”Pelkään, ettei Browns pääse Super Bowliin ennen kuin kuolen.”
Jos minulla olisi dollari joka kerta, kun joku sanoo minulle noin, voisin ostaa Brownsin ja kuolla ainakin omistajan aitiossa katsomassa, ettei se koskaan tapahdu.
Mutta kuinka realistinen pelkomme on?
Voidaan varmaan olettaa, että jos sinut on tuomittu teloitettavaksi ennen vuotta 2012, jäät näkemättä Clevelandin pääsevän mestaruusotteluun. Mutta entä seuraavien 10 vuoden aikana? Onko tosiaan niin epärealistista ajatella, että Browns saattaisi päästä historiansa ensimmäiseen Super Bowliin vuoteen 2021 mennessä?
Mahdollisesti. Loppujen lopuksi yleinen uskomus sanoo, että on olemassa kirous, joka tekee tyhjäksi kaikki oikeutetut mahdollisuudet siihen, että voimme kaikki kuolla onnellisina. Mutta olettakaamme väitteen vuoksi, että kirous ei ole oikeasti kaikkivoipa, ja ehkä jos loputkin palaset loksahtaisivat kohdalleen, heillä voisi olla mahdollisuus.
Kirouksesta huolimatta voin siis hyvillä mielin sanoa, että kyllä, Brownsilla on mahdollisuus päästä suuriin tansseihin joskus seuraavan kymmenen vuoden aikana.
Miksi? No, osa siitä on kieltämättä sitä puoliksi petettyä uskoa, joka meillä kaikilla on rakastamaamme joukkueeseen. Mutta on joitakin hyviä konkreettisia syitä uskoa, että Browns saattaa olla Super Bowlissa ensi vuosikymmenellä.
Seuraavassa on kuusi tällaista syytä. Nämä eivät tietenkään takaa sitä, että se tapahtuu, mutta ne lisäävät todennäköisyyttä dramaattisesti.
Jaa kuten aina, jaa omat syysi, miksi uskot (tai et usko), että Brownsilla on mahdollisuus tavoitella NFL:n mestaruutta Super Bowlissa vuoteen 2021 mennessä.
Sen jälkeen, kun Browns on viime vuosina siivonnut talonsa front officessa ja ottanut käyttöön ”räjäytä koko homma ja aloita alusta” -filosofian, Browns on alkanut kerätä vankkaa ryhmää nuoria, joilla saattaa olla lahjakkuutta muuttua bona fide pudotuspelien kaliiberiin kykeneväksi joukkueeksi.
Kun joukkue siirtyy jälleenrakennustilaan, riippumatta siitä, kuinka potentiaalisesti hyviä uudet tulokkaat ovat, se ei tietenkään johda menestykseen yhdessä yössä. Kuitenkin, kun perusta on luotu, pyörät lähtevät liikkeelle, jotta joukkue voi menestyä myöhemmin.
Tässä on kaksi syytä, jotka voivat tarkoittaa Clevelandille mahdollista Super Bowl -potentiaalia: Ensimmäinen on yksinkertaisesti se, että heillä on vihdoin ryhmä, jolla saattaa olla lahjakkuutta päästä niin pitkälle. Suurin osa joukkueen parhaista pelaajista on reilusti uransa puolivälissä, joten he ovat kaikki siinä pisteessä, että he tulevat parempaan päin, sen sijaan että alkaisivat heikkenemään, lähivuosina. Kun joukkueessa on näin paljon potentiaalisia lahjakkuuksia, jotka ovat kaikki nousukiidossa, on loogista, että muutaman vuoden kuluttua joukkueessa on riittävästi pelaajia, joilla kaikilla on samaan aikaan kaikki vaadittavat ominaisuudet.
