Uusi löydetty valokuva viittaa siihen, että legendaarinen yhdysvaltalaislentäjä Amelia Earhart saattoi kuolla japanilaisten vankina – eikä lento-onnettomuudessa Tyynellämerellä.
Jos se pitää paikkansa, se ratkaisisi yhden ilmailuhistorian suurimmista mysteereistä.
Earhart katosi vuoden 1937 lennolla Tyynenmeren yllä – ja hänen katoamisensa on siitä lähtien ollut spekulaatioiden kasvualusta.
1930-luvulla otetussa valokuvassa, joka on otettu silloisella Japanin Marshallinsaarilla, näkyy hahmo, joka voisi olla hän.
Ainakin yksi merkittävä asiantuntija on kuitenkin kaatanut kylmää vettä väitteelle ja sanonut olevansa ”hämmästynyt” siitä, että se oli lähtenyt liikkeelle.
Uusi aineisto – joka esitetään todisteena vanhalle teorialle – on mustavalkoinen valokuva, joka on löydetty Yhdysvaltain kansallishallinnon arkistojen holveista.
Kuvassa on joukko ihmisiä seisomassa laiturilla. Valokuvan etiketissä lukee, että se on otettu Marshallinsaarilla sijaitsevalla Jaluit-atollilla, oletettavasti yhdysvaltalaisen vakoojan toimesta.
Yhteys saattaa kuitenkin tuntua ohuelta legendaariseen lentäjään, joka viisi vuotta ennen katoamistaan oli noussut kuuluisuuteen ensimmäisenä naisena, joka lensi yksin Atlantin yli.
Väitetään, että yksi istuva henkilö, joka on selkä kameraan päin, voisi olla Earhart, kun taas toisen hahmon, joka on kuvassa aivan vasemmalla, sanotaan olevan Fred Noonan, hänen navigaattorinsa tuolla viimeisellä lennolla.
Kuvan aivan oikealla puolella on epäselvä osa, jossa väitetään näkyvän Earhartin kone.
Ric Gillespie, Finding Amelia -kirjan kirjoittaja ja The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) -järjestön toiminnanjohtaja, ei ole ainakaan vakuuttunut asiasta.
Hän kertoi BBC:lle: ”Ihmiset ovat vakuuttuneita tästä valokuvasta. Olen hämmästynyt tästä. Tarkoitan, hyvä luoja! Katsokaa tätä valokuvaa… Käyttäkäämme hetki järkeämme. Sitä ei ole päivätty. He luulevat sen olevan vuodelta 1937. Jos se on 1. heinäkuuta 1937, se ei voi olla Amelia, koska hän ei ollut vielä lähtenyt.
”Jos se on vuodelta 1935 tai 1938, se ei voi olla hän….. Tämä valokuva on täytynyt ottaa hyvin lyhyen ajan sisällä – parin päivän sisällä siitä, kun Amelia katosi.”
Hän toteaa, että valokuva oli peräisin Office of Naval Intelligence -tiedustelupalvelun tiedostosta, ja sanoo, että oli ”hyvin luonnollista”, että Yhdysvallat halusi kuvan tästä japanilaisesta merivoimien voimavarasta.
”Ja mitä kuvassa sanotaan, että se näyttää? …”. Jaluit Atoll – Jaluitin saari. Siinä ei sanota ’Amelia Earhart japanilaisten hallussa’!”
”Jos tämä on kuva Amelia Earhartista japanilaisten hallussa, missä japanilaiset ovat? Kuvassa ei ole sotilaita. Ei ketään univormussa”, hän huomauttaa.
Kuvan julkaisi yhdysvaltalainen History-kanava ennen viikonloppuna esitettävää dokumenttia. Jos tavoitteena oli herättää huomiota – ja siten katsojalukuja – se näyttää onnistuneen.
Ohjelman esikatselussa kaksi asiantuntijaa tukee väitettä tarkastelemalla kuvassa Amelia Earhartiksi väitetyn naisen vartalon mittoja sekä Fred Noonaniksi väitetyn hahmon hampaita ja hiusrajaa.
Mysteerinmetsästäjät ja tarinat
Kaukaa haettu? Loppujen lopuksi sankaritar on selkä kameraan päin ja on kyseenalaista, kuinka paljon hiusrajasta saati hampaista voi oikeasti saada luotettavasti selvää 1930-luvun haalistuneesta valokuvasta.
Hra Gillespie sanoo, ettei se vastaa muita tunnettuja kuvia kuuluisasta lentäjästä.
”Henkilö, jonka sanotaan olevan Amelia Earhart, saattaa olla valkoinen nainen. Mutta hänen hiuksensa ovat aivan liian pitkät ollakseen Amelian. Meillä on Earhartista monia kuvia, jotka on otettu päivää ennen hänen lentoonlähtöään, ja hänen hiuksensa ovat paljon lyhyemmät.”
