Kreikkalaisessa, englantilaisessa ja intiaanien kansanperinteessä helvetinkoiraa pidetään yleisesti kuoleman merkkinä. Jos näet sen kerran, kuolet todennäköisesti seuraavan vuoden aikana, ja jos näet sen kolme kertaa tai useammin, kuolet varmasti pian. Helvetinkoiran näet todennäköisemmin matkustaessasi yöllä metsäisellä alueella, sillä nämä olennot ovat yöeläimiä.
Helvetinkoira kuvataan yleensä suurena koirana – sen koot vaihtelevat pienimmillään mastiffin koosta hevosen tai karhun kokoiseen -, jolla on hiilenmusta turkki ja hehkuvat punaiset tai vihreät silmät. Joskus niillä kuvataan olevan useita päitä tai ne kuvataan päättöminä. Tosin alkuperäisamerikkalaisella helvetinkoiralla, cadejolla, sanotaan olevan valkoinen tai musta turkki ja vuohensorkat, ja toisinaan sen ulkonäköön kuuluvat myös sarvet.
Kreikkalaisessa mytologiassa tunnetuin helvetinkoira on Cerberus, alamaailman kolmipäinen suojelija, ja englantilaisessa kansanperinteessä helvetinkoirasta on monia erilaisia kuvauksia. Yksi yleisimmistä kuvauksista on Black Shuck, jonka väitetään hyökänneen kirkon kimppuun, tappaneen kaksi ihmistä ja aiheuttaneen kirkontornin putoamisen katon läpi. Vaikka Black Shuckin on kerrottu olleen vihamielinen ja hyökänneen kirkkojen tai muiden uskonnollisten paikkojen kimppuun, on myös raportoitu Black Shuckin pelastaneen raiskauksen uhrin tai opastaneen matkustajia yön aikana. Toinen englantilaisessa kansanperinteessä esiintyvä helvetinkoira on Yeth Hound. Tämä päätön helvetinkoira kulkee yöllä, ja sen ulvontaa pidetään kuoleman enteenä.
Helvetinkoiralla on useita yliluonnollisia kykyjä, joita ovat muun muassa kokoonsa ja ruumiinmuotoonsa nähden keskimääräistä suurempi nopeus ja voima, muodonmuutoskyky, sumuverhojen loihtiminen tai katoaminen paikalta. Yksi esimerkki helvetinkoirien muodonmuutoskyvystä on Barghest. Tämä englantilaiseen kansanperinteeseen kuuluva helvetinkoira esiintyy yleisesti päätön vanhana rouvana, valkoisena kissana tai jäniksenä tai tavallisena mustana koirana. Helvetinkoirilla on myös kyky polttaa maa, jossa ne kävelevät, käyttää tulipylväitä kulkuvälineenä tai tehdä kynsistään liekinkuumia.
Helvetinkoiran tehtävistä on useita tulkintoja, olipa kyse sitten siitä, että se opastaa matkustajia läpi yön ja suojelee heitä vahingolta, kuten Amerikan alkuperäisväestön kansanperinteessä esiintyvä valkoinen Cadejo, metsästää ja tappaa matkustajia, kuten musta Cadejo, hyökkää kirkkojen kimppuun, opastaa henkiä tuonpuoleiseen tuonpuoleiseen manalaan, tai on yksinkertaisesti vain kuoleman ennusmerkkinen merkki.