Josta pääsenkin tähän toiseen osaan: pelaajat, jotka aloittavat matkan yhdessä ja kehittyvät joukkueena, pelaavat suurimmaksi osaksi paremmin ryhmänä jatkossa. Ryhmänä oppimisessa ja kehittymisessä on jotain sellaista, joka luo kemian ja voitontahdon yhdeksi joukkueeksi, joka menestyy pitkällä tähtäimellä lähes aina paremmin kuin vanhempien, hyväksi todettujen tähtien joukkue, joka heitetään yhteen joukkueeseen sen jälkeen, kun he ovat jo saavuttaneet yksilömenestystä.
Älkää käsittäkö väärin, Brownsin on tulevaisuudessa hankittava veteraaniapua ja hyödynnettävä vapaiden agenttien markkinoita täyttääkseen puuttuvat palaset, jos he haluavat päästä isoon show’hun, mutta se, että joukkue koostuu suurimmaksi osaksi ryhmästä, joka on kehittynyt yhdessä, on valtava, valtava etu.
Management That Knows How to Win
Suuri osa siitä, miksi edellä mainitut nuoret lahjakkuudet päätyivät Clevelandiin ja suuri osa siitä, miksi se todennäköisesti kehittyy yhtenäiseksi, menestyväksi joukkueeksi, on kulissien takana olevien miesten ansiota: Mike Holmgren, Tom Heckert ja muu Brownsin front office.
Ennen Holmgrenin ja Heckertin mukaantuloa Brownsin front office oli pitkään suoraan sanottuna täysi sekasotku. GM-toimistossa oli pyörivä ovi, ja jokainen viranhaltija joko pysähtyi edeltäjänsä huonoon kehitykseen tai itse asiassa pahensi tilannetta.
Mutta vihdoin Holmgrenin ja Heckertin alaisuudessa joukkueen johto näyttää kääntyneen kulmaan. Emme ole vielä nähneet sen kääntyvän voitoiksi, valitettavasti. Mutta prosessi on hyvin alkuvaiheessa, ja kuka tahansa Brownsia viikoittain katsova voi kertoa, että viime vuoden 5-11 joukkue näytti paljon erilaiselta kuin muut Brownsin joukkueet, joilla on samanlainen rekordi lähimenneisyydessä. Tappioennätys tai ei, oli selvää, että joukkue oli menossa oikeaan suuntaan.
Holmgren ja Heckert ovat molemmat todistetusti voittajia muissa joukkueissa. Toki Holmgrenin kohdalla tuo väite on tehtävä varovaisesti. Hän on myöntänyt, että suuri osa Green Bayn menestyksestä hänen ollessaan valmentajana oli mestarillisen GM Randy Wolfin ansiota, ja ilmeisesti hänen menonsa Seattlessa ei päättynyt Seahawksin voittoparaatiin.
Siltikin kaiken kaikkiaan joukkueet, joiden kanssa hän on työskennellyt, ovat menestyneet kohtuullisesti. Myös Heckert osoitti Philadelphiassa ollessaan, että hän osaa rakentaa menestyvän franchisingin. Vielä ei tiedetä, johtaako kaava Clevelandille Super Bowl -osallistujaa, mutta front office on selvästi viemässä joukkuetta oikeaan suuntaan ja on antanut meille kaikki syyt uskoa, että heidän rakentamastaan voi jonain päivänä tulla todellinen voittaja.
Hyökkäyksen ja puolustuksen tasapaino
Katsottaessa menneisyyden suuria Super Bowl -joukkueita, suurin osa erottui erityisesti joko hyökkäys- tai puolustuspuolella (viime vuosina useammin hyökkäyspuolella), mutta jos tarkastellaan mitä tahansa noista joukkueista, ne olivat kaikki hyvin, hyvin hyviä myös pallon toisella puolella.
Super Bowl -joukkueet eivät ole koskaan yksipuolisia. Olipa niiden hyökkäys tai puolustus kuinka näyttävä tahansa, ne ovat hemmetin hyviä myös pelin kääntöpuolella.
Browns on menossa oikeaan suuntaan myös sillä rintamalla. He tekevät viisaasti töitä rakentaakseen erittäin vankkaa peliä sekä hyökkäys- että puolustuspuolella, sen sijaan että yrittäisivät rakentaa jommallekummalle puolelle tehopeliä ja laiminlyöisivät toisen puolen.