Hän lisää, että Fred Noonaniksi tunnistettu mies ei hänen mielestään muistuta suunnistajaa. Lisäksi hänen paitansa on väärän värinen.
”Mies on pukeutunut valkoiseen. Noonan käytti aina tummia paitoja ja tummia housuja. Ameliallakaan ei ollut sellaista paitaa mukana matkalla. Joten japanilaiset ovat ilmeisesti antaneet heille uudet vaatteet.”
”Kaikki tässä on väärin”, hän päättää. ”Olen hämmästynyt.”
Törmäsikö hän maahan?
Skeptisyydestä huolimatta väitetty skuuppi ruokkii yhtä olemassa olevista teorioista siitä, mitä Earhartille ja hänen navigaattorilleen tapahtui.
Earhart katosi yrittäessään lentää maapallon ympäri yrittäessään päästä Howlandin saarelle Tyynellämerellä tankkausta varten.
Virallinen selitys on, että hän ei löytänyt saarta, menetti yhteydenpidon ja polttoaine loppui, minkä jälkeen hän syöksyi mereen.
Vaikka tämä on pitkälti hyväksytty versio tapahtumista, sen tueksi ei ole mitään todisteita – kuten jäännöksiä -.
Kaksi muuta tunnettua teoriaa ovat, että Earhart teki pakkolaskun silloisille japanilaisille Marshallinsaarille tai niiden lähelle tai että hän pääsi Nikumaroron saarelle lähellä Kiribatia ja kuoli siellä haaksirikkoutuneena.
Kummastakaan teoriasta ei ole vakuuttavia todisteita – mutta se ei ole estänyt amatööri- ja ammattilaishistorioitsijoita tutkimasta niitä.
Nikumarorolta vuonna 1940 löydetyn luurangon osia luultiin alun perin Earhartin omaisuudeksi, mutta lääkärit päättelivät tuolloin, että ne kuuluivat miehen ruumiiseen.
Hra Gillespie, joka tukee Nikumaroro-teoriaa, on johtanut 11 retkikuntaa eteläisellä Tyynellämerellä Earhartin kohtalon tutkimiseksi. Hän huomauttaa, että saari oli asumaton silloin, kun Earhart olisi laskeutunut sinne.
Hän ja hänen ryhmänsä ovat löytäneet esineitä, jotka heidän mukaansa viittaavat vahvasti amerikkalaisnaisen läsnäoloon oikealta aikakaudelta – muun muassa meikkirasia 1930-luvulta, suosittu yhdysvaltalainen naisten kosteusvoide ja takin vetoketju.
Herra Gillespie vetoaa myös radiohätäkutsuihin, joita Earhart lähetti koneensa putoamisen jälkeen, sekä niiden ajoitukseen ja sijaintiin. Hän sanoo, että puhelut lähetettiin ”yö toisensa jälkeen” – mikä viittaisi siihen, että kone oli maalla eikä vedessä – koska jos radiopuhelimet olisivat kastuneet, ne eivät olisi toimineet.
”Kuuden yön jälkeen radiosignaalit loppuivat”, hän kertoi BBC:lle. ”Uskomme nyt, että se johtui siitä, että lentokone laskeutui saarta ympäröivälle riutalle, joka on tasainen, sileä – kuivuu laskuveden aikaan…. Mutta vuorovesi tulee ja menee, ja … kuudentena yönä vuorovesi huuhtoi lentokoneen mereen.
”Joten kun taistelulaivan lentokoneet lensivät saaren yli viikkoa myöhemmin, yhtään lentokonetta ei näkynyt.”
Loppuosa etsinnöistä tapahtui avomerellä, eikä mitään löytynyt. Mahdolliset pelastajat päättelivät, että Earhart ja Noonan olivat uponneet jäljettömiin.
Mysteerio yhä ratkaisematta
Historia-dokumentin johtopäätös, joka perustuu uuteen Marshallinsaarten kuvaan, on, että Earhart joutui japanilaisten haltuun, myöhemmin internoitiin ja lopulta kuoli sotavankina.
Marshallinsaaret siirtyivät ensimmäisen maailmansodan aikana saksalaisten käsistä japanilaisten haltuun, ja ennen vuoden 1941 hyökkäystä Pearl Harboriin niistä tuli Tokiolle tärkeä sotilasasema.
Japanin arkistoissa ei ole merkintöjä Earhartista vankina – mutta koska monet arkistojen asiakirjat tiedetään kadonneiksi, tämä ei välttämättä todista tarinaa vääräksi.
Yksittäisen valokuvan löytyminen, jossa ehkä näkyy tai ei näy kaksi kadonnutta lentäjää, todennäköisesti pikemminkin lisää mysteeriä kuin ratkaisee sitä.