Lintujen parittelu on monimutkainen prosessi, ja se saattaa melko usein myös epäonnistua.
Syyt voivat vaihdella, koska lintujen on luettava toistensa toiveet silmistä tai pääteltävä ne käyttäytymisestä. Sukupuolten välillä voi siis esiintyä ymmärtämättömyyttä, ja joissakin tapauksissa naaras, jota kumppaninsa käytös ärsyttää, voi muuttua jopa aggressiiviseksi. Joissakin lajeissa uros yrittää saada suostumuksen paritteluun tuomalla lahjoja, mutta kuten olemme kaikki huomanneet, linnut eivät koske toisiinsa ennen varsinaisen parittelun hetkiä. Tämä saattaa tutkijoiden mielestä olla syy siihen, miksi lintujen on paritteltava useita kertoja yhden munan hedelmöittämiseksi.
Vähemmistöltä uroslinnuista puuttuu peniksen kaltainen elin. Parittelun yhteydessä uros hyppää, mutta joskus myös laskeutuu lennosta naaraan selkään. Jos naaras esimerkiksi vetää pyrstöään oikealle, uros, pitäessään tasapainonsa avonaisilla siivillä, voi kääntää vartalonsa takaosan vasemmalta naaraan pyrstön alle.
Linnut kehräävät ja litistävät peräsuoltaan eli kloaakkinsa ympäröiviä höyheniä ja painavat ne tiukasti toistensa höyheniä vasten. Uroksen ejakulaatiokanavat, jotka sijaitsevat kloaakin yläosassa, asettuvat näin suoraan naaraan sukuelinten päälle. Naaraslinnuilla on yleensä kehittynyt vain vasemmanpuoleinen munatorvi tai munanjohtimen putki, mutta siihen on kehittynyt kammio, johon uroksen siemenneste mahtuu. Kopulaatio näyttää lyhyeltä hierovalta liikkeeltä, joka voi kestää sekunnin tai kaksi.
Joillakin Virossa elävillä suuremmilla linnuilla, kuten kurjella, on penistä muistuttava alkeellinen elin, ja hanhilla on jopa hajanaisia merkkejä klitoriksesta. Vesilintujen sukuelinten sijoittelu mahdollistaa todennäköisesti jopa sen, että ne voivat paritella vedessä
.