Már több mint negyed évszázad telt el az egykori Heisman Trophy-győztes és Pro Football Hall of Famer O.J. Simpson hírhedt fehér Bronco-üldözése óta. De az egykori Buffalo Bills- és San Francisco 49ers-sztár nyilvánvalóan nem az egyetlen ember volt aznap a Broncóban. Régi barátja és egykori csapattársa, Al Cowlings volt a sofőr 1994. június 17-én, amikor ketten vezették a hatóságokat egy kétórás, alacsony sebességű üldözés során Dél-Kalifornián keresztül, miközben 95 millió ember ült a televízió előtt.
Az ezt követő tárgyaláson felmentették volt felesége, Nicole Brown Simpson és a 25 éves Ron Goldman meggyilkolása alól, de köztudott, hogy O.J. Simpson később közel kilenc évet ült börtönben egy Las Vegas-i rablás vádjai miatt. De mi történt Al Cowlingsszel?
Al Cowlings O.J. Simpson csapattársa volt a középiskolában, az egyetemen és az NFL-ben
Mivel Al Cowlings örökre leginkább a fehér Bronco-üldözésben játszott szerepéről marad emlékezetes, néha könnyű elfelejteni, hogy annak idején fenomenális futballista volt. A legtöbben talán azt is elfelejtették, hogy O.J. Simpson csapattársa volt a középiskolában, az egyetemen és az NFL-ben.
Mind Simpson, mind Cowlings a San Franciscó-i Galileo középiskolába járt. Ezután csapattársak voltak a City College of San Francisco-ban, majd ismét a USC-ben, ahol mindketten hatalmas sztárok lettek. Simpson 1968-ban megnyerte a Heisman-trófeát, és az 1969-es NFL-draft első helyén választotta ki a Buffalo Bills. Al Cowlings, akinek még egy éve volt hátra, 1969-ben fejezte be pályafutását a Trojansban, és védekező tackleként az első csapat All-American kitüntetését érdemelte ki, miközben segített a USC-t 10-0-1-es mérleghez és a Michigan Wolverines elleni Rose Bowl-győzelemhez vezetni.
A szerencse úgy hozta, hogy Al Cowlings újra találkozott O.J. Simpsonnal a profik között, mivel az 1970-es drafton a Bills az ötödik helyen választotta ki. A két játékos három szezont játszott együtt, mielőtt Cowlingsot elcserélték a Houston Oilershez az 1973-as szezon előtt. Ahogy Simpson Hall of Fame-karriert futott be, Cowlings inkább csak egy utazó játékos lett, aki a Los Angeles Ramsnél és a Seattle Seahawksnál játszott (Cowlings egy évet a CFL-ben is játszott), mielőtt 1979-ben újra összeállt Simpsonnal a San Francisco 49ersnél, ami mindkettőjük utolsó NFL-szezonja volt.
A fehér Bronco üldözése
RELATED: O.J. Simpson jóval hírhedt pere előtt NFL-történelmet írt
1994. június 17-én, öt nappal Nicole Brown Simpson és Ron Goldman meggyilkolása után O.J. Simpsonnak fel kellett volna adnia magát a rendőrségnek, mivel Nicole-lal kötött házasságának rendkívül ingatagsága miatt nyilvánvalóan gyanús személynek számított.
Simpson azonban nem adta fel magát a kijelölt időpontban, és hivatalosan is szökevénynek nyilvánították. Még aznap szemtanúk jelentették, hogy látták Simpsont egy fehér Ford Broncóban, amely történetesen régi barátjának és csapattársának, Al Cowlingsnak a tulajdonában volt. A hajsza elkezdődött, és Cowlings azonnal közismertté vált.
A lassú üldözés közben Cowlings felhívta a 911-et a mobiltelefonjáról, és azt mondta, hogy O.J. pisztolyt tart a saját fejéhez, és megöli magát, ha a duó nem mehet Simpson brentwoodi otthonába, amit a rendőrség engedélyezett. A helyszínre érkezéskor Cowlingsot letartóztatták, és szökevény segítésével vádolták, de 12 órával később szabadon engedték. Az ellene felhozott vádakat később ejtették.
Hol van ma Al Cowlings?
A USC új kollégiumát – nem viccelek – Al Cowlingsról nevezték el. Tucked behind Trader Joe’s… pic.twitter.com/InzkmuYonv
– janewells (@janewells) October 28, 2017
Az O.J. Simpson-perek óta eltelt években a 70-es évei elején járó Al Cowlings lényegében rejtve maradt a nyilvánosság elől, és látszólag semmi köze nem akar lenni a hírhedt esettel vagy bármivel, ami Simpsonhoz kapcsolódik, ezért is szabadult meg a fehér Broncótól. A Fox News egy időben arról számolt be, hogy Cowlings csődbe ment, és kézitáskákat árul Los Angelesben, hogy megélhetést biztosítson magának. 2016-ban a TMZ arról számolt be, hogy Cowlings azzal fenyegetőzött, hogy beperli az FX-et, ha bármilyen módon negatívan ábrázolják őt a The People vs. O.J. Simpson című minisorozat bemutatásakor.
Pozitívum, hogy Al Cowlingsot 2009-ben Junior Seau, Rodney Peete és John Robinson mellett beiktatták a USC Athletic Hall of Fame-be. Az egyetem 2017-ben egy kollégiumot is elnevezett róla. Ugyanebben az évben látták őt a Trojans tavaszi mérkőzésén, ami egyike azon kevés nyilvános szerepléseinek, amit az elmúlt 25 évben tett.
De a futballpályán elért eredményei ellenére Al Cowlingsra soha nem fognak igazán emlékezni az atlétikai karrierje miatt. Úgy fogják ismerni, mint O.J. Simpson haverját, a fickót, aki a fehér Broncót vezette a történelem egyik legőrültebb napján.