Näkee tämän tapahtuvan myös baseballissa – joukkueet, joilla on fantastinen lyönti ja keskinkertainen syöttö tai fantastinen syöttö ja keskinkertainen lyönti, päätyvät usein pudotuspeleihin ja voittaviin ennätyksiin, mutta joukkue, joka oikeasti voittaa World Seriesin, ylpeilee yleensä fantastisella rosterilla yhtälön molemmilla puolilla.
Ennen tällä hetkellä käynnissä olevaa rebuildia Browns kamppaili sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan. Sen sijaan, että he olisivat valinneet nopean ratkaisun eli heittäneet kaikki voimansa lahjakkuuden kasvattamiseen toisella puolella palloa ja päättäneet selvittää toisen puolen myöhemmin, he valitsivat viisaasti hitaan ja tasaisen lähestymistavan ja noudattivat sen sijaan filosofiaa, jossa uskotaan, että on parempi rakentaa hitaasti molemmat puolet yhtä hyviksi kuin kiihdyttää toista puolta ja toivoa, että se on tarpeeksi hyvä korvaamaan palapelin toisen heikomman osan.
A League-Wide Sense of Parity
Sulun aiheuttamat turhautumiset huomioon ottaen NFL:stä on vaikea sanoa mitään hyvää liigana tällä hetkellä. Silti on tunnustettava, että suurimmaksi osaksi he ovat luoneet jalkapalloon kohtuullisen tasapuolisuuden, joka antaa jokaiselle joukkueelle mahdollisuuden voittaa.
Tietenkään missään ammattilaisurheiluliigassa ei koskaan tule olemaan täydellistä yhdenvertaisuutta, mutta palkkakatto ja muut taloudelliset rajoitukset sekä divisioonat, jotka ovat suurimmaksi osaksi hyvin yhteen sovitettuja ja pudotuspelijärjestelmä, joka on suurimmaksi osaksi hyvin oikeudenmukainen kaikille, NFL on tehnyt melko hyvää työtä luodakseen mahdollisimman paljon yhdenvertaisuutta kaikille joukkueilleen.
Tämä ei tietenkään anna etua nimenomaan Brownsille, mutta se tarkoittaa sitä, että vaikka joukkue ei tällä hetkellä olisikaan huipulla, sillä on yhtä hyvät mahdollisuudet kuin kenelläkään muulla päätyä sinne lähivuosina.
Katsokaa asiaa toisin kuin baseballia, jossa suurimmaksi osaksi kärkijoukkueet pysyttelevät huipulla vuosikausia, ennen kuin siellä tapahtuu suuria muutoksia. Silloin tällöin toki löytyy joukkue tai kaksi, jotka onnistuvat voittamaan todennäköisyydet ja menestymään tasaisuuden puutteesta huolimatta, mutta suurimmaksi osaksi status quo hallitsee.
Brownsin ja kaikkien muidenkin joukkueiden onneksi, jotka eivät ole viime vuosina olleet parhaiden joukossa, NFL-joukkueiden välinen hierarkia näyttää olevan muokattavampi.
Don’t Get Fancy
Jalkapallojoukkueiden ja meidän muidenkin kannalta on yleensä aina parasta pysyä siinä, missä on hyvä. Se, mikä toimii jollekin toiselle, ei välttämättä toimi sinulle, vaikka se toimisi kuinka hyvin tai näyttäisi kuinka nätiltä, kun he tekevät sitä.
Browns on osoittanut ymmärtävänsä tämän filosofian rakentamalla sekä hyökkäyksensä että puolustuksensa yksinkertaisen, ei mitään hienouksia sisältävän lähestymistavan, joka palvelee sitä, missä he ovat hyviä, eikä sitä, mikä on trendikästä liigassa, mikä on toiminut muilla menestyneillä franchising-joukkueilla tai mikä on huoneen kiiltävin esine, jos niin haluat.
