Vuonna 2006 maailmassa tuotettiin yli 200 miljoonaa tonnia suolaa. Kiina on suurin tuottaja 48 miljoonalla tonnilla, ja seuraavaksi suurin tuottaja on Yhdysvallat 46 miljoonalla tonnilla . Suolaa tuotetaan yleensä jollakin kolmesta tavasta: syväkuilukaivannolla, liuoskaivannolla tai aurinkohaihdutuksella.
Syväkuilukaivanto on paljolti samanlaista kuin minkä tahansa muun mineraalin louhinta. Tyypillisesti suola on esiintyminä muinaisissa maanalaisissa merenpohjissa, jotka hautautuivat tektonisten muutosten myötä tuhansien vuosien aikana. Monissa suolakaivoksissa käytetään ”huone ja pylväs” -kaivosjärjestelmää. Kuilut upotetaan kaivoksen pohjaan, ja huoneet rakennetaan huolellisesti poraamalla, leikkaamalla ja räjäyttämällä kuilujen väliin, jolloin syntyy ruutukuvio. Kun suola on poistettu ja murskattu, kuljetinhihna kuljettaa sen pinnalle. Suurin osa tällä tavoin tuotetusta suolasta käytetään vuorisuolana.
Mainos
Liuoskaivostoiminnassa suolaisten kerrostumien tai kupolien (tektonisen paineen maan pinnasta esiin pakottamat suolaesiintymät) yläpuolelle rakennetaan kaivoja, joihin ruiskutetaan vettä suolan liuottamiseksi. Sitten suolaliuos eli suolavesi pumpataan ulos ja viedään laitokseen haihdutettavaksi. Laitoksessa suolavesi käsitellään mineraalien poistamiseksi, ja se pumpataan tyhjiöaltaisiin, suljettuihin säiliöihin, joissa suolavesi keitetään ja haihdutetaan, kunnes suola jää jäljelle. Sitten se kuivataan ja jalostetaan. Suolaan lisätään jodia ja paakkuuntumisenestoainetta suolan tyypin mukaan. Suurin osa ruokasuolasta valmistetaan tällä tavoin.
Kun liuoskaivokset sijaitsevat kemiantehtaiden läheisyydessä, niitä kutsutaan suolakaivoksiksi, ja suolaa käytetään kemikaalien valmistukseen. Kun suola on poistettu suolakaivoksesta, tyhjään tilaan varastoidaan usein muita aineita, kuten maakaasua tai teollisuusjätteitä.
Suolaa kerätään auringon haihduttamalla merivedestä tai suolajärvistä. Tuuli ja aurinko haihduttavat veden matalista altaista, jolloin suola jää jäljelle. Se korjataan yleensä kerran vuodessa, kun suola saavuttaa tietyn paksuuden. Sadonkorjuun jälkeen suola pestään, valutetaan, puhdistetaan ja jalostetaan. Tämä on puhtain tapa kerätä suolaa, ja tuloksena on usein lähes 100-prosenttista natriumkloridia. Ainoastaan alueilla, joilla vuotuinen sademäärä on vähäinen ja haihtumisnopeus suuri – esimerkiksi Välimeren maissa ja Australiassa – voi olla menestyksekkäitä aurinkohaihdutuslaitoksia. Yleensä koneet suorittavat tämän sadonkorjuun, mutta joillakin alueilla se tehdään edelleen käsin.
Seuraavaksi tarkastelemme suolan historiaa ja tutustumme sen kulttuuriseen merkitykseen.