Viisi neljännesvuosisataa on kulunut siitä surullisenkuuluisasta valkoisen Broncon takaa-ajosta, jossa oli osallisena entinen Heisman Trophy -voittaja ja ammattilaisjalkapallon Hall of Fameen kuuluva O.J. Simpson. Mutta entinen Buffalo Billsin ja San Francisco 49ersin tähti ei ilmeisesti ollut ainoa henkilö Broncossa sinä päivänä. Pitkäaikainen ystävä ja entinen joukkuetoveri Al Cowlings oli ratissa 17. kesäkuuta 1994, kun he johtivat viranomaisia kaksi tuntia kestäneeseen, alhaisen nopeuden takaa-ajoon Etelä-Kalifornian halki, kun 95 miljoonaa ihmistä istui liimautuneina televisioihinsa.
Vaikka hänet vapautettiin syytteistä ex-vaimonsa Nicole Brown Simpsonin ja 25-vuotiaan Ron Goldmanin murhasta myöhemmässä oikeudenkäynnissä, on yleisesti tiedossa, että O.J. Simpson istui sittemmin melkein yhdeksän vuoden vankilatuomion Las Vegasissa tapahtuneesta ryöstöstä. Mutta mitä tapahtui Al Cowlingsille?
Al Cowlings oli O.J. Simpsonin joukkuetoveri lukiossa, yliopistossa ja NFL:ssä
Kun Al Cowlings muistetaan ikuisiksi ajoiksi parhaiten hänen roolistaan valkoisen Broncon takaa-ajossa, on joskus helppo unohtaa, että hän oli aikoinaan ilmiömäinen jalkapalloilija. Useimmat ovat ehkä unohtaneet myös sen, että hän oli O.J. Simpsonin joukkuetoveri lukiossa, yliopistossa ja NFL:ssä.
Kumpikin Simpson ja Cowlings kävivät Galileo High Schoolia San Franciscossa. Sen jälkeen he olivat joukkuetovereita City College of San Franciscossa ja sitten taas USC:ssä, jossa molemmista tuli suuria tähtiä. Simpson voitti tunnetusti Heisman Trophyn vuonna 1968 ja Buffalo Bills otti hänet vuoden 1969 NFL-draftissa ensimmäisenä pelaajana. Al Cowlings, jolla oli vielä vuosi pelioikeutta jäljellä, päätti uransa Trojansin joukkueessa vuonna 1969, ja hän saavutti ensimmäisen joukkueen All-American-tunnustuksen puolustavana taklaajana ja auttoi USC:tä saavuttamaan 10-0-1-tuloksen ja Rose Bowl -voiton Michigan Wolverinesista.
Al Cowlings tapasi O.J. Simpsonin ammattilaisurallaan, kun Bills valitsi hänet viidennellä sijalla vuoden 1970 draftissa. Kaksikko pelasi kolme kautta yhdessä ennen kuin Cowlings vaihdettiin Houston Oilersiin ennen kautta 1973. Simpsonin edetessä Hall of Fame -uralle Cowlingsista tuli enemmänkin pelimies, joka pelasi Los Angeles Ramsissa ja Seattle Seahawksissa (Cowlings pelasi myös vuoden CFL:ssä) ennen kuin hän jälleen kerran yhdisti voimansa Simpsonin kanssa vuonna 1979 San Francisco 49ersissa, joka oli molempien viimeinen NFL-kausi.
Valkoisen Broncon takaa-ajo
RELATED: Kauan ennen surullisenkuuluisaa oikeudenkäyntiään O.J. Simpson teki NFL-historiaa
Kesäkuun 17. päivänä 1994, viisi päivää Nicole Brown Simpsonin ja Ron Goldmanin murhan jälkeen, O.J. Simpsonin oli määrä antautua poliisille, sillä hän oli ilmeisesti kiinnostava henkilö, kun otetaan huomioon hänen avioliittonsa Nicolen kanssa, joka oli erittäin epävakaa.
Simpson ei kuitenkaan antautunut sovittuna ajankohtana, ja hänet nimettiin virallisesti karkuriksi. Myöhemmin samana päivänä silminnäkijät kertoivat nähneensä Simpsonin valkoisessa Ford Broncossa, joka sattui olemaan hänen pitkäaikaisen ystävänsä ja joukkuetoverinsa Al Cowlingsin omistuksessa. Takaa-ajo alkoi, ja Cowlingsista tuli välittömästi tunnettu nimi.
Hiljaisen takaa-ajon aikana Cowlings soitti kännykästään hätänumeroon ja sanoi, että O.J.:llä oli ase omassa päässään ja että hän tappaisi itsensä, jos kaksikko ei saisi ajaa Simpsonin kotiin Brentwoodiin, minkä poliisi salli. Perillä Cowlings pidätettiin ja häntä syytettiin karkurin auttamisesta, mutta hänet vapautettiin 12 tuntia myöhemmin. Häntä vastaan nostetuista syytteistä luovuttiin myöhemmin.
Missä Al Cowlings on nykyään?
Uusi asuntola USC:ssä on nimetty – en pilaile – Al Cowlingsin mukaan. Tucked behind Trader Joe’s… pic.twitter.com/InzkmuYonv
– janewells (@janewells) October 28, 2017
O.J. Simpsonin oikeudenkäynneistä seuranneina vuosina 70-luvun alkupuolella oleva Al Cowlings on pysytellyt pohjimmiltaan piilossa julkisuudelta eikä näytä haluavan olla missään tekemisissä minkään kanssa, mikä liittyy pahamaineiseen tapaukseen tai mihin tahansa, missä on osallisuutta Simpsoniin, minkä vuoksi hän on päässyt eroon valkoisesta Broncosta. Fox News kertoi aikoinaan, että Cowlings oli konkurssissa ja myi käsilaukkuja Los Angelesissa ansaitakseen elantonsa. Vuonna 2016 TMZ uutisoi, että Cowlings uhkasi haastaa FX:n oikeuteen, jos hänet kuvattaisiin negatiivisesti millään tavalla, kun ”The People vs. O.J. Simpson” -minisarja tulisi ensi-iltaan.
Positiivista on se, että Al Cowlings otettiin USC:n urheilijoiden Hall of Fameen vuonna 2009 Junior Seaun, Rodney Peeten ja John Robinsonin rinnalle. Vuonna 2017 yliopisto nimesi myös asuntolan hänen mukaansa. Samana vuonna hänet nähtiin Trojansin kevätottelussa, joka oli yksi hänen harvoista julkisista esiintymisistään viimeisten 25 vuoden aikana.
Mutta huolimatta saavutuksistaan jalkapallokentällä, Al Cowlingsia ei koskaan tulla todella muistamaan hänen urheilu-urastaan. Hänet tullaan tuntemaan O.J. Simpsonin kaverina, kaverina, joka ajoi valkoista Broncoa yhtenä historian hulluimmista päivistä.