilmamassan alkuperä on Itä-Euroopan ja Venäjän lumikenttien yläpuolella, ja sitä pidetään vain talven (marraskuusta huhtikuuhun) aikana esiintyvänä ilmiönä.
Kesällä, kun maamassat ovat huomattavasti lämpimämpiä, tämä ilmamassa luokiteltaisiin trooppiseksi mannerilmaksi.
Tämän ilmamassan sääominaisuudet riippuvat meritien pituudesta sen kulkiessa Euroopasta Brittein saarille: tämä ilma on luonnostaan hyvin kylmää ja kuivaa, ja jos se saapuu Britannian eteläosaan lyhyen meritien kautta Englannin kanaalin ylitse, säätä luonnehtivat kirkas taivas ja kovat pakkaset. Pidemmän meriradan kulkiessa Pohjanmeren yli ilma muuttuu epävakaaksi ja kosteus lisääntyy, jolloin syntyy sade- tai lumisateita erityisesti Britannian itärannikon läheisyydessä.
Alhaisimmat lämpötilat Brittein saarilla esiintyvät yleensä tämän ilmamassan aikana: yöllä lämpötila on alle -10 °C, ja joskus se pysyy koko päivän pakkasen alapuolella.
Polaarimeri
Tämä ilmamassa saa alkunsa Pohjois-Kanadan ja Grönlannin yläpuolelta, ja se saavuttaa Brittein saaret luoteisen ilmavirran mukana.
Polaarimeri on yleisin ilmamassa, joka vaikuttaa Brittein saariin. Tämä ilmamassa alkaa hyvin kylmänä ja kuivana, mutta kulkiessaan pitkään Pohjois-Atlantin suhteellisen lämpimien vesien yli sen lämpötila nousee nopeasti ja se muuttuu epävakaaksi suuressa syvyydessä.
Tälle ilmamassalle on ominaista usein toistuvat sateet kaikkina vuodenaikoina. Talvikuukausina, jolloin epävakaus (konvektio) on voimakkainta meren yllä, raekuurot ja ukkonen ovat yleisiä suuressa osassa Brittein saarten länsi- ja pohjoispuolta. Britannian itäosassa saattaa kuitenkin esiintyä vähemmän sadekuuroja, koska pintalämpö on täällä vähäisempää. Kesällä asia on päinvastoin, maan lämpötila on korkeampi kuin meren lämpötila, ja runsaimmat sateet esiintyvät Itä-Englannin yllä.
Arktinen merellinen
Arktisella merellisellä ilmamassalla on samankaltaiset ominaisuudet kuin polaarisella merellisellä ilmamassalla, mutta lyhyemmän merireitin vuoksi ilma on kylmempää ja vähemmän kosteaa.
Arktista ilmaa esiintyy harvoin kesällä, mutta silloin kun sitä esiintyy, se voi tuoda mukanaan voimakkaita sadekuuroja tai ukkosmyrskyjä ja kausiluonteisesti alhaisia lämpötiloja.
Lokakuun ja toukokuun välisenä aikana ilma on tarpeeksi kylmää tuottaakseen raekuuroja tai lunta, ja näitä esiintyy eniten Skotlannin yllä ja pohjoistuulille alttiilla rannikoilla.
Arktinen merellinen ilmamassa saa alkunsa pohjoisnavan ja Pohjoisen jäämeren yläpuolelta.
Tässä ilmamassassa muodostuvat polaariset matalapaineet voivat toisinaan synnyttää laajalle levinnyttä ja voimakasta lumisateiden määrää,
mutta muutoin sisämaassa pysyy talvisin pilviä. Pohjois-Skotlannissa arktinen merituuli on yleensä kylmin ilmamassa, mutta muualla Britanniassa tämä ilmamassa ei ole yhtä kylmä kuin polaarinen mannerilmamassa.
Palautuva polaarinen merituuli
Palautuva polaarinen merituuli on toinen versio polaarisesta merituulista, mutta tällä kertaa sillä on pidempi meriväylä, joka kuljettaa ilmamassan ensin etelän suuntaan Pohjois-Atlantin ylitse ja sen jälkeen koilliseen Britannian saarten yli.
Kulkiessaan etelään ilma muuttuu epävakaaksi ja kosteaksi, mutta siirtyessään koilliseen se kulkee viileämmän veden yli tehden siitä stabiilia alimmissa kerroksissaan.
Vaikka sää Brittein saarten yllä tämän ilmamassan aikana on suurelta osin kuivaa, voi ilmassa esiintyä laajoja pilvipeitteitä.