Ihmisten kiehtovuus käsitteeseen pitkäikäisyydestä, joka ylittää tyypillisen ihmiselämän 70 tai 80 vuotta, on dokumentoitu lukuisissa kirjoituksissa, myyteissä ja legendoissa tuhansien vuosien takaa. Esimerkiksi antiikin Kreikan historioitsija Herodotos kirjoitti nykyisessä Etiopiassa sijaitsevasta maagisesta lähteestä, joka palautti sen vedessä kylpeneiden nuoruuden, ja Vanhan testamentin laskelmien mukaan Raamatun patriarkka Metusalah (Nooan isoisä) oli kuollessaan 720-969-vuotias. Nykytodellisuus kuitenkin kalpenee tällaisten kertomusten rinnalla, sillä pisin todennettu ihmisen elinikä historiassa on Jeanne Louise Calment, joka kuoli kotimaassaan Ranskassa vuonna 1997 122-vuotiaana.
Yksi epätavallisimmista tapauksista, joissa ihmisen pitkäikäisyyttä on väitetty nykyaikana, liittyy kiinalaiseen Li Ching-Yueniin (myös Li Ching-Yun), josta alettiin mainita 1920-luvulla yhdysvaltalaisissa sanomalehdissä ja jonka yhteydessä väitettiin, että hän oli syntynyt joko vuonna 1677 tai 1736. Kun Li Ching-Yuen lopulta kuoli vuonna 1933 joko 197 tai 256 vuoden ikäisenä, New York Times kirjoitti hänen poismenostaan seuraavaa :
Li Ching-Yun, joka asui Kaihsienissa, Szechwanin maakunnassa, ja joka väitti olevansa yksi maailman vanhimmista ihmisistä ja sanoi syntyneensä vuonna 1736 – mikä tekisi hänestä 197-vuotiaan – kuoli tänään.
Chung-kingin kiinalaisessa lähetyksessä, jossa kerrottiin herra Li:n kuolemasta, sanottiin, että hän selitti pitkäikäisyytensä mielenrauhalla ja että hänen uskomuksensa oli, että jokainen voisi elää vähintään sata vuotta saavuttamalla sisäisen rauhallisuuden.
Vertailtuna aiemmissa Kiinasta tulleissa raporteissa esitettyihin arvioihin Li Ching-yunin iästä ylläoleva lähetysaineisto on varovainen. Vuonna 1930 kerrottiin
Professori Wu Chung-chien, Minkuon yliopiston kasvatustieteen laitoksen dekaani, oli löytänyt tietoja, joiden mukaan Li oli syntynyt vuonna 1677, ja että Kiinan keisarillinen hallitus oli onnitellut häntä hänen 150. ja 200. syntymäpäivänään.
The NEW YORK TIMES -lehden kirjeenvaihtaja kirjoitti vuonna 1928, että monet Li:n naapuruston vanhimmista miehistä väittivät, että heidän isoisänsä tunsivat Li:n poikasena ja että hän oli tuolloin jo aikuinen mies.
Provinssissaan kerrottujen yleisesti hyväksyttyjen tarinoiden mukaan Li osasi lukea ja kirjoittaa jo lapsena, ja kymmenvuotissyntymäpäiväänsä mennessä hän oli kulkenut Kansussa, Shanissa, Tiibetissä, Annamissa, Siamissa ja Mantšuriassa keräämässä yrttejä. Ensimmäiset sata vuotta hän jatkoi tätä ammattia. Sitten hän siirtyi myymään muiden keräämiä yrttejä.
Wu Pei-fu, sotaherra, otti Li:n taloonsa oppiakseen 250:lle hänen elantonsa salaisuuden. Eräs toinen oppilas kertoi, että Li käski häntä ”pitämään sydämensä hiljaisena, istumaan kuin kilpikonna, kävelemään reippaasti kuin kyyhkynen ja nukkumaan kuin koira”.
Erään version mukaan Li oli haudannut kaksikymmentäkolme vaimoa ja asui kahdenkymmenenneljännen vaimonsa, 60-vuotiaan naisen kanssa. Toinen kertomus, joka vuonna 1928 kertoi, että hänellä oli 180 elossa olevaa jälkeläistä, jotka käsittivät yksitoista sukupolvea, kirjasi vain neljätoista avioliittoa. Tämä toinen auktoriteetti sanoi, että hänen näkökykynsä oli hyvä ja että hänen oikean kätensä sormenkynnet olivat hyvin pitkät, ja ”pitkät” kiinalaiselle saattavat tarkoittaa pidempiä kuin yksikään sormenkynsi, josta Yhdysvalloissa on koskaan haaveiltu.
Eräs TIMESin kirjeenvaihtajan lausunto, joka luultavasti sai skeptiset lukijat uskomaan, että Li oli syntynyt myöhemmin kuin vuonna 1677, oli se, että ”moni, joka on nähnyt hänet hiljattain, ilmoittaa, että hänen kasvojensa ulkonäkö ei eroa kaksi vuosisataa nuorempien henkilöiden ulkonäöstä.”
Tässä vaiheessa on epätodennäköistä, että kukaan koskaan saisi tietää tarkalleen, minkä ikäinen Li Ching-Yuen oli kuollessaan – hän saattoi olla huomattavan vanha, mahdollisesti jopa vanhempi kuin ihmisen pisin vahvistettu elinikä, 122 vuotta. On kuitenkin hyvin epätodennäköistä, että hän olisi onnistunut ylittämään tuon virstanpylvään peräti 61-110 prosentilla, kuten 1900-luvun kertomuksissa hänen kuolemastaan väitetään. Skeptikot uskovat, että kaikki asiakirjat tai henkilökohtaiset muistelmat, jotka tukevat Li Ching-Yuenin väitteitä poikkeuksellisesta pitkäikäisyydestä, vaikka ne olisivatkin aitoja, johtuvat mitä todennäköisimmin siitä, että Li Ching-Yuen oli omaksunut paljon vanhemman esi-isänsä tai jonkun muun samannimisen henkilön henkilöllisyyden.