Brownsin tulevalle kaudelle valitsema hyvin perinteinen länsirannikkohyökkäys ei ole ihan sitä kaikkein kimaltelevinta ja hienointa, mitä on olemassa. Et tule näkemään paljon Hail Marya, usein valtavia voittoja tai dramaattisia temppuiluja. Ja se on erittäin hyvä asia.
Browns katsoi pitkään, mitä heillä on lahjakkuuden suhteen rosterissaan ja päätyi tyyliin, joka ei ehkä ole kovin dramaattinen, mutta sopii parhaiten heidän omiin vahvuuksiinsa.
Näemme sellaisia asioita kuin David Tyreen sirkussyöttö Giantsille vuoden 2008 Super Bowlissa ja oletamme, että mestaruudet voitetaan ja hävitään suurilla dramaattisilla peliesityksillä. Toisinaan se on totta, mutta suurimmaksi osaksi mestaruuksia voittavat joukkueet, jotka löytävät itselleen parhaiten toimivan ratkaisun ja pitävät siitä kiinni. Jalkapallo on myllytystä; voittajaksi selviytyy hyvin usein se joukkue, joka pelaa jatkuvasti hyvin, ellei jopa näyttävästi, ja joka tavallaan luo kaavan, jonka avulla se pystyy kestämään kilpailijoitaan kauemmin.
Kukaan meistä ei tietenkään valita, jos Browns poikkeaa kaavastaan ja voittaa AFC-mestaruuden ja matkan Super Bowliin Colt McCoyn Hail Mary TD-syötöllä, kun kelloa on 0:01 jäljellä jatkoajalla. Todennäköisesti siihen pisteeseen on kuitenkin päästy pelaamalla viisaasti sitä jalkapallotyyliä, joka sopii parhaiten heidän taitoihinsa, mikä on juuri sitä, mitä Brownsin johto aikoo saada heidät tekemään tulevaisuudessa.
He ovat myöhässä
Tällä hetkellä NFL:ssä on neljä joukkuetta, jotka eivät ole koskaan päässeet Super Bowliin. Näistä kaksi on suhteellisen tuoreita laajennusjoukkueita, joten on järkevää, että ne eivät ehkä ole vielä päässeet suuriin tansseihin. Valitettavasti Browns ei ole toinen noista kahdesta.
Browns on ollut NFL:ssä Super Bowl 1:stä lähtien, joten kun otetaan huomioon vain se lyhyt ajanjakso 1990-luvulla, jolloin Baltimore kaappasi joukkueen ja Cleveland joutui odottamaan, että se saisi franchising-joukkueensa takaisin, sillä on ollut melkein yhtä monta tilaisuutta kuin muilla.
Siten riittää, että jos joku on myöhässä ja laittanut aikansa peliin, se on Browns.
He ovat toki ennenkin tulleet sydäntäsärkevän, tuhoisan lähelle, mutta eiköhän tässä avata Red Right Eighty Eighty Eightyn ja The Driven haavoja uudelleen. Lopputulos on se, että toisin kuin sananlaskussa hevosenkengissä ja käsikranaateissa, jalkapallossa lähellä ei ole väliä.
Se tarkoittaa siis sitä, että meidän vuoromme. Cleveland ei ole saanut taukoa jalkapallojumalilta aikoihin, eikä se ole saanut sitä koskaan Super Bowlin aikakaudella. Oikeastaan on aika turvallista sanoa, että Browns on luultavasti saanut enemmän huonoja taukoja kuin mikään muu joukkue liigassa.
Mutta aivan kuten se, että onnekkaimmatkin joukkueet kärsivät lopulta huonosta tauosta, myös epäonnekkaimmat saavat lopulta maailmankaikkeudesta heittää luun tielleen.
Ja ennemmin tai myöhemmin tuo aiemmin ikuisesti epäonninen joukkue on Browns. Joten olkaa kärsivällisiä vielä vähän aikaa, Cleveland-fanit. Ei pitäisi mennä enää kovin montaa vuotta ennen kuin jalkapallojumalat heittävät meille dawgin luun. Olemme odottaneet tarpeeksi kauan.